重耳逃亡时，介子推和其他臣子一样，跟随在他左右，历尽艰辛。秦军护送他们回国时，队伍浩浩荡荡。将至黄河岸边时，重耳母舅狐偃告诉重耳道：“公子啊，自从我追随您四处奔走，已经过了这么多年啦，其间我犯下了许多不能原谅的错误。我心里很明白，何况是公子您呢？因此我准备自动求去，不敢再去尊享富贵了。”重耳听了之后十分感动，不仅不再责怪于他，反而对他更加信任，还将玉璧投入黄河和他盟誓。周围的人无不感动异常，只有介子推一脸平静。他微微一笑地自语道：“公子重耳能够兴盛完全是上天的佑护，狐偃等人却以为是自己的功劳，还和君主讨价还价，太卑鄙了。我真不想和这样的人共事。”自此时起，介子推就暗自决定功成身退、避世隐居。
重耳即位之后，是为晋文公。他犒赏了追随自己四处流亡的各位功臣，功劳较大的赏赐城邑，功劳较小的也大多都是封官拜爵。而功不可没的介子推，自从回国后就称病不上朝。时间久了，晋文公就将他忘了，因此犒赏的人员名单中没有他，他自己也不去邀功。介子推道：“晋献公生有九子，如今还活着的只有文公。前惠公和怀公没有亲信，又不勤政爱民，因此被国人所抛弃。上天不打算灭绝晋国，就肯定会有君主出现，除了文公之外还能是谁呢？文公兴盛是天意所在，但是那些臣子却归功于自己，真是荒谬。偷盗他人财物者是为盗贼，将天意归功于自己者应该视为什么呢？身为臣子，掩饰自己的过错；身为君王，对欺诈者给予奖赏。上下相互欺骗。我和这些人实在是难以共处。”介子推的母亲听后说道：“你既然不要求赏赐，又在怨恨什么呢？”介子推回道：“我明知道他们这样的做法是不对的，还去仿效他们，不是更加加重了我的罪过吗？何况我已经决定退隐，又怎能再享受君主的俸禄。”母亲又问道：“如果你将真相对国君说，结果会如何呢？说不定国君会更加敬重你呢。”介子推回道：“言语是一个人用来修饰外表的，我打算将身体藏起来，就不用再修饰什么了。若是再修饰一番，就成为追求显贵而刻意修饰的了，不是更加让人不齿吗？”介子推的这番话让母亲大为感动，就决定和他一起隐居避世。
邻居解张为介子推鸣不平，夜里写了首诗做成横幅悬挂在宫门上。只见上面写着：“有龙于飞，周遍天下。五蛇从之，为之丞辅。龙返其乡，得其处所。四蛇从之，得其露雨。一蛇羞之，死于中野。”晋文公出宫的时候看见了这个条幅，猛然醒悟过来，愧疚道：“诗中所说不就是子推吗？我忙于政务，竟然将他忘了，是我的过错啊！”于是，他赶紧派人前去请介子推受封，却被告知介子推早已离去了。然后，晋文公就下令全国搜索介子推。
对于后来之事，有两个版本。一个版本是：有人对文公说介子推隐居于绵山，文公就将绵山周围所有的土地，全都封给了介子推，并将绵山更改为介山，以此表彰贤士，并铭记自己所犯的过错。另一个版本是：文公听说介子推隐居于绵山之后，亲自到绵山来请他出山。而介子推一心归隐，就躲了起来，让文公找寻不到。文公找人心切，慌乱之中听信了小人的话，下令放火烧山，以此逼迫介子推出山。没想到，介子推誓死不肯出山，背着老母亲到处躲避，最终停靠在一棵枯柳树下，母子二人皆被烧死。文公找到他们的尸骨之后悲痛万分，后悔不已。但是这个错误已经造成，无法挽回，文公就将这里封给了介子推，并且下令，以后每一年的这一天，全国禁止开灶生火，以此缅怀介子推。这就是后世寒食节的来源。
晋文公即位后，地位并不稳固，虽然他有一定的势力，但国内同时还存在一股实力强大的反对势力。吕省、郤芮等人是晋惠公时期的大臣，晋文公即位后损害了他们的利益。为此，他们计划焚烧宫殿，把晋文公烧死。
寺人披得知后，想戴罪立功，以免被追究他当初奉命追杀晋文公的罪过。不过，晋文公拒绝了他的求见，并传话给他：“当年在蒲邑，你奉献公之命追杀我，还把我一只袖子砍断了。后来我逃到了翟国，惠公即位，你又听从他的命令来杀我。惠公给了你三天期限，你竟用了一天时间就赶到翟国，你怎么这么厉害呢？好好想想吧。”寺人披无奈，只得找人转告晋文公：“我已经受了刑，一心侍奉君主，并无二心，因此不得不得罪您。现在您成了国君，难道您又能保证当初发生在您身上的这些事情不会重演吗？想当初，齐桓公和管仲有一箭之仇，但齐桓公不计前嫌，依然重用了管仲。在管仲的辅佐下，他才得以称霸天下。我之所以急于求见您，是因为有要事呈报，您却因为往事对我怀恨在心，拒绝见我。恐怕您将要大祸临头了。”晋文公十分惭愧，对寺人披以礼相待，得到了寺人披的密报。
考虑到吕省等人实力雄厚，担心凭一己之力难以肃清其党羽，晋文公于是乔装前往秦国，求得秦穆公相助。数日后，吕省、郤芮等人依照密谋行事，可是在焚烧了宫殿之后，活不见晋文公的人，死不见晋文公的尸，顿时乱了主张。此时晋文公早已做好了准备，击溃了叛军。同时，秦穆公依照与晋文公商定的计谋，引诱叛党逃往秦国。叛党果然中计，在逃亡途中，全部遭到了秦军的截杀。自此，晋文公稳固了王位。同年夏天，他迎回了秦穆公在他逃亡期间许配给他的女子，将其册立为夫人。因此，秦晋两国的关系更加友好。另外，秦穆公为表诚意，送给晋文公一支装备精良的卫队，保护他和宫殿的安全。
晋文公即位后，重用贤臣，如狐偃、先轸、赵衰、胥臣、栾枝等等，晋国得以大治。在对外策略上，晋文公与秦齐联合，排斥楚国，开创了晋国的霸业，持续达百年之久。
晋文公四年（公元前633年），楚军围攻宋国，公孙固奉宋成公之命出使晋国求助，晋文公询问群臣如何处理。先轸说：“大王，这正是报答宋国恩惠、成就我国霸业的时机。”狐偃说：“最近楚国先是和曹国结盟，后又与卫国通婚。若我国出兵讨伐曹国和卫国，他们必向楚国求助，楚军定会发兵前往救援，宋国之围可解。”晋文公采纳了这些建议，领兵讨伐曹国和卫国。
次年春，晋文公本想从卫国借道攻打曹国，由于被卫国拒绝，于是绕道而行，继续赶往曹国。打败曹国后，晋文公转而率兵攻打卫国。卫国不敌，卫成公在二月晋齐会盟的时候，坦承自己的过失，恳请晋文公同意卫国与晋国结盟。被晋文公拒绝后，卫成公又想与楚国结盟，遭到了国人的反对，被驱逐到了国外。晋军在攻打卫国的时候，楚军虽有援救，但并未成功。不久，晋军调过头来再次攻打曹国，占领了曹国都城，擒获了曹共公。
晋文公当初流亡到曹国时，平时就为人傲慢的曹共公，见他处于颠沛流离之中，因此对他非常无礼。听说他有生理缺陷、两根肋骨长在一起的时候，曹共公就想观看一番。由于这是隐私，大臣僖负羁劝阻曹共公，但是曹共公没有理睬，竟然在晋文公沐浴之时，在窗帘外偷窥。晋文公知道后怀恨在心，将此视为耻辱。俘获了曹共公后，晋文公侮辱了他一番，而后打算杀了他，随从劝解道：“昔日，齐桓公会盟诸侯之时，恢复了异姓国家；如今，君王囚禁了曹国国君，还要灭掉同姓（都是姬姓）国家。这样如何能够使诸侯听从您的号令呢？”晋文公想了想：“是啊，是我私心太重了！”于是赦免了曹共公。
在晋军攻打卫国和曹国的同时，宋国再次受到楚军的攻打，又向晋国告急。宋国对他有恩，楚国在他流亡时也对他有恩，因此，他虽然想救援宋国，但又不想与楚军交战。在他左右为难之际，先轸说：“大王既然打败了曹国和卫国，可以把占领的土地分一部分给宋国。楚国见状，一定会撤军的。”晋文公照做，楚军果然撤退。
楚成王率军回国后，子玉进谏说：“大王对晋文公有仁有义，可如今他却忘恩负义，明知我国与曹、卫两国交好，却有意讨伐，分明是在挑衅。”楚成王平静地解释说：“重耳饱尝了十九年流亡在外的苦难，后来在国人的拥护下回国即位。上天都在保佑他，我们又拿什么抵挡他呢。”子玉表示反对，并坚决请战：“我愿意率兵前去攻打晋军，即使不能获胜，我也要引领我军拼死作战，至少可以平息各种谗言。”楚成王见他如此固执，不想再浪费口舌，索性拨给他一些士兵，由他前去作战。
子玉派使者传话给晋文公：“请您保全卫国和曹国，我军不再攻打宋国。”狐偃很愤怒，劝晋文公不要答应，先轸说：“维护和平安定代表着正义，是合乎礼仪的。如果我们不答应，天下人都会知道我们的失礼，何况这意味着要放弃宋国。与其如此，不如保全曹国和卫国，私下诱导他们宾服我国。然后我们可以扣留子玉派来的使者，激怒子玉出战。”晋文公觉得可行，于是依计行事。果然，曹、卫两国与楚国划清了界限，转而归附晋国。子玉怒不可遏，立即出击。晋文公并不迎战，而是令全军后退。将士们均迷惑不解，晋文公解释说：“我以前流亡的时候，途经楚国，受到了楚王的善待，我当时许下诺言，若日后晋楚交战，晋军必退避三舍。因此，我不能违背诺言。”将士们深表敬佩，对他唯命是从。楚军见状，对晋文公也心生敬意，并有人向子玉请求撤军，遭到了子玉的反对。
接着，晋文公召集了宋、齐、秦三国，组成诸侯联军，驻扎于卫国城濮，与楚军展开了一场激战，大获全胜。子玉带着残兵败将，仓皇逃回楚国。
城濮之战后，晋文公把战利品拱手献给了周襄王，周襄王封其为霸主，赏赐颇多。虽然成了霸主，晋文公并不开心，直到听说子玉自杀后才面露喜色，因为子玉如果不死，必定会在以后给晋国造成巨大的威胁。后来，晋文公主持了诸侯会盟，加强他的霸主地位。
晋文公在位时，李离主管刑罚，是当时的最高执法官。他非常注重法律的公正性，从不容许任何人亵渎法令，更不容许自己在执法过程中出现错误。
一次，李离在查阅旧案时，无意中发现了一个有疑问的判决。他立即警觉起来，细心分析此案的详细过程。结果发现，这是一起冤案。李离有点不敢相信自己的眼睛，因为他在办案时一向小心翼翼，细查入微，就是想做到执法公正。可如今发生了这样的事情，他觉得自己玷污了法律，没有资格再任职。不仅如此，李离还认为自己犯下了滔天大罪。他把自己捆起来后来到宫中，向晋文公陈述了自己失职的事情，并要求晋文公赐他死罪。
晋文公听了李离的陈述后，非常感动。他边为李离解开绳索边说道：“这件案子虽然是你处理的，但你是根据下级的调查结果来判决的，责任应该由接受调查任务的官员承担，而不是由你承担。”
然而，李离并不认为晋文公为自己的开脱是合理的。他说：“我的权力比下属大，俸禄比下属多，如果审案出现了错误，承担的责任自然应该比下属大。如果将好处留给自己，将坏处推给别人，是不能够让人信服的。因此，我必须要为这起案件负责。希望大王权衡利害，臣愿意接受死刑。”
晋文公说：“如果依照你的观点，我也有罪。因为你是我的臣子，你的权力远不如我大，俸禄远不如我多，承担的责任也应该远低于我。如今，你认为自己犯了死罪，那么，我的罪过又有多大呢？”
李离摇了摇头，正言道：“我主管全国刑罚，如果判决出现了错误，我是最终责任人。如今，我因错判而杀错了人，按照法令，我应该被处死。”
话音刚落，李离突然从身旁的卫兵手中夺过一把剑，自刎而死。
晋文公以前逃亡时，从郑国路过。郑文公觉得他毫无价值，没有以礼相待，叔詹劝说道：“重耳可是一位贤能之人，并且和我们又是同姓。如今他遭遇穷困而经过我国，大王应该以礼相待才是啊。”郑文公毫不在乎：“当今兵荒马乱，逃亡的公子多的是，凡是路过我国的，我都要以礼相待吗？”叔詹无奈，退而求其次：“既然大王不愿意礼待他，那么就要果断地杀了他。否则，他一定会怀恨在心，一旦执掌了晋国政权，必定是我国的大患。”郑文公认为叔詹多虑了，并不听从。
晋文公七年（公元前630年），晋国联合秦国，发兵围困了郑都。当时，郑文公的儿子子兰逃亡在晋国，深受晋文公的宠幸，他想借助晋文公的力量回国做太子。晋文公深知叔詹并非平庸之辈，担心他成为晋国以后的威胁，于是令郑文公把他交出来。郑文公顿时六神无主，在叔詹面前难以启齿，只是说自己很后悔。叔詹知道后很生气地说：“我当初就对您说过，一定不能轻视重耳，您根本不听。现在可好，晋国果然成了我们的祸患。晋国发兵围困我郑都，就是想除掉我。如果我的死能换来晋国的退兵，帮助郑国免去灾难，我死而无憾。”说罢便自杀。郑文公派人呈上了叔詹的尸首谢罪，晋文公并不愿就此收手，对来人说：“让郑君出来见我，我也要污辱他一番，以解我心头之恨。”郑人见其不退兵，于是游说秦军：“如果郑都被攻破，只有晋国能得到好处，你们秦国什么也得不到，不如收兵回国。”秦军认可，于是撤军。