这则成语出自《三国志蜀志诸葛亮传》裴松之注引《襄阳记》：“儒生俗士，岂识时务？识时务者在乎俊杰。 ”
三国时期，刘备曾经败于曹操，投奔了荆州牧刘表。刘备素来胸怀大志，一直想要成就一番大业，故而四处寻找良臣谋士来辅佐他。这天，他听说襄阳一带的司马徽很有才能，便亲自去拜访他。刘备请司马徽为他分析天下的形势和应对办法。司马徽说：“当今天下的形势岂是我这样的平庸之人能够分析的？能够认清天下形势的人是当今的豪杰。而当今天下，我认为有两个人才是豪杰：一个是卧龙，一个是凤雏。”
后来，刘备真的把卧龙和凤雏请来辅佐他。正如司马徽所言，卧龙和凤雏都是超群绝伦的人才，他们的目光远大，能够统揽全局。在他们的辅佐下，刘备最终成就了一番大业。
刘备在荆州时，曹操已经挟天子以令诸侯，政治根基不可动摇，但是刘备高举“兴复汉室”的大旗，政治影响力同样不容小视。换言之，曹、刘争夺天下，鹿死谁手其实尚不可知，诸葛亮投奔败军之际、危难之间的刘备，并在后来拒绝了东吴的“亲情攻势”，这正是其“识时务”的表现。但是，当曹丕废汉称帝时，刘备却没有趁机兴兵伐魏，反而为报关羽之仇伐吴，至此“兴复汉室”的大旗已经倒塌，蜀汉再无对抗曹魏的资本。诸葛亮如果识时务，这时就应该离开刘备，但他没有这么做。诸葛亮绝不是不识时务之人，只是知遇之恩对他来说值得用一生来报答吧。