这则成语出自《晋书杜预传》：“今兵威已振，譬如破竹，数节之后，皆杜预献计迎刃而解，无复著于处也。”三国末年，晋武帝为了早日实现一统天下的霸业，在刚灭掉了蜀国和魏国后，就想要接着攻打吴国。时值酷夏，暑热难当，朝中的很多大臣都认为此时发兵会发生瘟疫，不易取胜，建议把出兵攻吴的时间推迟到次年的春天。
朝中大将杜预不同意那些大臣们的看法，他认为士兵的士气是一场战争取胜的决定性因素。现在，晋国连着攻下了蜀国和魏国，士兵们的士气高涨，应该趁此气势一鼓作气拿下吴国，如果等到明年春天，士兵的士气衰减了，再去打吴国，恐怕就真的难以取胜了。这就好比用快刀劈竹子一样，刚开始劈着费力，但等到你劈了几节以后，竹子轻而易举就能顺势被劈开了。晋武帝听从了杜预的意见，封杜预为镇南大将军，统兵攻打吴国，吴国果然随即灭亡了。
在荒淫残暴的吴主孙皓的统治下，吴国已经是千疮百孔，而此时陆抗已死，吴国再无能征惯战之将，更可怕的是，晋已故征南大将军羊祜在边境长期实行的“怀柔政策”已使吴人对晋国毫无防备之心。具备了这么多的有利条件，杜预才能势如破竹地灭掉吴国。由此可见，做事情之前的准备工作是多么重要。在没有百分之百的充足准备时，千万不要幻想着能以破竹之势完成任务，否则很可能被“竹节”绊个人仰马翻。