黄竹的大船沿途停停走走，秋意渐浓，众人的夹衣换成了棉衣，夜晚开始生火取暖。杜蓉身材肥胖，碧莲找不出合适的衣服给她，便翻出自己的兔毛大氅给她御寒。
不出碧莲所料，杜蓉果然在两日内便将铜人腧穴分辨清楚，余下的时间，她用来练习施放银针。银针极轻，若想抗过风力射中目标，又需要练习腕力和气息兼眼力。她万没想到，碧莲随手一掷间，竟是藏了多少时日的艰辛苦练。越是如此，她越是兴致盎然，每天忙得不亦乐乎。
这天晚上，她正在舱里对着蜡烛练针法，门吱呀被推开了，黄晟兴冲冲的跑进来，拉上她就往外走。还没等她发问，黄晟踮起脚尖在她耳边说：“蓉姐姐，你跟着我走，别说话。”
两人蹑手蹑脚的顺着船舷走，渐渐看到前方有火光闪烁，由于那处背风，好几个船夫围着火炉喝酒取暖。火炉上架着一串鱼，烤得汁水往下淌，阵阵香味扑鼻而来。黄晟看的目不转睛，不由得伸出舌头舔嘴角。
杜蓉暗暗发笑，在他耳边说：“你要是想吃，只管去拿，他们还会跟你计较吗？”
“你不知道，”黄晟沮丧的说：“公子只准我吃自家厨子做的饭菜，他们要是给我吃了烤鱼，一定会被重罚。”
“既然如此，明天叫厨子烤给你吃，可好？”杜蓉心下奇怪，黄晟不是黄公子的嫡子吗？为什么不叫爹爹，却叫公子？
“不好，我的馋虫已经勾出来了，不吃睡不着觉。”黄晟撅着嘴，一副吃不到鱼誓不罢休的样子。
“总不能去偷吧？”杜蓉左右为难，黄晟的眼珠滴溜溜转，这句话可正中他下怀。
可还没等到他说话，就听得火炉那边接连声的惊呼，船夫们慌乱中几乎把火打翻。杜蓉和黄晟赶过去，一看之下都吃了一惊。
方才还在吃鱼的一个瘦脸船夫马五此刻脸色蜡黄，蹲在甲板上呕吐不止，胆汁都吐了出来，继而随着一阵腥臭传来，他噼啪一声腹泻。片刻之间一个好端端的人歪倒在甲板上，眼看着只有出气没有进气了。
其余的船夫惊慌失措，看到杜蓉来到，纷纷哀求道：“杜姑娘，我们私自烤鱼已是犯了公子的禁令。现在竟然出了这样大事，还请你求求公子，救救马五！”
杜蓉沉吟着取出袖中的银针，将针探到马五口中搅动一番，待取出来在炉火前一看，针头都是漆黑的了，黄晟脱口而出：“红铅！”
“晟儿说的对。”杜蓉对船夫说：“这位大哥是中了红铅之毒，此事非同小可，须得马上告知公子，以免后患。”一名船夫答应着去了。
杜蓉深知红铅毒性之烈，若是在船上有它在，无异于将所有人置于险境，因此须迅速杜绝毒源。她打量着其余的船夫，他们个个惊恐不已，张口结舌的为自己开脱，生怕背上下毒之名。以杜蓉素日所见，他们相处极为融洽，看不出谁有下毒动机，从人身上找不出破绽，便只有从中毒的源头查起。
马五的症状乃急性中毒，接触红铅时间应该在半柱香到一炷香之间。杜蓉让吵闹不休的船夫们安静下来，问道：“敢问各位大哥，你们是什么时辰聚在一起的？”
一个船夫看看天上的月亮，捏着指头算算，答道：“天刚擦黑，换班后。我们聚在一起，一直没分开过，就连解手也在附近。”
杜蓉的脸红了，强自镇定道:“如今入秋夜长，酉时天就开始黑下来，此时过了戌时快到亥时。你们足足玩闹了超过两个时辰，其中没有特别的事情发生吗？”
“我们最开始在捞鱼，后来觉得寒冷便烧起了火炉，大伙儿喝着酒觉得不尽兴，便将鱼烤了来吃，这其中委实没有异常。”那船夫老老实实的回答。
“一丝不寻常都没有？”杜蓉循循善诱：“比如说有人做了和别人不一样的事情，或者出现过不正常的物事？”
“有！”一个高个儿船夫说道：“马五爱洁净，见他的手吃的油腻，便去船边洗手。不料想，他随手间竟抓到一条鱼，那条鱼特别肥美，马五便顺手用通火棍串上烤了吃了。”
杜蓉心里一跳，追问道：“马五何时抓到那鱼的，可有别人吃过那条鱼？”
高个儿船夫答道：“是他抓到的，我们都不好腆着脸吃，因此独他吃完那鱼。至于时间，是半个时辰内的事。”
“此处可有那鱼遗留之物？”杜蓉问道，她心里没抱希望，鱼都吃掉了，还能有什么呢？
没想到之前回答的船夫马上说道：“有一副鱼肠，公子爱吃过桥米线，我们常备了鱼肠佐味。因此，方才烤鱼前先把鱼肠存留下来，马五那条鱼肥大，鱼肠也不同，我一眼便能认出来。”
说完，他点燃一支火把，兀自俯身在角落里一堆鱼肠中翻找，不一会儿拉出一条粗大的鱼肠来，杜蓉取出另一根银针扎进去，等取出来时，果不出她所料，针头变成黑色。
“难怪！”黄晟大声说道：“若是你们一起中毒，我们早就会想到是鱼。偏偏马五抓到这么一条毒鱼，倘不是蓉姐姐问得仔细，几乎害死公子。”
众人看看那堆鱼肠，吓得哆嗦着腿跪倒在甲板上，高个儿船夫淌着泪说：“为着今日胡闹，已经害了马五，若是这鱼肠明日做成米线端给公子，我们当真是万死难赎其罪！杜姑娘着实救了小的们几条命啊！”说着，纷纷磕头如捣蒜。
“如今可知道不守规矩的好处了？”碧莲清脆的声音中带着少有的严厉。
杜蓉不知道她何时出现的，连忙施礼道：“碧莲姐姐，万福。”船夫们却趴在甲板上半个字也说不出来，有一个居然湿了裤裆，众人怕碧莲到如此地步，杜蓉越发觉出碧莲地位超然。
碧莲看也不看船夫们，拉住杜蓉的手，叹道：“好凉一双手，快到炉子上烤烤。”杜蓉情不自禁的听她的安排，在火炉上烤手。碧莲在火上翻来倒去的搓着手，谈心似的说：“外面天凉的很，姑娘何必出来管那些闲事？有些人偏爱把公子的话当耳边风，便是死了，那也是自作孽不可活。”
“姑娘饶命！”船夫们匍匐着爬到碧莲脚下，哭喊着哀求。杜蓉看了不忍，想要求情，黄晟连连扯她的袖子，对她使眼色，她知道必有缘由，便闭上了嘴。
碧莲冷冷说道：“还不将马五收拾干净么？莫不是等老郎中来给他沐浴更衣？”船夫们如获大赦，感戴的说道：“多谢姑娘！恐有不敬，还请姑娘们回避则个。”碧莲和杜蓉会意，带上黄晟站到背人处，船夫们三下五除二将马五的身子擦洗干净换上了衣服，放到干爽处，方唤她们过来。碧莲见收拾妥当，对身后说道：“红绫，让老郎中过来吧。”
原来她早就带着郎中过来了，这郎中是一位须发皆白的老者，平素爱在船上侍弄花草，杜蓉只当他是黄府随行的老园丁，谁知竟是一名郎中。老郎中年纪虽大，一双眼睛却精光闪烁，他在马五身上查验一番后，对红绫道：“喂下去看看。”红绫手中端着一碗粉，喂到马五口中，马五半闭双眼，动也不动，那粉末就塞在了他口中。郎中直摇头，叹道：“解此毒，须得牛乳才好。如今在水中，哪里能找到？”
碧莲对船夫们呵斥道：“愣着做什么？还不准备靠岸？！”船夫们得令而去。一时间船上灯火通明，呼喝回应之声响起，船上的人大多醒了过来。知道有人中剧毒将死，不少丫鬟仆役惊慌奔走，碧莲严厉喝止，飒飒秋风中，她的额头居然渗出汗来。杜蓉看出她外冷内热，虽然对人不假辞色，却是古道热肠，一般大富之家，谁会为一名奴仆的性命如此大费周章，难怪众人对她又怕又敬。
船夫们都是经验丰富的老手，惊恐的心绪平定下来，便有条不紊的做好自己本分，大船很快便停泊到岸边。抛锚收帆后，碧莲遣阿龙阿虎带着马五和郎中先去寻觅牛乳，她自己却回房去了。
片刻，一个模样俊俏的小哥从碧莲房间里走出来，杜蓉几乎没认出他是碧莲，黄晟撇撇嘴：“蓉姐姐，你也去扮上，我们一起上岸去。”杜蓉正想上岸看个究竟，便向碧莲讨了一件宽大的男袍罩上了。
此时夜深，随行的丫鬟提了灯笼。远远一个人奔跑过来，却是阿龙前来报信，就在前方不远处一座庄园，庄园边住着的雇农米老汉因看守晒场上的粮食，还没有歇息。听说需要牛乳，便去寻找了。
阿龙说完便在前面领路，一行人心系马五安危，半柱香的功夫便到了庄园边。这庄园方圆不知几十里，在夜晚望也望不到边。场上收割的庄稼堆积如山，佃户们居住的土屋鳞次栉比，各种果树掺杂其中，端的是好家业！
一家佃户的门开着，一豆油灯发出暖暖光芒，阿龙带领他们走进去，屋中极为简朴，只有一床一椅一柜。马五不省人事的躺在床上，阿虎和郎中陪伴着他。伴随着郎中欣喜的呼叫，屋子的主人回来了，这就是年逾五旬的佃户米老汉，过度操劳让他又黑又瘦，他手中端着一碗米色的牛乳，兴奋的说：“各位客人，这是新鲜的牛乳，请用吧。”
阿龙阿虎对他道谢，扶起马五，将牛乳灌进他口中。郎中在他胸背抚弄许久，只见他“哇”的一声，将喂下去的牛乳都吐了出来，众人大惊失色，只道马五性命不保，郎中却欣慰的点头道：“险啊，毒物悉数排出，此刻可以放心了。只是他上吐下泻，于身体亏损极重，不宜再搬动了，最好调养几日再走。”
“不妨，不妨。”米老汉憨厚的说：“我们庄佃户极多，又多是单身汉，这位客人就在我家调养，我自有去处。”说完，收拾了几件衣服便出门去了。
佃户的一言一行让杜蓉想起了自己的爹爹，也是这样的豪爽质朴，她不解为何这样的人都过得如此辛苦寒酸，不禁对他们又是敬爱又是同情。