帝座之星光芒渐暗，延昌殿内，南玄远忽然一声长呼，随即就没了声响。宫人们都有些慌了，纷纷跪在榻前，静静候着。南云英紧紧贴在南玄远脸边，细细听他只有出气的声音，心知大限将至，回头望了望这两日一直候在殿外的王元常。王元常打了个激灵，忙起身小跑而去。彼时已经有人往东宫请皇太孙南元尚，往尚书台请南玄度去了，台城中比平日更显寂静，人人不敢高声言语。王元常命南云英的军士严守住进入延昌殿的宫门，自己换了大红朝服，内束铠甲，领了几个心腹往东止车门赶去。
南玄度闻信赶往延昌殿，宫门处却被南云英的军士拦住。南玄度喝道：“放肆！我是骁骑将军、尚书令！”军士面无表情：“王使君有令，任何人不得擅自入宫！”南玄度大怒：“这是主上寝宫，岂由着小小中书郎发号施令！快快让我进去！”军士的长槊依旧横架着，南玄度一把掀开，守门的四个军士冲上前来将其围住。“住手！”一声大喝如雷霆之响，军士们回身望去，只见夜影中立着只雄鹰，如人一般高，张着羽翼。那雄鹰走上前来，军士们方才看清，竟是周叔奉。但见他一身铠甲，背上背着二十把钢刀，正排列成翅膀模样，看上去孔武吓人。
周叔奉瞪着眼，目光如利剑般：“这是台城大内，守卫之事该由羽林军负责，你们是哪里跑出来的？”几个军士虽露出胆怯之意，但仍不相让，道：“王使君说了，他未来时，任何人不得进入！这是我们的死令！”“死令？”周叔奉哈哈笑道，“你们也知道死令？好，那我就成全你们。”正要拔刀，只听身后有人喊道“且慢”，众人望去，却是南练萧。
南练萧上前道：“主上暂绝，众位却在此高声喧哗，岂非不敬？”南玄度见是南练萧，忙收起怒容，笑道：“贤侄说的是，然而……”“不敬？！”周叔奉哪里将南练萧放在眼中，仍暴怒着插道，“王使君好大的能耐，敢禁闭主上的宫门，这算什么？”南练萧忙道：“周将军说的在理。主上暂绝，王使君不过是担心宫人们无知，散播谣言，引起慌乱而已。”周叔奉冷笑道：“南使君倒是会说好话。尚书令是奉主上敕令入宫，难道也会散播谣言？”南玄度忙道：“周将军言重了，南使君不是此意。”周叔奉一笑，向南练萧道：“听听，尚书令还替南使君说话呢。”南练萧也不理周叔奉，向左右道：“你们让尚书令进来，王使君若怪罪，有我担待。”
这几个军士都是认得南练萧的，知其与王元常是竟陵王的心腹，见他这般说，加之畏惧周叔奉，便收了长朔。南玄度谢了南练萧，三人急忙奔上延昌殿。
延昌殿上，南玄远恰好回光返照，一时清醒过来。南云英忙上前呼唤“父皇”，谁知南玄远竟看也不看他，顾盼左右，问道：“皇太孙呢？”南云英心头一紧，忙向内侍抛去警示的眼神，内侍怯怯答道：“回主上，皇太孙在东宫呢，还未赶来。”南玄远喘着，又问：“尚书令南玄度何在？”南云英正要答话，南玄度从殿外走来，应道：“臣，南玄度在此。”
南玄远挣扎着要坐起来，南云英此时有些呆了，丝毫没有反应，南玄度忙上前扶住。南玄远拉着南玄度的手，竭力问道：“元，元尚呢？”南玄度道：“主上放心，皇太孙正从东宫赶来。臣，这就命人去迎候。”说罢向外喊道，“传旨，召皇太孙觐见！”南玄远一手死死搭着南玄度的胳膊，一手在枕头下摸索半天，掏出一张白帛，上面密密写着小字。南玄远将白帛塞进南玄度手中，使劲全身力气握住南玄度的手，抬头看住南玄度，浑浊的眼眸中散出最后一缕明亮的光，便轰然倒下了。
“主上！”内侍一声哭喊，满殿的宫人都哭喊起来。皇城中各处的宫人们听见了延昌殿传来的哭声，也此起彼伏地哭喊起来，声如江涛。王元常在东止车门外听见哭喊声，身子不由颤抖起来，而皇长孙南元尚的车驾正到宫门外。
南元尚在车内也听见了哭喊声，于是“哇”得嚎了起来，从车内爬着出来，一骨碌滚下地，匍匐嚎啕着就往宫门爬去，昏暗的宫灯映着他细瘦的身形，蠕虫一般挪动着，拉车的老牛也吓得哞了一声跺了跺坚硬的蹄子。王元常被这情景吓住，强自镇定了，拦道：“殿下请住！主上有旨，皇太孙殿下在此等候，不得入宫。”南元尚在王元常脚下仰望着，脸上的眼泪鼻涕已经分不清，映着灯火，一块明一块暗的，十分诡异。
南元尚爬起来，甩手便给王元常一个巴掌：“放屁！我是皇太孙！祖父怎么会不让我进宫见他最后一面？你个大胆的奴才，想要造反不成！”王元常吓了一跳，可遥望延昌殿，想着南云英，咬咬牙，站直了道：“主上旨意就是如此，请皇太孙在此等候！”南元尚扫过王元常身后站着的十几个军士，昂头道：“看来你是不想活了！来人！”顿时，车驾后的侍卫纷纷涌上前来，竟有数十人之多。
王元常自以为凡事谨慎，南玄度示好便得意忘形，认定南元尚已被孤立，宫内之事丝毫不知。不曾想，南元尚竟是有备而来，似乎早准备着一场夺位之战。
两方兵刃相见，王元常的人虽勇猛，怎奈寡不敌众，一个倒下便诸人不济，不多时就只剩下三两个人，被南元尚的侍卫团团围住，只得死战。南元尚盘坐在车驾上，望着眼前的血肉横飞，哈哈大笑，竟像个无知的顽童。
眼见自己的人枉死刀下，王元常本被吓得腿脚酥软，畏缩在一旁。待最后一名军士被砍了脑袋，南元尚仍自在咯咯笑着，王元常却忽然沉静了神色，往延昌殿望了望，从袖中掏出匕首，狂叫一声，向南元尚冲过去。谁知南元尚轻轻一跃，便从车驾上跳下，王元常扑了个空。两旁侍卫举刀要砍，忽听内侍传旨：“主上遗命，宣皇太孙殿下觐见！”南元尚挥挥手，侍卫们收到饶过王元常性命，将其缚住，同往延昌殿而去。
延昌殿中的嚎啕声渐渐止住，只听南玄度洪钟般的声音回荡，吩咐调度众人循礼行事，恭候皇太孙驾到。殿外传“皇太孙驾到——”，南玄度忙快步走出殿外，向石阶下跪拜道：“请皇太孙登殿。”南元尚整了整因方才在地上打滚弄乱了的衮服，一步一步，登上殿去，及至殿门，又猛地扑倒在地，痛哭嘶喊之声乍然而起：“祖父！孙儿来迟了！”满殿的宫人们忙都附和着，一人接着一人，一声接着一声同哭起来。跪坐一旁的南云英面无表情，角落处，沈修文抓着袖子假意擦泪，南练萧神情肃穆，虽无泪却有伤悲之情。
哭了半刻，南元尚已经声嘶力竭。南玄度上前扶起道：“皇太孙殿下节哀。请殿下端坐，容臣代大行皇帝宣读遗诏。”南元尚哽咽着，在南玄远遗体旁跪坐了，但听南玄度念道：“太孙进德日茂，社稷有寄。竟陵王云英善相毗辅，思弘治道，内外众事，无大小悉与尚书令南玄度参怀，共下意！上书中事，职务根本，悉委右仆射王彦士、吏部尚书徐嗣孝；军旅之略，委王则敬、陈达显。”
众臣山呼万岁，南玄度便跪倒，又领着众臣向南元尚行了大礼，奉为新主，便道：“请主上移至偏殿歇息，容臣等安排大行皇帝丧仪并主上登基大典。”南元尚这会让已经气息平顺，嗯了一声，站起身来拍拍屁股上的灰尘，大摇大摆地走出殿去。
南玄度早已安排好一应事务，众臣各司其职纷纷退去忙碌起来，殿上转眼空冷，只有南云英还呆坐在那里。南玄度向其挪了两步，却看见南练萧站在殿柱边。二人对视，南玄度颔首微笑，转身离去，南练萧缓缓上前：“殿下。”南云英并无反应，南练萧提高些音量：“殿下，回府歇着吧。”说着挽住了南云英的胳膊。南云英费力地站起来，因跪坐地太久而腿脚麻木，蹒跚而行，身形佝偻。
殿外，沈修文已经叫来了车驾。扶着南云英上了车，沈修文意味深长地在南练萧的肩上拍了拍，南练萧笑得淡然，登车而去。车驾走出大通门，南云英忽沙哑着声音问道：“元长呢？”南练萧不动声色道：“听说在东止车门被侍卫制住，应该押往大牢了。”南云英抬眼看南练萧，眼神复杂：“如果……如果你事先抄写了那份诏书……”“那也无用。”南练萧显得十分果断冷酷，“难道殿下还不明白吗？这一切，都是大行皇帝生前最后的谋划。”南云英苦笑，垂头叹气道：“我知道。若是你真的抄写了元长的那份假诏书，真的在父皇殡天时拿出来。只怕，此时此刻，你我就同元长在一起了。”说罢，南云英竟呜呜哭了起来，像个受了委屈的孩子：“苦了元长了！害了元长了！”
南练萧以为自己的心也会隐隐作痛，却惊讶地发现胸中极为平静，甚至有一丝寒凉。当日竟陵王西邸中的友人中，南练萧虽与沈修文等年长者意气相投，但终究不及与南云英、王元常、谢宣晖三人与年岁相仿，少年豪气。南练萧待谢宣晖最亲，对南云英、王元常也有胜于寻常友人的情义。然而到此时南练萧才发现，这些情义还不足以让他肝胆相照——他若是有王元常待南云英那样的情义，就该抄了那份假诏书——那他不抄假诏书，究竟是为了救南云英，还是为了保自己呢？
从来果断睿智的南练萧，终于真的尝到迷茫的滋味了！