这则成语出自汉代牟融《理惑论》：“公明仪为牛弹清角之操，伏食如故。非牛不闻，不合其耳矣。”
战国时期，有个叫公明仪的人，精通音律，琴艺高超，是当时著名的琴师。他尤其擅长弹奏七弦琴，人们都很迷恋他的琴声。
公明仪喜欢在郊外演奏，每逢天气晴朗，他就会兴致勃勃地带上琴出外郊游。这天，他又背着琴来到郊外，看到一条长堤，他迫不及待地拿出琴，打算演奏一曲，但四周一个人也看不见，无人欣赏，公明仪也就没有了抚琴的兴致。
这时他发现在不远处有一头老黄牛，正在草地上悠闲地吃草。微风拂动杨柳，河水碧波荡漾，远处牧笛声阵阵，此情此景，怎一个美字了得？
公明仪来了兴致，他摆好七弦琴，双手拂动琴弦，对着老黄牛弹起了古曲《清角之操》。谁知老黄牛毫无反应，依然慢悠悠地吃草。公明仪心想，大概老黄牛欣赏不了这么高雅的曲子吧，那就换一个小曲儿。但老黄牛仍无动于衷，还是一个劲儿地低头吃草。公明仪不甘心，继续弹奏了几首拿手的曲子。老黄牛依然没有反应，只是不时用尾巴赶着牛虻，悠闲地吃草。没多久，老黄牛居然懒洋洋地离开了。看到它自始至终都没有反应，公明仪很难过。
路人知道后，都劝他说：“不要伤心了，你弹得很好，只是老黄牛欣赏不了你的琴声。”公明仪只好收起琴，悻悻地回家了。
对着黄牛弹琴，就好比和笨拙的人讨论人生哲理，无疑是自讨没趣。人们从这个故事中总结出“对牛弹琴”这句成语，用以讥笑那些做事或说话不看对象的人，往往含有贬义。
公明仪弹琴