兰陵王朝世祖武皇帝的大殓总算结束了，新君继位，改元永安。但，这还不是万象更新的时候。
朝堂上并不见新君的身影，延昌殿内倒是歌舞升平。南玄度大步迈进殿中，恰好被舞女的长袖拂着脸，脂粉的香气熏得他打了个喷嚏。南玄度皱皱眉，也忘了向南元尚行礼，直接奏道：“主上，逆贼王元常已经交付廷尉，御史中丞拟的罪名是私募将士，诽谤朝政。东止车门之事因事关体大，又怕牵连竟陵王殿下，因此请主上做个定夺。”
歪躺在床榻上的南元尚将口中的酒咽下肚去，拉着长声，毫不在意道：“这个事情尚书令定夺就行了。祖父不是说了吗，内外之事，不论大小都请尚书令做主。”南玄度忙低了头：“主上，先帝的遗诏是要臣帮着主上参议，不是让臣做主。”“都一样，都一样。”南元尚捻了个葡萄在嘴里，“尚书令，你就不必客气啦，尽管去做吧。尚书令说什么，朕都同意。”
南玄度应答者退了出去，却在殿门前站住，暗自沉思了片刻，手指不住地敲击着笏板。旁边走来一人，拜道：“尚书令。”南玄度扭头看，原来是南练萧。南玄度开眼笑道：“贤侄来见主上？”南练萧摇摇头，南玄度便点头道：“那就是来找我的了。”南练萧又拜道：“方才听说尚书令来向主上禀奏关于王元常的判决，特来询问如何拟旨。”南玄度咯咯笑了：“贤侄真是个重义之人啊，如此担忧王元常的安慰，也不怕引火烧身？”南练萧心知这是南玄度的调笑，也不在意，道：“尚书令能成全，练萧感激不尽！”南玄度道：“这个旨意吗……贤侄何等聪明，还猜不到主上的意思？我这会儿身子不快，要先回府歇歇。贤侄要是拿不定主意，不妨去问问竟陵王殿下，午后再到尚书台找我吧。”说罢掸了掸袖子，径直去了。
入秋了，白昼渐渐短了。眼看着日头西行，南练萧匆匆用了饭，就往尚书台赶去。殿中空荡荡的，只有三两个小吏在抄写文书，南练萧了寻一处不起眼的座位坐下，静静候着。金色的日光斜射进大殿，恰将窗棂的影子投射成一个巨大的栅栏，好似监牢一般。南练萧直直盯着那“监牢”，等待它慢慢地向自己移来，待到整个人投入其中时，心中升腾起一股凄凉。
南练萧闭上了眼睛，却听见南玄度的声音：“让贤侄久候了，想必是累了吧？”南练萧睁眼时闪过一道光芒，用深邃的神态看南玄度，起身拜道：“是尚书令来晚了。”南玄度不由打量了南练萧：“我以为贤侄要在竟陵王府多待一会儿呢。”南练萧冷笑道：“尚书令应该知道，我根本就不会去竟陵王府。”南玄度歪了头：“难道贤侄忍心见死不救？”南练萧口气冰冷：“救了，元长就不必死吗？还是竟陵王殿下和我一同陪着死呢？”“哈哈哈哈！”南玄度纵声笑着，将两个小吏吓了一跳，“贤侄啊，你不该是这样直爽的人啊。”南练萧道：“那要看对谁了。优柔寡断之人我何必对其直爽？”南玄度依旧笑着，拉住南练萧道：“好好好，贤侄这是抬举我了！来来来，这边坐。”
倚着凭几，南玄度转动着僵硬的脖子，叹道：“这几日来真不叫我省心。主上年少，只顾着玩乐；朝上的大臣们说是以我为尊，其实就是想多享清闲，少惹是非；先帝遗命，让竟陵王殿下同我辅政，如今殿下托病，我一个尚书令，总不能去找殿下的麻烦吧？贤侄啊，不在其位不谋其政，你是不知道我多难啊！哎——”
南练萧沉默着，南玄度等了一会儿，探身问道：“给事黄门侍郎，这个职位有点儿低了。贤侄若有意，不如来帮我。我看得出，贤侄不是等闲之辈啊！这尚书台，”南玄度环视四周，“眼前，不就空了个中书郎的位置了吗？”南练萧喉结动了一动，伏地拜道：“尚书令如果真的看中我南练萧，就不要将我置于不忠不义之位。”南玄度心知肚明，却依旧反问道：“不忠不义？”南练萧道：“无功而居高位，是为不忠；杀友而谋权，是为不义。元长固然可杀，可我却不能因此坐上中书郎的位子。”南玄度带着一丝欣赏的态度，阴笑道：“怎么，你要亲自去结果了王元常吗？”“元长注定一死，我去送他，就都安心了。”南练萧坦诚直言，倒有些视死如归的意思。南玄度不再说什么，伸着懒腰站起来，边往外走边说道：“那你就去办吧。”
晚间的监牢反倒比白天显得温暖些。
白天没有灯火，低矮的房舍根本见不到阳光，只有白蒙蒙的光亮散落着，低洼的地势使得监牢里更加寒潮了。一旦入夜，点不起油灯蜡烛的监牢各处都烧着火盆照明，反而烘得寒气尽散。关押的犯人们纷纷从角落里爬出来，依靠在牢门处，打鼾的打鼾，闲谈的闲谈，看管的牢头兀自喝着小酒，美滋滋的。
南练萧走进监牢，牢头忙擦了嘴，接过文书，举起火把，点头哈腰地将南练萧引入监牢最深处。王元常的牢房乍看是空的，他并没有到牢门边来取暖，依旧蜷缩在阴暗中，不知是睡着，还是昏着。“他一直这个样子，使君，你就不要和他计较啦！”牢头开了牢门，自以为是地讨好着，却被南练萧不耐烦地挥挥手撵走了。南练萧走进牢房去，举起火把照耀着王元常，可怜那从未受过苦的大家公子，几日下来，竟形容枯槁，憔悴孤虚。
“你来送我走？”王元常虚弱地问道，话音未落，泪已先流，胸前的衣衫揉得皱巴巴的，都是泪痕。南练萧见王元常如此，一直寒凉的心不觉融动，生出伤怀来。“殿下，很关心你。但是他，不能为你求情。”南练萧缓缓道。王元常扶着墙壁，艰难地站了起来，口中喘息：“原该如此，原该如此。我听说，先帝遗诏，还是让殿下辅政的。这就好，只要殿下保全了，以后……”王元常却说不下去了，他意识到，南云英今后要一直活在惶恐中了，这感觉，只怕比他王元常今日杀头更可怕。
王元常费力地挪了两步，脚根忽软，扑倒下去。南练萧一把扶住王元常，两人都半跪在地上，他细看王元常的脸，仿佛老了十几岁。王元常也细细地看南练萧，幽然道：“还记得当年，你我在殿下府中相见。我叔父对你是赞不绝口，说你必成贵人，可我，却给王家丢人了。”南练萧不知如何作答，口中有敷衍之词但却不能说，愧疚之感油然升起，只得道：“是我误了你。”“你何曾误我。”王元常苦笑着挣扎起来，在牢房中徘徊，忽然仰天长啸，“杀我者谁！”
“杀我者谁？杀我者谁。”王元常喃喃自语，转身看南练萧，南练萧克制了心坎上的激动，镇定地迎接王元常的目光——没有责备，只有疑问。南练萧轻松了。他不是那种重情重义以至失去理智的人，他知道自己的选择是对的，而王元常的失败也并非南练潇的选择所致。南练萧的那点愧意只是对情谊的一些不舍，作为朋友本该同声共气，但他却在最后关头选择了沉默，选择了明哲保身。南练萧自信仁至义尽，只是害怕王元常不理解他，若王元常带着对他的恨离开，南练萧就更难以释怀了。
所幸，王元常没有恨南练萧，甚至没有责怪，他那“杀我者谁”的疑问解脱了南练萧。杀王元常者不是别人，正是王元常自己。不过，南练萧不必告诉王元常这一点，对于总是容易热情过头，不知收敛的王元常而言，还是让他懵懂点儿好。毕竟，清醒不是人人都能做到的，尤其是身在这风云骤变的王朝中。
王元常彻底安静下来，擤了擤鼻涕，向南练萧道：“让我走得干净点，痛快点。”南练萧点点头，向外吩咐道：“伺候王使君梳洗更衣。”
送走王元常已是夜阑人静，南练萧在廷尉大牢外站了许久，冷风吹得守卫将士手中的长朔发出嗡嗡的声音。南练萧本可去南玄度府上复命，但这个时候何必打扰，明早再禀不迟；竟陵王府是不能去的，南云英已是惊弓之鸟，怎么能再吓他；倒是可以回宫里奉职，不过，主上一时也不缺这个给事黄门侍郎，对着空冷殿中的孤灯，只怕更心寒。
南练萧想了半天，这才想起自己是有家可回的。入宫奉职两个多月，却好像已是数年光阴。情随事迁，感慨系之，又是一番天地了。
院落中的菊花纷纷落瓣，只有两株迟开的桂子散着些清甜的香，南练萧又错过了一个中秋佳节。月色如水，却冲不去南练萧心底深处的忧愁。所谓过去心不可得，现在心不可得，未来心不可得，南练萧自知不能超悟，他哪颗心都放不下。虽然说过去之事不能再追，但总是一面镜子，可以影映出未来。而南练萧的未来，正如镜花水月。
“郎君！”谢流徽带着惊喜来到跟前，几乎要扑在南练萧的怀中。南练萧轻扶着谢流徽的臂膀，道：“怎么起来了？我特意嘱咐……”“我也特意嘱咐仆人们，不管什么时候，只要郎君回来了，必须告诉我。否则，家法伺候！”谢流徽盈盈笑着，眼中的高傲都消失了——也只有南练萧的温存能化解她天生的骄傲。
仆人端来一碗莲子羹，谢流徽捧起，道：“郎君在朝中日夜操劳，用碗莲子羹吧。”南练萧一向是过午不食的，可这一刻却怎的无法拒绝，便欣然接了过来。谢流徽更加高兴了，对她而言，南练萧的一喜一怒皆是她喜怒的根源，如果南练萧任性了，谢流徽也会任性。乳母曾说，谢流徽和南练萧两个，不仅家世相配，模样相配，就连性子也是一模一样的，真是天造地设的一对！
吃了莲子羹，南练萧随口问道：“孩子们怎么样？”谢流徽道：“都好。女儿们都很乖，璞玉越大越有模样，脾气也和郎君更像了。正德已经能背十篇《诗经》了，在家里并不认生，就是有点想他亲娘。可我想着他亲娘胡氏出身低贱，五弟至今也没给她名分，因此也没有向五弟提起此事。”兰陵王朝是讲究地位门阀的，南练萧一向恪守礼仪，但在人情小节上却时常秉着不泯天性之心，于是劝道：“母子乃骨血相连之亲，正德在五弟府里虽不能由胡氏抚养，但终可日日相见。如今正德来到我们家，小小年纪，怎忍受得了生别之苦。”谢流徽正要辩驳，南练萧却先截道：“你考虑的也是对的。要不你想个法子，别让五弟他们知道，只让正德和胡氏私下见了就是。”
谢流徽见南练萧这样说，只得听从，却叹道：“正德已经过继为我子，还让让时时去见亲娘，我怕……”南练萧笑道：“人心都是肉长的，你对正德好，他岂会不知道？孩子小的时候培养心性最重要，你若不让他见生母，他反而生恨。放心，等我日后得空，定然亲自教导，正德会是个孝顺孩子的。”谢流徽莞尔一笑，道：“有其父必有其子！”
夫妻二人正有些缱绻之意，忽听堂前想起急促的脚步声，管家禀报道：“三郎君，竟陵王府的人送来口信，说竟陵王不行了！”
当今世风，文官需谦谦儒雅，日常出门只能乘缓行的牛车，骑马便就失了体统。然而今日今时，南练萧也顾不得许多，快马加鞭奔到鸡笼山下，直到竟陵王府大门前才急勒住马缰。抬头望去，王府西邸一片幽静，只有少数房间中还亮着灯火。仆人们似乎都还不知情，各做各事，没有一点儿异样。南练萧素来是最能沉住气的，如这一刻却飞也似地奔往后堂南云英的书房，直冲入内室，但见南云英盘坐榻上，饮着小酒。
南云英带着有些顽劣的笑容：“哈，你终于也有沉不住气的时候，就像那天我闯进你家一样！”南练萧瞬间恢复了平日里稳重严肃的样子，徐徐环视四周，道：“殿下没事就好。”南云英笑得嘎嘎的，一手举着酒壶，一手招呼南练萧道：“来来来，你陪我喝一杯。”南练萧走上前去，一把将酒壶夺过来，劝道：“殿下，夜深了，还是早点歇着吧，多饮伤身。”
南云英已是醉了，自然不肯听南练萧的，跌撞着站起来，摇摇晃晃地就要和南练萧抢酒壶，却哪里抢得到。“你霸着酒壶，不让我喝，你自己也不喝，你到底想干什么！”南云英咆哮起来，丝毫不顾亲王的体面。南练萧料定南云英知道了王元常的死讯，自然有些兔死狐悲，物伤其类。南云英死盯着南练萧，目光竟有几分刚毅，南练萧也用同样的眼神望着南云英。
二人对峙片刻，南练萧拎起酒壶，仰了头就要往嘴里倒酒。南云英猛地伸手，将酒壶打翻在地，摔出叮咚的声音。“这酒，还轮不到你喝！”南云英狠狠地说道。南练萧无意对南云英生气，他知道他心里苦闷，南云英若是有南练萧这般的城府，也不会有今天。
南练萧扭头向外，吩咐道：“殿下累了，扶殿下回房歇息吧。”奴仆们闻声进来，南云英却喝道：“我不累！出去！”奴仆们又赶忙退了出去。南练萧叹了口气，走到坐榻边上，撩起长袍，端正跪坐，仍用刚才的眼神看着南云英，仿佛雕像一般。南云英也是雕像一般，只是长袍皱了，头发乱了，目光也渐渐散了……忽然，南云英猛烈地咳了起来。南练萧收起冷峻的神色，流露出不忍，正要去扶，南云英却喷出一口乌黑的血，倒在地上不住地翻滚哀嚎。
堂外的奴仆们都被吓到了，南练萧扑过去抱住南云英，南云英死死抓着他的手，指甲深深地嵌进南练萧的皮肉中。“我要死，死了。”南云英声音发腻，嗓子眼已被污血堵住。南练萧这下真的慌了，怕了，他不明白究竟是怎么回事。南云英咧嘴笑着，哽咽着念道：“元尚果然是我养大的，他果然知道我啊！我是个胆小鬼，我怕死！想要不怕死，那就只有去死啦！死了就不知道怕了……”南云英使劲瞥了眼南练萧，“练萧，你还不够心狠。你要是够狠，就不该天天坐在家里念经，而是该想方设法杀了先帝和惠太子。不过，这些都由别人做了。原来，我们都不够心狠，不够心狠……”
咳干最后一口污血，南云英在瞪着懊悔的眼睛，在南练萧的怀中死去。人活着总该怕些什么的，想要真的不怕，那就只有去死，而只有怕，才能好好活着。南练萧从来没有怕过什么，他自认是个有英雄胆的，此刻才可笑地明白，他从来没有遇见真正值得怕的事情。
杀我者谁？杀我者乃己身。南文纬是自己杀了自己，王元常是自己杀了自己，南云英也是杀了自己。天下最可怕的事情，不就是被人逼着自己杀了自己，想要记仇却无处可记吗？南练萧终于懂得怕了，学会了怕，就学会了活着。