因为顾及杜蓉的安全，高知县不再让婆子带她去馆舍居住了，而是让丫鬟在县衙内收拾出一个房间给她居住。
躺在温暖的被子里，杜蓉迟迟不能入睡。她将十年前和现在出现在秦淮河上的怪事联系起来，当年是失踪，现在是死亡，除了她们的身份相似，案件是完全不同的性质。唯一类同的是有人做了怪梦，为何当年那仆役最终还是落水而死，而潘中和差役却安然无恙呢？会不会是他们还没有到时候发病？想到这里她不由得暗自发愁，担心起潘中的安危，再也难以入眠。
好不容易熬到五更天，窗外的黑变成蒙蒙的乳色，杜蓉起床梳洗了，开门到院子里透气。
她一打开门，便看到门口的屋檐下立着一个人，秋天的清晨煞是寒冷，他却身子挺直丝毫没有瑟缩。
不用走近，她就知道这是谁。从驿馆到县衙，他都是这样不休不眠站立在她门外，她于心不安，对他轻声说道：“阿龙，你回房歇息罢，天将大亮我不会有事的。”
阿龙看她一眼，摇摇头说道：“姑娘不用挂怀，我自会找时间歇息，此案牵连甚广，你多加小心。”说完，便闭上嘴不再理她。
杜蓉很少听到他一口气说这么多话，暗暗称奇。听他的口气似乎知道什么，可看他的神情是再也不会说只字片语了，她只能打消了询问的念头。此刻她的心里更担心潘中的病情反复，自从在船上认他做了大哥，她便真的当他是自己的亲人时时牵挂。
高知县也是早早的起床了，他是从被窝里被叫起来的，衙门里大清早的有人击鼓鸣冤。大宋以前的朝代，登闻鼓是可以随意击打发表议论的，大宋律法规定，若非重大案情不可击鼓，否则以扰乱朝堂论处。是以今日有人击鼓定是有了大事，高知县便不得不马上升堂问案。
杜蓉毕竟是客人，在衙门中没有编制不能去旁观，她便压下好奇心，来到潘中的住处。以前有高知县同来，她可以毫无拘束，今日她孤身一人难免顾忌男女之别，便不进院子，只在院门口喊道：“大哥，你可好？”
“你来了怎么不进去？”潘中突然出现在她身边，瞪大眼睛看着她说道：“我好得很啊。你眼睛红红的没睡好吧，怎么脸色这样怪？”原来他也早就起来出去溜达一圈回来了。
潘中一连问了好几个问题，杜蓉倒不好说出心中猜想了，他看起来精神奕奕，哪里像还会生病的样子，她只得随口说些闲话糊弄过去。
那边高知县差人来叫他们和阿龙一同去用早饭。今日的早饭不再是往日的虾粥和咸菜，而是一大盆羊肉汤和金灿灿的煎饼，极是惹人垂涎。高知县吃得兴起，不由得摇头晃脑吟道：“纤手搓来玉色匀，碧油煎出嫩黄深。夜来春睡知轻重，压匾佳人缠臂金。”
潘中啧啧的龇着牙说：“大人吃张饼也能做出文章来，在这做县太爷着实屈才，倒应该去京城封个翰林学士才好。”
“不可妄言，这乃是苏学士之笔墨，我岂敢掠人之美。当时苏学士吃了一老妇人炮制的煎饼，甚觉美味，便为老妇做了此诗，自此煎饼名声大噪，传为美谈也。”高知县意犹未尽的摇着头。
杜蓉呵呵笑道：“大人好兴致，难道堂前击鼓那案子结了吗？”
杜蓉不提还好，高知县马上沉下脸，说道：“今日那人算是在我手里，换做另一个人，必打他一百大板轰出去。”
“这是为何？”杜蓉诧异的问道。
“击鼓的那人是坊间无赖牛四，被告是他邻居的西席王秀才。王秀才心忧国事写了几首主战的诗，不巧被牛四抓做谋反的把柄来告。泼皮无知，我泱泱大宋气量宽宏，从未有因言获罪之说，更何况王秀才一片拳拳之心，只是失于迂腐而已，我岂可容那泼皮无端加害？因此五十大棒打出去了。”高知县气呼呼的说完，又大大咬了一口煎饼，仿佛这煎饼便是那无赖牛四一般。
“我看这事不简单。”潘中皱着眉头说道：“泼皮和秀才原本井水不犯河水，他更不会管谁在谋反。王秀才一定有什么事让牛四嫉恨，因此被他陷害。高大人，您可暗地遣人去看，那王秀才的学生可是一位美貌的女公子？”
“潘贤弟如何得此推断，秀才泼皮原本不相投，生起龌龊必不可免，怎么就出来一位女公子？”高知县笑着说：“难不成男子打架必定是为了女子？”
“大人不信的话，我们不妨立一个赌约。若是我说准了，便让我妹子在你衙门内当值，若是我说差了，我便终生听凭你调遣。”
“好！一言为定。”高知县自认稳操胜券，哈哈笑道：“潘贤弟若终生在我左右，真是天佑高某也！有请龙侠士作证人。”
阿龙对他欠欠身，算是答应了。高知县当即派遣了一个有经验的老捕快去打探详情。
杜蓉见潘中一个劲的对自己眨眼睛，知道他一定是有十分的把握，却不知他这份自信从何而来，心中盼望着老捕快尽快回报。
不时，有差役来报，邻近郡县有人前来认尸。高知县曾叫人将女尸容貌图画了发文他县，便断断续续有失踪了女子的苦主前来相认，目前已经有六具尸体有了主。这些苦主大多数是青楼老鸨，高知县便将八具女尸断为八位小姐。
得到高知县首肯后，杜蓉和潘中随他来到偏厅。差役把人带进来，倒让杜蓉吃了一惊，面前分明是一对贫苦的夫妇，哪里有风月场老板的影子。
老夫妻俩头发都花白了，穿着单薄。老妇人一脸愁苦，双眼朦朦胧胧的睁不开，佝偻着身子走进来。老头瘦骨嶙峋，脸上都是风吹日晒的褶子，在老妇人身后搀扶着她。杜蓉看的心里一痛，眼睛酸酸的。夫妻俩站定后还没开口，老头膝盖一软便跪倒在地上。
“老丈莫跪！”高知县连忙站起来抬手去阻止他，老头不愿起来，趴在地上哭泣不已。杜蓉不忍再看，只恐勾起自己的泪来。潘中性急，对老头喝道：“兀那老丈，县太爷可没有功夫看你流眼睛水。你不是来认尸的么？”提起认尸，原本只是低低啜泣的老妇人也哇呀一声大哭起来，只把偏厅弄得跟灵堂一般。
“大哥慎言。”杜蓉上前掏出手帕给老妇人擦泪，对她说道：“大娘莫要悲伤，且说说您俩老今日是来做什么的。”
老妇人颤颤巍巍，似乎站立不住，高知县命差役搬来一把椅子给她坐了。她的眼泪像开闸的水总也止不住，只好边抹泪边说道：“好告知大人，老婆子我，和我这没出息的老头子本是江都县人氏。”
“江都县，那是扬州府那边儿的了，你们如何到此处来寻人？”高知县不好再说认尸。
“我们夫妻俩只有一个独子，八年前病死了，他娘子改嫁，扔下了一个五岁的女孩儿可儿。这孙女儿长的可人，性子又乖巧，我们夫妻俩当个宝贝养到十三岁。去年初，我们带着可儿上二十四桥游玩，不想遇到一个健康府客商，那人问可儿要不要吃樱桃乳酪，我当是玩笑没有放在心上。不料想拐过一道街巷可儿便不见了影子，路边人都说见到她跟着那客商走掉。我们夫妻虽然年迈，却还有些气力，也颇有些积蓄，便托了人四处访问，却是没有音信。无奈便一路询问着走到此处，租房住了大半年，加上四处寻觅，银子也快花完了，人也快苦死了，总算偶然瞧见了那汪姓商人。”老妇人说着哽咽起来，老头自顾伏在地上抽泣不止，潘中几步迈过去将他拉起来，说道：“有苦便说出来，您如此作践自己，便是找到了孙女儿可怎么去养活她？”老头儿抽噎着连连点头，用袖子抹干眼泪。
“如此说来，可儿是被商人带到了此处。皇天不负有心人，你们去找那商人便可，为何来到县衙？”高知县诧异的问道。
老妇人被勾起伤心事，又抽泣起来。老头儿连忙上前给她拭泪，对高知县说道：“小人岂能不去寻觅，但没有真凭实据不敢随意闯入他家里，于是便在屋外观望。并私下里询问他家外出买菜的厨子，那厨子说主人确实曾带回来一个绝色女孩儿，都叫她牡丹姑娘，可是不久前牡丹姑娘突然不见了，主人不但不寻找，还下令不许议论。我听那厨子说的牡丹姑娘形容言谈都和可儿一样，当即断定就是可儿。至于说她不见了，我们本不敢往坏处想，几天前听说秦淮河里挖出来几个女孩子，我们犹豫了两天还是想来看看。”
“既然如此，二老随我去看看罢。”高知县令差役在前领路，让二老走在前面，杜蓉见老妇人摇摇欲坠的模样，便上前搀扶着她往前走。
到了停尸房门口，二老踌躇不前，杜蓉知道他们的心思，轻声说道：“你们莫怕，这些女孩子虽然是死了，却并没有腐烂，容貌也和生前一样。您只管去看，但是切不可用手触摸，切记。”二老将信将疑的走进屋子，看到陈列的尸体果然如杜蓉所说，不禁惊异不已。
老妇人走到第三具尸体面前时脸色陡变，她抛开杜蓉便要扑上去，幸得杜蓉眼快手疾抱住了她，老头也看到了这具尸体，捶着自己的胸口哭号道：“可儿啊，你惨死他乡，我们如何对得起你爹爹啊！”
潘中查看那具尸体，果然在耳垂上挂着牡丹花形状的银耳坠，与老头所述不差。老妇人无声的张大嘴，竟是喉咙干哑再也哭不出来。在场的人无不动容，杜蓉一边劝慰二老，自己的泪却早已流了满脸。