这则成语出自《战国策·齐策二》。
古时候有个楚国人祭祀祖先，在仪式结束后，把祭祀剩下的一壶酒赏给了他手下的几个仆人。
这几个仆人拿到这壶酒以后商量怎么喝。有人提议说：“不如这样吧，咱们每个人在地上画一条蛇，谁先画完，谁就能喝这壶酒。”大家一致赞成这个主意。于是他们每个人折了一根树枝，纷纷在地上画了起来。有个人一会儿就画好了，他抓过酒壶，转过头看了看其他的人，只见他们有的刚画完蛇头，有的正在画蛇身。他得意极了，想卖弄一下，于是又捡起树枝给蛇身上画起脚来。这时另一个人画好了蛇，一把抢过他手中的酒壶。这个给蛇画脚的人不依，说：“我最先画完蛇，酒应归我。”那个人笑着说：“你到现在还在画，而我已完工，酒当然是我的。”画蛇脚的人争辩说：“我早就画完了，趁时间还早，现在不过是给蛇添几只脚而已。”那人说：“蛇本来就没有脚，你要给它添几只脚那就添吧，酒反正你是喝不成了。”说完把酒咕嘟咕嘟地都喝了。
这个画蛇添足的人，不仅骄傲，而且愚蠢，弄巧成拙，到口的酒反被别人喝了。有的人办事，总是觉得自己比别人高明，于是不顾客观实际，主观武断，这对别人或自己又有什么好处呢？
刘伯温