这则成语出自《战国策楚策一》。
楚宣王执政期间，北方各个诸侯国都十分畏惧楚国大将昭奚恤。宣王对此感到十分奇怪，有一次他跟大臣们说起了这件事。
这时一名叫做江一的大臣向宣王讲述了一则寓言：从前，有一只老虎在森林里威风凛凛、称王称霸，森林里的大小动物都十分畏惧它。有一天，它捉住了一只狐狸。狐狸眼见自己性命不保，急中生智，装模作样地说道：“我乃百兽之王，受命于天。如果你吃掉了我，必将违逆天帝之命。”狐狸说着摆出一副凛然傲慢之态。老虎听后将信将疑，狐狸接着对它说：“你随我走一趟就知道了。我走在前，你跟在我后面，咱们倒是看看这一路上，谁见了我敢不逃命？”老虎同意了。而这一路上果真如狐狸所言，野兽们远远望见它们就都逃走了。事实上，这些动物真正惧怕的是老虎，而狐狸只是假借了老虎的威风而已。
江一讲完这个寓言故事后，告诉宣王：“大王您如今拥兵百万、辖地五千，这些军队和领土都由昭将军管辖，所以北方的诸侯国都畏惧他，实际上，是您的军队和楚国的实力让他们害怕，这和森林中的动物害怕狐狸背后的老虎是一个道理。”
江一进谏楚宣王
“狐假虎威”的中心思想是仗势，也就是借助于某人的威势。“狐假虎威”的启示有二：一是告诫那些借势的人，当被别人识破之后，别人就不会对自己忌惮，因此不能老想着依靠于某人，而要提高自己的能力与威望；二是提醒那些被借势的人，不要被人随意借助自己的威势去欺人。