谢流徽在家中已经盼了数月了，可却没有盼来南练萧的一纸一信。乳母自然是悄悄托人往宫门口打听消息的，但她将谢流徽自小带大，岂不知她的脾气，纵然是心里头千万般挂念，也绝不会面上服软，只要听说南练萧平安，便不向谢流徽提起。谢流徽也知道乳母的苦心，每日见她十分安然从容，也就知道南练萧无事了。
这日谢流徽正在书房看着教书先生为南正德启蒙，仆人忽报：“裴庆之裴校尉到府。”十多年了，谢流徽一直不十分喜欢出身贫贱裴庆之，怎奈他如今已是南练萧的心腹，忽然到府，定然是为了南练萧的事情，少不得亲自出来见了。
裴庆之站立堂前，一身短褐，似是将要远行的样子，见了谢流徽恭敬一拜，也不等谢流徽开口问，便道：“三郎君受封宁朔将军，奉命助守寿阳，一早已经启程，特命小将前来禀告夫人。”谢流徽脸色骤变，几乎歪倒在坐榻上，眼中泪水已经转了几圈，终究没有落下来。“知道了，去吧。”谢流徽口中清淡，却挡不住比鼻头上的酸涩。裴庆之也不多说，转身就走。
乳母带着些怜惜和畏惧，偷偷地撇头看谢流徽。谢流徽喘息片刻，一把抓起案几上的茶盅，乳母立即喊道“夫人”，语气中多了几丝严厉。谢流徽高举着茶盅，茶水正瑟瑟得沿着指缝流出，打湿了袖襟咬。谢流徽咬住下唇，忍痛将茶盅放下，泪水止不住地簌簌。
谢流徽拉住乳母的袖子，乳母趁势跪坐在其脚边，小声唤着。“第一次他不理我，我等了一年；第二次他不理我，我等了两年。妈妈，你说。这次，我是不是要等三年？还是一辈子？”乳母忙劝慰道：“三郎君是为了国家大事，这才不回来的。”谢流徽苦笑道：“是啊，国家大事总是大过儿女私情的。”谢流徽顿住了，仿佛想起了什么，目光游离地看着乳母，“儿女私情？难道他不是因为儿女私情才这么对我的吗？”
谢流徽像个懵懂的孩童，絮絮叨叨地念着自己仅有的那点心事：“妈妈，我是何等身份啊？虽说前朝已亡，但我毕竟是大彭氏国的后裔，寻阳公主的女儿，谢家也是数百年仕宦名门。为什么？为什么我连一个卑贱的贫女都不如？妈妈，你总说让我忍耐，可我真的一直在忍耐啊！妈妈，你知道吗？即使郎君待我好，我也知道，那绝不是对那个女人的感情！我知道，我看得出！十年了，我忘不了他的神情，在桃花丛中，郎君笑的时候的神情，我记得清清楚楚。即使他的笑不是给我的，我也愿意看见他那样的笑。”谢流徽停住了，嘴微微张着，眼睛直愣愣地盯着远处，“可是，为什么他从来不那样对我笑呢？难道我谢流徽真的比不上一个贫贱之女？！”
哭泣声渐渐止住，谢流徽深呼吸了，终于恢复平静：“妈妈，裴庆之没有说实话。”乳母有些不解：“没有说实话？难道将军还没有出城吗？是啊，裴庆之应该跟在将军身边的。”谢流徽摇摇头，道：“不是。裴庆之不会一个人跟着将军去的。”乳母还是没有明白：“那，还有谁啊？”“夭儿。”谢流徽说出这个名字的时候，仿佛心头被人割去一块肉，“还有，夭儿！”
谢流徽没有说错。裴庆之马出城西，不远处的垂杨柳下，夭儿正勒马相待。听见熟悉的马蹄声，夭儿嫣然一笑，挥手扬鞭，马儿嘶鸣着撒开蹄奔跑起来，与裴庆之并肩同行。二人与南练萧说好，傍晚时在新昌郡驿馆相见。
夜来风凉，天色幽蓝，新月早已在西山落下，唯有满天星光忽闪忽明。南练萧庭中独步，本想着捋一捋数月来的繁杂，却发现心头脑海一片空白，只有淡淡的失落，怎么也抹不去。树梢上的蝉已经停止振翅，四围的静谧越发让南练萧无法集中精神去想事情了。
夭儿悄悄来至庭中，南练萧听见脚步声，头也不回，便问道：“怎么还不睡？一路跋涉，不累吗？”夭儿笑道：“三郎君越发小瞧夭儿了。夭儿虽不像裴庆之能上战场杀敌，但走这点子路，还不至于支撑不住。”南练萧笑了一下，声音却藏在鼻子里，轻轻地哼了声。
“来的路上裴庆之跟我说，夫人好像不太好。”夭儿犹豫着道。南练萧顿时就显得冷淡了：“提她做什么？”夭儿知道南练萧是为了自己才这样待谢流徽的，心中一半欣慰，一半担忧：“说起来，我是该恨夫人的。的确，小时候，我真的恨她；现在么……身为女儿家，有时候想想夫人的处境，也忍不住有点……”“你忘了你娘怎么死的了？”南练萧忽然反问，脑海中闪过一个身影。夭儿低垂了眼帘：“夭儿怎能忘呢？可是，娘的死，不是为了夫人，而是为了……”
夭儿欲言又止，南练萧陷入沉默中，久久无声。“三郎君。”夭儿刚喊了一声，南练萧便忙接道：“我和你娘并无苟且。”夭儿显得有些无奈，这个把荣誉名节看得比什么都重的南练萧，一直最害怕的还是这一点，于是道：“这个夭儿知道！夭儿也从来没有怀疑过。只是，三郎君，夭儿已经长大了，夭儿只想问三郎君的一句真心话。”夭儿看了南练萧一眼，认真地问道，“三郎君待我娘的心，是不是真的？”
风声悄过，南练萧背手而立，只是仰头望天，许久才道：“时候不早，回去睡吧。明日还要早起赶路。”这个答案是在夭儿预料之中的，她也不再作声，默默转身离去，留下南练萧依旧站在那里，对着星空。
南练萧心中不是没有答案，可他真的不知道该如何把这个答案告诉夭儿。这世上，唯一还能了解这个答案的，怕只有死去的桃叶了。南练萧心头隐隐作痛，他以为，这种痛，此生能经历过，便也足够了。
桃叶。桃叶。南练萧想念着这个名字，却惊奇地发现自己几乎记不起拥有这个名字的人的面容。南练萧不能否认，桃叶是第一个打动他心扉，让他明白那种男女相悦的甜蜜之感的女子。那时候，他们就像现在的裴庆之和夭儿，简单而纯粹。可是，他们之间，更有一条不能跨越的沟壑。
士庶不婚。越是身份尊贵，就越不能逾越这条界线，否则不但家族声望不保，还要坐罪。南练萧没有痛苦过，他对荣誉的尊崇是与生俱来的，他从没想过要逾越这条界线。桃叶似乎也是了解这一切的，也没从未有过非分的渴望。
于是，南练萧看着桃叶嫁了军营中的普通士兵，看着他们的女儿出生，就像欣赏枝头的桃花，盈盈绽放而后花落结实，却从未想过要去采摘。在桃叶的丈夫战死沙场前，南练萧都从未出现在她母女二人的生活中。南练萧不是为了顾惜什么声名，他只是觉得这样的一种感情，让他的心能够明净些。
夭儿说的没错，桃叶不是被谢流徽逼死的，桃叶是害怕南练萧的名声受损而死的——她是为了南练萧死的。直到那一天，南练萧才明白，女儿心和男儿情真的是不一样的：他为情落得独善其身，她为情却甘赴黄泉。也是从那一刻起，这份南练萧自以为超越了的情，才最终变成了心口上不可抹去的痛。
辟邪城距寿阳并不十分远，怎奈已是入夏，南练萧三人清晨出发，只刚走了两个时辰便觉暑热难行。遥见远处有一小丘，夭儿便道：“三郎君，到前面小岭上避避暑吧？”南练萧四野里望了望，因问道：“这是哪里了？”“谯国郡。”裴庆之接道，“咱们也不用进城，沿着大道，往西北一折就是寿阳了。”南练萧这才点点头，道：“那就先歇歇吧。”
在世人眼中，江南之美当属小桥流水，却不知江南灵秀都藏于这些小小丘陵之中。岭上并无参天古木，修竹矮林，碧草鲜花，漫步其间无有登山之辛苦，却能得一份草木怡情。倘若有溪流潺潺绕山而过，树上三两黄鹂轻啼，那就再好不过了。
拣了两处干净的大青石，南练潇和夭儿径自坐了，裴庆之却立在一旁。南练萧道：“出门在外，不必这么拘谨，你也坐了吧，歇一歇。”夭儿笑道：“这样的地方是没有猛虎野兽的。只怕，连个人影也没有。”话音刚落，只听林中隐隐约约传来歌谣之声，清亮婉转，好似枝头莺雀啼鸣，三人不由屏息细听。那歌声唱的是《子夜四时歌之夏歌》：“田蚕事已毕，当暑理絺服。持寄与行人，可知离别苦？适见戴青幡，三春已复倾。朱夏花落去，谁复相寻觅。昔别春风起，今还夏云浮。路遥日月促，非是我淹留。春倾桑叶尽，夏开蚕务毕。泛舟芙蓉湖，散思莲子间。”歌声飘飘摇摇，每每唱至最后一字，便转而从头开始，反复了十数遍，最终只剩下“朱夏花落去，谁复相寻觅”一句，浅斟低唱，似乎有着无尽深意。
乡野之间听到这样的歌声本也是寻常的，但偏偏这一句“朱夏花落去，谁复相寻觅”言中了南练萧一夜来辗转反侧的心事，不由痴住。裴庆之拉了拉夭儿的袖子，笑道：“你不是说连个人影都没有的吗？”夭儿并不睬他，只是道：“把情歌唱得这样好听，定是个多情的女子。”正说着，又听那歌声渐渐清晰，曲折的山道之上，唱歌人的脚步近了。但见一绿衣飘来，身量并不十分高，及至走进了，却是个还梳着双丫发髻的小女孩，看去比夭儿还小三两岁。夭儿忍不住噗嗤一笑，那小女孩这才发觉眼前有人，忙止住了歌声，红了脸颊，衬着绿衣，俨然桃花一般。因见南练萧是贵公子着装，小女孩怯生生地走上几步，微微蹲身施礼，迈着细碎快步走开，待山道转弯时便忙撒开腿跑了。
“哈哈哈！”夭儿不觉放声大笑，“这个丫头真是可爱极了！”裴庆之也笑道：“这么小的年纪就会唱情歌，只怕是想汉子了。”夭儿登时拉下脸来：“胡说什么呢！你懂什么！这样的情歌，乡下到处都有人唱，小孩子跟着学也是常有的。你看那小丫头的眼眸子，多干净啊！才没有你说的那样呢。”裴庆之在夭儿跟前从来嘴笨，只得道：“我一个大男人，哪里看得出这些啊！又不比你眼尖心细。”夭儿白了裴庆之一眼：“哼，亏你跟了三郎君这么久！学问、武功、才情，一样都没学到家。”说罢就看南练萧，却发现南练萧两眼鳏鳏，早已出神。裴庆之向夭儿小声附耳道：“三郎君怎么了？”夭儿摇摇头，也十分不解。跟随南练萧多年，也不是头一次见他如此，但今日被一个小丫头勾去神思真是奇哉怪也。二人也不敢说话了，只是静静地看着南练萧，等着他回过神来。
南练萧的神思的确早已飞远了，随着那小女孩的身影，飞回遥远的过去。当年初识桃叶，她正是这小女孩的年纪：穿着素净的绿衣服，梳着总角小辫，说话的声音叽叽喳喳，好像鸟鸣。每日干完了家务活儿，就托着下巴望着斜云发呆，哼唱着从母辈那里学来的情歌，不知胡乱想着什么。不过，后来南练萧知道了，桃叶想的便是他。
不知道这个如桃叶般可爱的小女孩此时想的是谁呢？也许就是邻家那个会爬树摘果子，会下河塘摸鱼，别人欺负她时第一个跳出来保护她的少年吧。
“人生富贵何所向，恨不早嫁邻家郎。”南练萧情不自禁吟道，夭儿听了一惊：“三郎君！”南练萧的遥思终于被拉了回来，抬头望望夭儿，面上略显尴尬，低头不语。夭儿见此忽然解得了南练萧的心思，便不再说什么，依旧坐下扇风歇息，只留下裴庆之懵懂地站在那里，不知如何是好。
饮了山泉，吃了些干粮，但见日头西斜，暑气消散了许多，三人翻身上马继续赶路。行了不多远，又听见那“朱夏花落去，谁复相寻觅”的歌声，飘飘摇摇地从苍翠的林间传来，却不见那小女孩的身影。南练萧放眼望去，大道两旁或是栽种，或是野生的桃李，都已经结出了青涩的果实。