人终有一死，但要死得其所。与今人一样，古人也在探寻着生命的意义。尽管表达生命意义的方式不同，但他们的立场、观念、气节等却给予了今人一个宽广的思考空间。
永不即位的季札
吴国公子季札（公元前576——前484年），又称公子札、季子等，为孔子之师，被称为“南方第一圣人”。吴王余祭四年（公元前544年），33岁的季札受余祭之命，前去鲁国访问。
季札知道周王室的礼乐现在由鲁国保存，就请求观赏一番。于是，鲁国乐师演奏了《周南》和《召南》。季札听完以后赞美道：“真是太美好了！它们唱出了百姓为王事辛劳但毫无怨言的情绪，为王业奠定了坚强牢固的基础，只是还没有达到尽善尽美的境界。”
然后，乐师又为他演奏了《邶风》、《鄘风》和《卫风》。季札听完再次赞美道：“美好啊！《邶风》和《鄘风》乐调深厚，忧思甚深却并不困惑；听闻卫康叔和武公的德行就是这样，这正是《卫风》的精髓。”
而后，乐师又为他演奏了《郑风》和《齐风》。季札继续评论道：“《郑风》曲调太过细弱，包含了百姓们难以忍受的烦琐政令。或许这就是郑国将会早早灭亡的原因吧。而《齐风》就非常美好了，宏大深远，呈现出了大国之风范。如大海一般的宽广，这就是姜太公的遗风了吧。齐国前途不可限量啊！”
而后，季札又欣赏了《豳风》和《秦风》，感慨地说道：“《豳风》十分美好，博大坦荡，欢乐却不放纵，应该是关于周公东征的乐曲；《秦风》体现出了华夏之音，宏大到了极致，应该是周室故地的乐曲。”
季札聆听了这么长的时间，不但没有感到疲惫，反而越听越兴奋。接着他一口气欣赏了《魏风》、《唐风》和《陈风》，并且一一评论道：“《魏风》非常美好，抑扬婉转，宽广宏阔，简约易行。假如在这个基础上，辅以德教，魏国君王一定会很贤明。《唐风》则饱含忧思，应该是陶唐氏之遗风。如果不是这样，曲调的忧思之感怎么会这般深远呢？这样的乐曲，肯定是出自具有大德美名的先王们的后人。而《陈风》则反映了陈国的君主不贤明，没有贤明君王的国家是不会长存的。”
到了第二天，季札继续欣赏，先是聆听了《雅》和《颂》。乐师先演奏了《小雅》和《大雅》，季札听完评论道：“《小雅》非常美妙，有忧患而没有二心，有怨恨而不言明。这应该是象征了周王室德政的衰微吧？《大雅》和谐，婉转而柔缓，又宽广宏大、正直刚强，这应该是在反映周文王的盛德吧！”接下来，他又欣赏了《颂》，听完之后不停赞美：“真是美好到极致了啊。刚劲中毫无傲慢，婉转中毫不卑微，紧密中毫不紧张，疏远中毫无散漫，诸多变化中毫不混乱，往来反复中毫不惹人厌烦，有哀伤但无忧愁，有欢乐但不荒唐，多次使用并不匮乏，宏大而不显张扬，施惠却不显浪费，求取却不显贪婪。乐声虽停，韵味犹在。并且，五声和谐，八音平稳，节拍有度，旋律有序，和先王们的盛德是完全相符的。”
最后，季札欣赏了一番歌颂赞扬圣人们的舞蹈。欣赏完《招削》之后，季札赞叹地说道：“伟大啊，圣德已经达到顶点了啊。就像上有苍天覆盖，下有大地承载。到这里就已经足够啦，就算礼乐再多，我也没有必要欣赏了。”
出使鲁国后，季札又来到了齐国。当时齐国国君齐景公在位，辅政的大臣还是晏子。季札知道齐景公昏庸无道，劝告晏子说：“您还是赶紧交出您的权力和封地吧，只有如此，您才能避过祸患。齐国政权将会易主，国家未稳定以前，祸患就像海里的波浪一般，不会停止。”晏子遵从了季札的劝告，设法交出了手中的权力和封地。就因为失去了权力，在高强、栾施两个势力集团相互争夺政权的过程中，他保全了自己的性命。
季札从齐国离开后，又出使来到郑国，当时郑国国君郑简公在位。季札前去拜会了郑国贵族姬侨（字子产，生年不详，卒于公元前522年，郑穆公之孙）。两人都是具有大贤能之人，又志趣相投，因此见面之后深感相见恨晚，既激动又亲切，大有老友重逢之感。季札对他说：“郑国如今的执政者荒淫无道、奢侈浪费，郑国将会有一场灾难发生，而政权一定是属于您的。您掌握政权之后治理国家一定要谨慎守礼，不然郑国就有灭亡之危。”果然，过了不久，季札的预言就成为了现实。姬侨按照季札所劝告的那样去做，在他的治理之下，郑国开始强大起来。
季札在出使晋国的时候，途中经过了卫国大夫孙文子的封邑，在此歇脚。到了晚上，听闻附近有人用钟演奏音乐，前去仔细一瞧，原来是孙文子在那儿奏乐，于是说道：“奇怪！我曾听闻背叛君主的人假如不注重修养德行，一定会有杀身之祸。而孙文子曾经把卫献公（公元前546——前544年在位）驱赶到了齐国。如今他留在卫国，恐惧都来不及，怎么还有心思奏乐呢？孙文子居住此地，就和燕子筑巢于幕布之上一样危险。如今君王尸体还未下葬，他又怎么能奏乐呢？”孙文子听闻后，自觉羞愧难当，终身都没有再听或再奏过音乐。
季札到达晋国时，晋国国君晋平公在位。他对魏献子、韩宣子、赵文子三位卿大夫（官列六卿之内，执掌朝政）说道：“你们国君昏庸无能，看来你们三家肯定会瓜分晋国了。”离开晋国的时候，季札告诉晋国贤臣叔向（虽未执政，但颇有政治见解）：“您可要自勉啊！晋国虽然有很多良臣，但是国君奢侈荒淫，不理朝政，国内的大夫们又很富有，早晚有一天晋国政权会属于他们。唯独您为人刚正，务必要想方设法保全自己啊。”果然没过多久，韩、赵、魏三家分晋，各自成了诸侯；而叔向遵照季札的劝告行事，最终得以保全。
季札在出使各国以前，曾经拜见过徐国国君。该国君看到季札佩戴的宝剑后，非常喜欢，但是没好意思说出来。季札从他的脸上看出了他的想法，本想送给他的，但是由于自己还有任务，要出使中原各国，必须带着这件吴国的宝物，因此当时没有送给他。季札完成任务后，在返回吴国的途中经过徐国的时候，前去赠送宝剑，却得知徐国国君已经过世了。季札前去祭拜，将宝剑解下，挂在了墓旁的大树上，而后离开了。随从不解地问他：“徐国国君都过世了，您将宝剑挂在这里是要送给谁呢？”季札回道：“你这么说是不对的。当初，我就暗自决定归来后赠剑给徐国国君，难道就因为他不在了，我就可以违背自己的许诺吗？”随从听完，更加佩服季札高尚的人品。
吴王寿梦二年（公元前584年），楚国著名贵族将军申公巫臣在外四处逃亡，辗转来到吴国。申公巫臣教导吴人用兵打仗、射箭驾车等技术，他的儿子也当了外交大臣。经过数十年的发展，吴国成为了泱泱大国。
吴王寿梦二十五年（公元前561年），寿梦去世。当时，寿梦有四子，老大诸樊，老二余祭，老三余昧，老四季札。四子之中，寿梦最欣赏季札。季札最知书达理、仁爱贤明，寿梦相信他将来一定会成就一番大事业，准备将王位传给他。但是季札从礼法出发，认为父亲应该把王位传给长子，因此坚决推辞父亲的美意。寿梦只得遗憾地将王位传给了长子诸樊，并嘱咐他要兄终弟及，以便王位能传到季札的手上。
吴王诸樊元年（公元前560年），诸樊在国丧期满时，要让位于季札。季札再三辞让，对兄长说道：“曹宣公过世之后，公子负刍在国内杀太子夺得君位。诸侯、群臣以及曹国人都觉得，公子负刍没有资格继承王位，于是拥护公子臧继承王位。公子臧知道之后，就逃奔到了宋国，以此成全即位的公子负刍。君子听说后都称赞公子臧严守节操。现在，大哥您才是合法的继承人，谁也不会反对，让位给我就不合礼法了；况且我也不想做国君，虽然我无才无德，但是依然祈求能够追比圣贤，我希望自己能够效法公子臧，谦恭无争、严守节操。”季札的这种高尚品德深深感动了吴人，他们一心要拥立季札。无奈之下，季札离开王室，退隐山林，以此表明他坚定不移的气节。众人见他如此，不再勉强他。
吴王诸樊十三年（公元前548年），诸樊去世。去世之前，他念念不忘弟弟季札。他临终留下遗言，传位于弟弟余祭，并交代一定要按照兄终弟及的方法依次传下去，这样王位最终就能传到幼弟季札的手里，以满足先王寿梦生前的遗愿。为了让季札即位顺理成章，诸樊在国内四处宣传、赞美季札高尚的节操。由于季札受封于延陵，因而也被后人称为延陵季子。
吴王寿梦的第三子余昧做了吴王后，在去世前又要传位于季札，季札依然不受，同样采取了避让方式。
义字当先的刺客
春秋时期，吴王寿梦去世后，他的儿子诸樊、余祭、余昧按照长幼关系依次继承了王位。其实，寿梦本想传位于老四季札的，但季札恪守礼法并且没有即位的打算，先后谢绝了三位哥哥的好意。
余昧死后，他的儿子僚即位。这在当时看来，于情于理都说不通。既然季札不愿意当国王，那么诸樊之子公子光应该是最佳人选。因此，公子光心怀怨恨，打算刺杀吴王僚，夺回王位。
当时，公子光身边有一个很有智谋的人，这就是伍子胥。伍子胥原为楚国大将，楚平王昏庸无能，听信谗言，杀害了他的父亲和兄长。伍子胥为了复仇只身逃到吴国，并终于复仇成功。此后，他没有回到楚国，而是做了公子光的大将。
伍子胥在逃亡的时候，结识了很多侠肝义胆的侠士，专诸就是其中一位。公子光想夺回王位，没有合适的人选刺杀吴王僚，就找伍子胥商议。伍子胥知道专诸是一个非常勇武而又极讲道义的人，就把他推荐给公子光。公子光对专诸礼敬有加，还善待他的母亲。过了很久，专诸发现公子光对自己一如既往，深为感激，觉得自己这样一个普通人能受到公子光的如此尊重，深感荣幸。后来，专诸问公子光为什么要如此厚待他。公子光说了一通敬仰专诸的话后，提起了失位之恨，并一再申明自己想夺取王位属于正义的行为。专诸听了，表示愿意替他去刺杀吴王僚。公子光当然感激不尽，并表示：专诸的身体就是他的身体，专诸的子女就是他的子女。如果专诸身亡，他会常去祭祀，并且抚养专诸的子女。这件事自然只有公子光、伍子胥、专诸三人知晓。
公元前527年，吴王僚派兵远征，国内空虚，朝中无股肱之臣，公子光打算乘机刺杀吴王僚。他与伍子胥商议，决定请吴王僚到他家里饮酒，然后刺杀。公子光先把甲兵埋伏在侧室之内，让专诸扮作厨师，将匕首藏于鱼腹中，然后以献鱼为名行刺。吴王僚前来饮宴，自是万分小心。他的卫队一直从王宫排到公子光的家门口，门口站立的也全是他的亲信。
酒至半酣，公子光假称足疾，入侧室换鞋。这时，专诸端鱼而上，跪而献鱼，吴王僚见是厨师献鱼，故而未加防备。专诸把鱼送到吴王僚的面前，以迅雷不及掩耳之势，取出匕首，直刺吴王僚，吴王僚当场毙命。这时，吴王僚的卫士一起扑上前去，杀死了专诸。
公子光指挥埋伏在侧室的武士冲了出来，杀死了吴王僚的卫士及亲属，登上了王位，并封专诸的儿子做了大官。这个公子光，改了国号以后，便改号“阖闾”。
聂政（生年不详，卒于公元前397年），轵邑深井（今济源轵城南）人。因仗义杀人，他与母亲和姐姐一起逃到齐国，每日以屠狗为业。
韩国大夫严仲子侍奉韩哀侯，不小心得罪了宰相侠累。为了免遭侠累的迫害，严仲子被迫逃亡。他周游列国，想找一个能够替自己报仇的人。当他游历到齐国时，有人告诉他聂政是个勇士，为躲避仇人而隐姓埋名，现在在市肆中以屠狗为业。严仲子听说后非常高兴，亲自到聂政家登门拜访。每次拜访，他都格外尊重聂政的老母。聂政是个孝子，所以很感激严仲子。
有一次，聂政的母亲过生日，严仲子备好酒食，亲自奉送到聂政母亲跟前。等大家喝得酣畅的时候，严仲子又捧出黄金百镒，上前献给聂政的母亲，为她祝寿。聂政对严仲子的如此厚赠感到奇怪，所以坚决谢绝了，并婉言推辞说：“今有幸老母健在，虽家境贫寒，但以屠狗为业，早晚也可买些脆甜的食物孝敬老母，实在不敢再接受先生的厚赠。”严仲子把聂政拉到没人处说道：“我有仇要报，为此周游列国多年，就想找位义士为我报仇。这次来到齐国，私下听说足下行侠仗义，所以奉送百镒黄金孝敬令堂，以此与足下交个朋友，别的也不敢有什么奢望了。”聂政说：“我之所以隐姓埋名、降志辱身，以屠狗为业，就是为了奉养我的老母。只要老母在世一日，我绝不能答应别人牺牲生命。”严仲子再三谦让，聂政最终没有接受馈赠。酒席散后，严仲子离开聂政家。
几年后，聂政的母亲去世了。守孝三年后，聂政除去孝服，自言自语说道：“我聂政不过是个市井操刀的屠夫而已。而严仲子身为诸侯国的卿相，竟不远千里来与我交朋友。而我待他的礼仪，与他对我相比真是太不相当了，我又有什么功劳可以接受如此的尊敬和礼遇呢？严仲子送百金为母亲祝寿，我虽未接受，但这也是知己所为。像这样的贤者，因为愤恨仇人，而亲近信赖一个处在穷僻之地的人，我又怎能置之不理呢？以前他求我而我不能答应，是因为有老母在堂，现在老母去世了，是我该出力的时候了。”