刘基，字伯温，元末进士，后辅佐朱元璋建立明朝，被任命为御史中丞。
一天，刘伯温在杭州城散步，见到一个小贩在卖柑子。时值盛夏，柑子本不当季，但小贩的柑子却新鲜饱满，于是刘伯温便买了几个。回到家后，他剥开果皮，却发现柑肉一点水分都没有，干皱得就像破棉絮一样，于是便去找小贩论理。小贩却说：“我卖这样的柑子已经很久了，从来没有人找我论理过。当今世上又不只我一个在骗人，那些穿得比孙子、吴起还神气的武将看起来威风凛凛，可他们真的懂兵法吗？那些身穿朝服、头戴高帽的文官看起来气宇轩昂，难道他们真的知道如何治理国家吗？他们抵御不了横行的盗贼，救助不了困苦的百姓，处置不了受贿的贪官，整顿不了败坏的法纪。这些文官武将都官高位显，住的是华屋美舍，吃的是美味佳肴，喝的是玉液琼浆，骑的是高头大马，哪一个不风光体面，道貌岸然？可又有哪一个不像我卖的柑子一样，外表光鲜，内里装满破絮呢？”
刘伯温听了这番话，有感而发，便写了《卖柑者言》。
“金玉其外，败絮其中”这句话，是对一个人很大的侮辱，久而久之，还让人们形成了一种错误的观念：一个外表华美的人，内在十有八九是空洞无物的。事实上，人的外表和内涵之间没有必然联系。如果你有着亮丽的外表，除了庆幸自己的幸运之外，还应注意加强自身的修养，扩充知识，让自己的内涵和外表一样金光灿灿。
范仲淹
遭人诬陷被贬谪到地方任职，但他一直清正廉洁，勤政爱民。在他任职杭州期间，常常提携身边的人，人们都很感激他的举荐。唯独巡检苏麟没有得到提拔，因此他整日郁郁寡欢。原来因为职位关系，苏麟常常需要东奔西跑，所以被范仲淹忽略了，一直没有得到提拔。眼看着周围的同僚一个个升职，而自己却一直在原地打转，苏麟心里很烦闷。
这天，他终于想到一个办法，就是写一首诗委婉地表达自己的心思，然后拿着这首诗去请教范大人，他自然就会注意到我。想到这里，苏麟雀跃不已，连忙写了一首诗拿给范仲淹，恳请他赐教。“近水楼台先得月，向阳花木易为春”，范仲淹反复读了几遍，明白了苏麟的心思，不久，就提拔了苏麟。
“近水楼台先得月，向阳花木易为春”两句诗描写的是自然现象：站在离水边近的楼台可以先看到月亮的倒影，因为前面没有树木的遮挡；而向阳的花木因为早早受到阳光的照耀，自然很快地发芽，所以很容易形成春天的景象。
“近水楼台先得月，向阳花木易为春”实际上是说：身边的人都能优先得到重用，却唯独自己没有被提拔。两句诗委婉地表达了苏麟的想法，真是聪明的方法。
这两句诗以自然现象暗喻因为离得近所以优先获得照顾。后来，这两句诗又简化为成语“近水楼台”，且逐渐带上了一些贬义。多用来讥讽那些由于地位或关系亲近而优先得到便利或利益的人。