曹参从各地挑选出一些质朴厚道、不善文辞的人，让他们担任丞相属官，将那些只知道追求声誉、苛求文字细节的官吏统统撵走，而他自己则每天饮酒作乐，不理政事。群臣和宾客见此情景，都非常担忧，前来好言相劝。谁知道一到曹参家，曹参就摆上美酒宴请他们。众人无奈，只好跟着一块儿喝。不管谁想说些什么，都被曹参拦住，继续请他们喝酒，直到众人喝醉离去为止。群臣和宾客由始至终，都没能劝谏一句。
曹参的住处有个后园，紧挨着官吏的住处。官吏们整日在屋里喝酒唱歌，呼叫声不断。曹参的左右手对此非常厌恶，但又无可奈何。有一次，他们特意将曹参请到后园游玩，希望曹参感受一下官吏的放纵情景，以便加以制止。可是没想到，曹参听了后不但没有前去制止他们，反而派人拿酒过来，自己也坐在桌旁跟着痛饮一番，还随着官吏们的大声歌唱，和他们相互呼应，一起玩乐。
汉惠帝眼看曹参不理政务，心里郁闷，觉得曹参分明是瞧不起他，不禁埋怨起曹参来，并整天坐立不安。有一天，他召来中大夫、曹参之子曹窋，对他说道：“你回家私下问问你父亲：‘高祖刚刚过世，皇上还年轻，您身为丞相，每天饮酒作乐，也不在皇上面前请示报告，依据什么来处理国家大事呢？’千万要记住，不能说是我让你这么问的。”
曹窋假日休息时回到家中，趁着闲暇的工夫陪父亲曹参聊天。聊得正投机的时候，曹窋趁机将汉惠帝的交代变成自己的意思，以此询问曹参。不料曹参听完立刻变了脸色，勃然大怒地叫人打了曹窋二百大板，指着曹窋鼻子说道：“你这个臭小子太不懂事了，赶紧回宫到皇上那儿侍奉去！少给家里添乱子！国家大事是你这样的小子可以随便议论的吗？”曹窋大感委屈，只得捂着伤势严重的屁股回到皇宫，向惠帝如实做了禀报，惠帝听完非常生气。
第二天上朝，惠帝在文武百官面前，大声责备曹参：“曹参！昨天你为何惩治曹窋？是我让他问你的，你每天就知道喝酒，也不处理政事，你这个丞相究竟是如何当的！”曹参连忙取下帽子，谢罪道：“陛下请息怒，请陛下仔细考虑一番，陛下和先皇，谁更圣明英武一些呢？”惠帝立刻说道：“我如何能和先帝相比！”曹参接着问：
“在陛下看来，我和萧何相比，谁更加贤能一些呢？”惠帝说道：“你好像比不过萧何。”曹参听完，戴上帽子，拱手作揖，说道：“陛下说得对。先皇和萧何平定了天下，制定的各种法令都已经很明确了，如今陛下登基，垂衣拱手即可，而我等臣子只需要恪守职责，遵守原有的法度，不要自作聪明、随意更改就行了。陛下以为臣说的可有道理？”惠帝听完，恍然大悟，也就放心下来了。
曹参出任丞相，有三年之久。曹参去世之后，被谥为懿侯。百姓们歌颂曹参生平事迹时说道：“萧何为相时，制定法令，明确划一；曹参接任后，遵循法度，丝毫无误。正是因为曹参清静无为，不扰百姓，才使得人们过上了安宁平和的生活。”公元前190年，曹参去世。
建立奇功的卫青
大将军卫青出生于平阳，为其父郑季与平阳侯曹寿（曹参的曾孙）的仆人卫媪私通所生。在卫青之前，一位卫氏男子曾与卫媪（得名于与她私通的这位卫氏男子）生有一男三女。其中二女儿卫少儿是大将霍去病的母亲，三女儿卫子夫是汉武帝的皇后。郑季和卫媪生有三子，除了卫青外，还有后来的卫步和卫广。
卫青的遭遇比他的三个兄弟和三个姐姐要悲惨很多，出生后便在曹寿家做仆人。年少的时候，他曾在父亲郑季的家里生活过一段时间。当时，他被父亲安排去放羊，而他的兄弟瞧不起他这个私生子，像吆喝奴隶一样使唤他。
有一次，一个犯人看到了卫青，然后对他说：“从你的面相上来看，你将会成为贵人，能被封侯。”卫青坦然一笑：“我为家奴所生，只渴求不受打骂，您说的这些美事怎么会落在我身上呢？”
卫青长大成人后，做了平阳公主（汉武帝的姐姐，曹寿的妻子）的骑奴，经常跟随她出行。建元二年（公元前139年）春，卫子夫被汉武帝召进宫里，接着便有了身孕。一直未能生下皇子的皇后顿时心生忌妒，于是拘禁了她的弟弟、在建章宫当差的卫青，还想杀掉他，给自己出口恶气。卫青的好友骑郎公孙敖得知后，带了一些壮士把他救走了。
不久，这件事传到汉武帝的耳朵里，卫青被召见，然后被任命为建章监，另外加了一个侍中的官衔，成为了汉武帝的侍从。接着，整个卫家都受到了丰厚的赏赐。随着卫家的显贵，卫媪的大女儿卫孺嫁给了太仆公孙贺，与卫少儿有过私通的陈掌也沾了光，被汉武帝封赏。当然，公孙敖也变得更加尊贵。当卫子夫有了夫人的身份后，卫青再次受到了提拔，成为了大中大夫。
汉武帝在位时，汉朝不再与匈奴和亲，而是凭借着积累的丰富财富和强大兵力，攻打匈奴。在与匈奴作战中，汉军多有损伤，然而匈奴侵掠汉朝边境的趋势依旧没有减轻。
元光五年（公元前130年），汉武帝发兵攻打匈奴。当时，卫青为车骑将军，太仆公孙贺为轻车将军，大中大夫公孙敖为骑将军，卫尉李广为骁骑将军，各领一万骑兵，分兵出击。结果，只有卫青一军杀敌数百，其他三军均无战绩：公孙敖损伤惨重，只剩三千骑兵；李广被俘，后来只身一人逃回；公孙贺虽然损伤不大，但并无战功。依照汉律，公孙敖、李广二人本该受死，又在汉律的允许下拿钱赎罪，在保住性命的同时被贬为平民。经此一战，卫青名气大增。
元朔元年（公元前128年）春，卫子夫产下一子，随即被册封为皇后。同年秋，汉武帝再次任命卫青为车骑将军，卫青不负所望，率领三万骑兵杀敌数千。次年匈奴入侵辽西，将军李息奉命经由代郡（今北京市荨县东北）出击，而卫青经由云中（今内蒙古托克托东北）出击。经此一战，卫青的四万大军占领了河南地区（今河套以南），一直延伸至陇西，俘虏数千匈奴，截获数十万头牲畜，赶走了白羊王和楼烦王。接着，河南地区被汉武帝设为汉朝的朔方郡。卫青因功被封为长平侯，得到了3800户食邑。跟随卫青作战的校尉苏建、张次都因功受封。不仅如此，汉武帝还下诏表彰，详列卫青的功劳，并给他加封了3000户食邑。接着，匈奴进行了反击，连续两年入侵汉地。
元朔五年（公元前124年）春，卫青再次奉命出征，又一次满载而归。汉武帝喜出望外，派人将大将军的官印送到军中。大将军卫青顿时威风凛凛，统率前往出征的所有部队。
班师回朝后，汉武帝不仅封赏了卫青，而且要封赏他的儿子，卫青一番谦虚之后，以三个儿子尚未成年且毫无功劳为由，坚决辞谢，并力荐部将。汉武帝并未忘记封赏其他将领，再加上卫青的举荐，于是护军都尉公孙敖、都尉韩悦、骑将军公孙贺、轻车将军李蔡、校尉李朔、将军李沮、将军李息等人都受到了大大小小的封赏。同年秋天，匈奴再次入侵代郡，并且杀了都尉朱英。
元朔六年（公元前123年）春，大将军卫青兵出定襄。当时，合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建为右将军，郎中令李广为后将军，左内史李沮为强弩将军，都归卫青节制。此战告捷，斩杀匈奴数千人。
一个月后，卫青再次兵出定襄，斩杀匈奴一万多人。当时，前将军赵信和右将军苏建会合，加起来一共有三千多名骑兵，不幸遭遇了匈奴主力军队的攻击。激战一天多后，汉军伤亡惨重。前将军赵信以前就是匈奴人，后来投降了汉朝，被封了侯。眼见此次凶多吉少，而敌军又派遣使者前来诱降，于是赵信就带着他的八百多名骑兵归顺了匈奴。当时，右将军苏建这边全军覆灭，他独自逃回。
大将军卫青和身边参谋人员商讨，应该怎样判决苏建的罪过。有人建议道：“自从大将军出征到现在，还没有杀过副将。现在，苏建打了败仗做了逃兵，大将军可以杀掉他来立威。”有人反对道：“兵法中说，‘一方人数太少，即使拼死力战，也最终会被人数太多的一方打败。’苏建只率领着几千人马，对抗单于几万人马，拼死作战一天多，手下士卒都阵亡了。山穷水尽之际，他都没有投降叛逆，只身逃了回来。假如处死了他，以后一旦有将士打了败仗，肯定不敢再返回营中了，因此苏建不能杀。”
卫青听完他们的话之后，想了想说道：“我是以皇亲身份供职于军中，根本不用考虑威严。让我杀将立威，和我的意愿不相符。就算我有权力处决有罪的将军，我也不想这么做。我认为，即使身为天子宠臣，在这国境之外，也不能随便诛杀罪臣。我还是将详细情况上报给天子吧，向天子表明我不敢专权，这样不也可以吗？”下官们一致赞成大将军的说法，就将苏建拘了起来，押送到天子巡行会经过的驿站，汉武帝后来赦免了他。卫青班师回到塞内，暂时停止征讨。
卫青回朝后，得到了汉武帝一千金的赏赐。当时，汉武帝愈加宠爱王夫人，而卫青的姐姐卫皇后卫子夫已经渐渐地失宠了。齐人宁乘规劝卫青道：“您还没有多少功劳，就已经有了万户食邑，您的三个儿子也都被封了侯，这全是天子看在卫皇后的面子上给的。现在，王夫人愈加受宠，但是她的亲戚们都还未享受到富贵。因此，我建议您最好拿出一部分天子的赏赐，前去为王夫人父母祝寿。”卫青听完，遵从了宁乘的建议，花了五百金前去祝寿。汉武帝知道以后非常高兴，愈加看重卫青。宁乘也因此受到重用，汉武帝委任他担任东海郡都尉一职。