恩怨分明的范雎
战国时期，魏国人范雎（生年不详，卒于公元前255年）在入秦为相前，曾在魏中大夫须贾府中做事。不过，范雎的志向并不在此。他本想为魏昭王出谋划策，但却因家境贫寒而得不到朝中官员的引荐。
一次，范雎跟随须贾出使齐国。敬重人才的齐襄王听说有雄辩之才的范雎到了齐国后，立即派人送上钱财和一些牛肉美酒，被范雎婉言拒绝。须贾知道这件事后大怒，认为齐襄王之所以会馈赠范雎，是因为范雎泄露了魏国机密。
返国后，须贾余怒未消，将此事告诉了魏相魏齐。魏齐大怒，令门客打断了范雎的胳臂，打脱了范雎的牙齿。范雎装死，魏齐令人用粗篾席把他卷起来扔进厕所里。当天，在魏齐家饮酒的宾客喝醉后，在厕所里把小便浇在范雎身上，魏齐以这种羞辱方式以儆效尤。酒宴过后，范雎乘四下无人时对守卫厕所的人说：“如果你能把我从这里弄出去，我一定会重重报答你的。”于是，这个守卫向喝醉酒的魏齐请求把篾席中的死人扔到野外，得到魏齐的许可，范雎得以逃出。
范雎逃出后，魏齐立即派人到处搜捕。魏人郑安平听说后立即带着范雎逃匿，范雎更名张禄。在他们逃匿期间，秦昭王派王稽出使魏国，并要求他为秦国寻求一些人才。郑安平知道秦昭王有兼并天下之心，正是用人之际，于是设法接近王稽，并瞅准时机把范雎介绍给了他。
后来，王稽在离开魏国的时候载着范雎回秦国。到了秦国境内后，范雎远远望见一队车骑。范雎问来者是谁，王稽回答说是秦相穰侯魏冉。范雎说：“我听说此人在秦专权用事，非常排斥国内其他诸侯国的人，担心他会羞辱我，我暂且藏在车中吧。”看到王稽后，魏冉驱马赶来，先是慰问一番，然后问王稽有没有从魏国带客回来，听王稽回答说没有后便离去。范雎跳下车后说：“我还听说魏冉机智过人，一旦怀疑车中有人肯定会派人来寻。”于是，他下车从小路走。不久，魏冉果然派人来搜索车内。经过这番波折后，范雎跟随王稽进了咸阳城。
到了咸阳城后，王稽在汇报出使情况的同时向秦昭王引荐了范雎：“魏国有一位名叫张禄的先生，是一位颇有才华的辩士。他让我转告大王说：‘秦国现在形势危急，如果大王愿意任用我，我就能使秦国转危为安。至于如何做到这点，不能通过书信传达，只有见了大王后才可以。’因此，我回来的时候顺带把他带来了。”秦昭王并不相信范雎让王稽转告的这番话，因此也没有召见他，只是给他安排了普通的食宿。结果，范雎一待就是一年多。
当时是秦昭王三十六年（公元前271年），也就是说，秦昭王已经治理秦国长达36年。在此期间，秦国兵力强盛，向南攻下了楚国的鄢地和郢地，软禁了楚怀王并最终将他杀死；向东打败了齐国，本想称帝的，只是后来没实现；多次围困韩、赵、魏；等等。秦昭王立下了这么多辉煌的功业，对于如何治理国家颇有信心，不愿意听信天下说客的惶恐言论。
在秦国居住期间，范雎发现了一个隐患，这个隐患来自公室贵族的四个人，他们是穰侯、华阳君、泾阳君和高陵君。其中，前两位是秦昭王的舅舅，后两位是他的胞弟。其中，国相的职位被穰侯占着，将军的职位被华阳君、泾阳君、高陵君三人轮流占着。他们位高权重，身份尊贵，借此聚敛财富，他们的财产总和甚至超过了王室。当时，秦国占领了齐国的一些土地，穰侯受封了陶邑。穰侯后来做了一段时间的将军，打算攻打齐国来扩展他的封地。这对范雎来说是一个受到重用的机会，于是他给秦昭王呈上了一封书信。
在书信中，范雎说：“我听说明主在治理朝政的时候，凡是有功，不得不赏；凡是有能，不得不用。功劳大的人，享受优厚的俸禄；功劳多的人，给予尊贵的爵位；能够管理众人的人，给予有权的大官。因此，没有能力的人不会在任，有能力的人也不会被埋没。如果大王认为我的话是对的，希望大王按照我说的去做，一定会更加有利于秦国的发展。如果认为我的话不实用，大王长久地留着我也没有什么意义。俗话说‘庸主赏罚徇私，明主赏罚分明’，如今，我的胸膛不足以当箭靶，我的腰扛不住刀斧的砍杀，我又怎敢贸然夸夸其谈、招致大王的怀疑呢？尽管大王认为我是卑贱之人，从而待我轻薄，但大王又怎能不看重举荐我的人对大王的忠诚？况且，我听说周、宋、魏、楚各有自己的宝物，他们的那些宝物出自于地下，尽管没有经过精良的加工，显得粗糙，但并不影响其质地，依旧是天下的名器。圣王所要抛弃的，不就是那些不足以使国家富强的东西吗？我听说善于丰实家财的人，要从国家索取；善于丰厚国家的人，要从其他诸侯国索取。如果天下有明主，就会有效控制诸侯，杜绝他们独占厚利。良医能够诊断出病人的生死，圣主能够看清成败，从而趋利避害，如果有疑虑，就不会贸然尝试，即使是舜禹重生，也是如此。我的话只能说到这里，其他的不敢再写在书面上，因此没有深入，不足以讲明道理……”
秦昭王读后非常高兴，于是先答谢了王稽的举荐之功，然后迎请范雎到宫中。范雎到了宫中后，故意闯进了宫中监狱。宦官大怒，一边驱赶他一边告知秦王马上就要到了，范雎辩解道：“秦国哪还有什么大王，秦国只有太后、穰侯罢了。”他这么说，就是想激怒秦昭王。很快，秦昭王赶到，问明了争论缘由后，更加看重范雎，把他请到宫里后便答谢说：“寡人早该听取先生的指导，只是忙于处理义渠之事（起兵为宣太后讨伐西戎），一直在侍奉太后；如今已经处理完了，寡人才得以聆听先生的教诲。寡人愚钝浑噩，特以宾主之礼恭请先生赐教。”见范雎受到如此厚重的礼遇，在场的大臣们个个对他刮目相看，充满了恭敬的神色。
接着，秦昭王只留下了范雎，把其他人全部屏退。他跪请范雎指教，见范雎不置可否，于是再次跪请，范雎依旧如此。接着，他又一次跪请，并问道：“难道先生不愿意教诲寡人吗？”范雎看到了秦昭王的诚意，这才开口说：“不敢。我听说吕尚为了得到周文王的赏识，扮成了一个渔翁，静静地坐在渭水边上垂钓。他这么做就是为了引起周文王的注意，因为这时周文王并不清楚他的才能。接着，周文王承诺要授予他太师的官职，并和他同乘而归。于是，吕尚这才说了一番如何建立功业的话，讲得极为透彻、深刻。在吕尚的辅佐下，周文王得以成就帝王之业。如果周文王没有主动与吕尚拉近关系，就难以与吕尚有更深入的交谈，这就表明周朝并不具备天子的美德，文王和武王自然不能成就王业。如今我客居在秦国，不熟悉大王，大王也不熟悉我。我如果要匡正大王，就要在王室贵族之间周旋，虽然想着效忠大王，但并不知道大王是怎么想的。因此，大王再三请求，我都没有回答。我之所以这么做，并不是畏惧什么。并且我也知道，今天一旦我说出了口，很有可能就会在明天遭到诛杀。即便如此，我也要把我的真实想法告诉大王。大王如果能够听信我的肺腑之言，我既不担心被杀，也不担心要逃亡，同样不担心受到羞辱。五帝死后留有圣德，三王死后留有仁德，五伯死后留有贤德，乌获和任鄙死后落下力士的美名，成荆、孟贲、王庆忌和夏育死后落下勇士的美名。人不能避免一死，既然如此，如果我说的话能够给秦国带来一些利益，我的愿望就已经达到了，也没有什么好担心的了。当年伍子胥躲在袋子里，被人运出了楚国得以保命。他夜行昼伏，途经陵水时已经饿得浑身乏力，于是跪在地上，拖着膝盖向前移动着。他给人磕头下跪，在吴国乞讨度日。尽管沦落到这种地步，他也没有退缩，而是建立了兴盛吴国的功业，受到了吴王阖闾的封赏。假如我的智谋能够像伍子胥的智谋一样，被大王淋漓尽致地运用，就是遭到了终身幽禁，再也无法见到大王，而我的主张在秦国得到了推行，我又有何忧愁呢……我不为自己担心，而是在为大王担心。如果天下人看到我因尽忠而死，自然会闭口不言、裹足不前，不敢投奔秦国。大王上有太后的威慑，下有奸臣的迷惑，长期身处深宫，受人愚弄，难辨忠奸，大则会造成国家灭亡，小则会使自己身陷危难，这才是我担心的根源。如果以我的死能够换取秦国的长治久安，那么就说明我的死是值得的，能够落得一个好名声。”
秦昭王听完范雎的这番苦心言论后，再次跪地，请求他不要顾忌任何人，也不要顾忌任何事，把他的主张全部说出来。范雎这才跪拜秦王，决定和盘托出。
范雎说：“大王统治的秦国，关塞坚固，士卒战车众多，可攻可守，这就是王者的领地。秦民以打架斗殴为耻，以勇敢作战为荣，这才是王者的子民。大王兼有地利、人和，凭着士兵的勇猛和众多的车骑去征服诸侯，就像猎狗逐兔那么容易，然后便可成就霸业。然而，由于群臣的失职，导致了秦国偃旗息鼓了十五年，不敢图谋山东各诸侯国。追究最终原因，则是穰侯并未竭尽忠诚，大王决策有失。”于是，秦昭王又跪着请求范雎指出他的失误。
范雎担心有人窃听，不敢提及如何处置像穰侯这样的公室贵族，于是先谈外政，探探秦昭王的态度。他说：“穰侯有吞并齐国纲邑和寿邑的计划，打算借道韩、魏两国，这根本不是一个计谋。如果出兵少，难以打败齐军；如果出兵多，则会引起韩、魏、齐等的结盟抗秦。我觉得大王打算少出兵，然后令韩、魏全军出动。不过，秦国和韩、魏这两个盟国的关系一般般，想要向他们借道，他们能答应吗？因此，大王的计划是不周密的。当年齐湣王攻打楚国时破军杀将，辟地千里，然而最后却毫无所获，未能得到半寸楚地。难道齐湣王甘心吗？然而形势如此。各诸侯国见齐国连年征战而困顿疲敝，且君臣不和，于是联合讨伐，大败齐军。一向威武的齐军受此大辱，愤愤不平，向齐湣王追究献策者的责任，齐湣王把文子供了出来，结果导致国内大乱。齐国之所以大败，正是因为攻楚策略的不当，结果等同于白白把兵器辎重交到了像盗贼一样的韩、魏两国的手中，使得他们大捡便宜。因此，大王可以采取远交近攻的策略，不管吞并了多少土地，都能顺利划入秦国的版图，而不会被处于中间位置的国家趁火打劫，抢夺土地。如今大王忽视了这一点，竟然采取远攻的策略，难道不荒谬吗？赵国吞并了它邻近的方圆五百里的中山国，不仅名成功立，而且获得了源源不断的利益，其他国家只有羡慕的分儿。韩、魏两国在中原所处的位置决定了它们是天下纵横的枢纽，大王要想成就霸业，一定要和这两个国家交好，从而得到这个枢纽，威慑赵国和楚国，在它们之间进行调解，谁弱就支持谁，从而使其归顺秦国。一旦两国都臣服于秦国，就会威慑到齐国，从而使其谦卑地归顺秦国。此时再来收服韩、魏便易如反掌了。”
秦昭王听到这里，问计于范雎：“亲近魏国是寡人早有的打算，然而这个国家反复无常，寡人无奈。怎么才能与魏国亲近呢？”范雎建议他采用先礼后兵的方法。不久，范雎被秦昭王邀为客卿，为其制定攻伐策略。秦昭王采纳了范雎的建议，决定先使魏、韩两国归顺秦国。
经过几年的交往，范雎受到了秦昭王的尊宠。见时机成熟，他决定为秦国整顿内政。有一次，他对秦王说：“我早年在关东生活的时候，只听说东方的齐国有田文，没听说齐国有君王；只听说西方的秦国有太后、穰侯、华阳君、泾阳君和高陵君，没听说过大王您。能够独揽国家大权的才有资格称王，能够处理利害关系的才有资格称王，能够尊显生杀威信的才有资格称王。可如今，太后擅自行动不计后果，穰侯出使他国不做报请，华阳君和泾阳君藐视法令肆无忌惮，而高陵君任免官吏随心所欲。有了这四种贵族当权的现象，国家不可能不灭亡。被这些贵族凌驾于上，大王也没有存在的意义了。那么，怎样才能独揽大权，号令国内呢？我听说深谙治国之道的君主，既会树立威信，又会操纵权力。穰侯打着大王的旗号，凭借大王的权威出访他国，或发号施令，或订立盟约，甚至出兵征讨，使得各国被迫顺从他。一旦有了战功，就把利益带到了他的封邑，使得秦国遭到各国的敌视和抵御；一旦战败，就会嫁祸于秦国。俗语说‘树上的果实多了就容易压折树枝，一旦树枝被压折，就会伤害树干；臣子的封地过多，国家就会危险；臣子的地位过高，国君就会卑贱。’崔杼和淖齿在齐国专权时，射中齐王的腿，抽了齐王的筋，然后把他悬在宗庙大梁上，齐王在夜里死去；李兑在赵国专权时，把主父围困在沙丘，主父坚持了百日后被饿死。如今我听说太后和穰侯在国内专权，还有华阳君、泾阳君和高陵君在一旁辅佐他们，眼里根本没有大王，他们跟淖齿、李兑等是一类人。在夏商周三代中，凡是亡国的君主，都把国政完全授予了大臣，然后沉溺酒色、四处巡游玩乐，不再处理朝政。而独揽大权的那些大臣则出于私心，嫉贤妒能，威逼下属而蒙蔽君王，极力索取利益，不为君主分忧，而君主对此毫无觉悟，因此导致了亡国。如今，朝堂内外布满了相国的人，我见大王在朝中处于孤立境地，于是替大王担忧，以后拥有秦国的人很有可能不再是王室后代。”
秦昭王听完范雎的这番话后意识到了问题的严重性，顿时非常害怕，于是采纳了范雎的计策，先是废了太后，然后把穰侯和三君逐出关外。接着，秦昭王以范雎为相，范雎得到了封地应城，并被封为应侯。这一年是秦昭王四十一年（公元前266年）。