回到县衙时天色已晚，，厨子已经准备好了饭菜，就等着高知县下令开席了。
时值深秋，正是菊黄蟹肥之际，桌上除了日常菜蔬，还备上了蒸蟹，更有陈年黄酒佐餐。杜蓉和潘中来自异地，不谙食蟹，高知县便挽起袖子亲自给杜蓉剥螃蟹壳。潘中啧啧啧的说道：“高大人，吃个螃蟹也要如此斯文？拿起来咬开，把壳吐掉就是了。”说着，拿起一只螃蟹就往嘴里喂。
高知县急得丢下螃蟹，拉住潘中的手：“潘贤弟，切莫莽撞啊，食蟹忌急，壳中有诸多处不可吃下去，小心中毒。”
听到中毒二字，潘中的手颤抖一下，差点把螃蟹掉到地上。杜蓉看出他对之前的事心有余悸，本不想问，可是潘中自己先说起来了：“我在市井中行走多年，也曾失误中毒，却没有像这次诡异难言的。”
“大哥，可还记得那时情形？”杜蓉早就想问这个问题。
“当时我本在查验那八具尸体，看看可有什么遗漏之处。”潘中回忆道：“可是我翻来覆去都没有找到破绽，突然我想起，在河滩时由于时间仓促，而且都以为她们是死后入水，竟然都没有查验口中有无泥沙。这样大的疏漏，让我吃了一惊，所以当即撬开一具尸体的嘴巴，不料想一股红烟突然喷到我脸上，我便做了一场大梦，直到梦醒。”
“你可记得那梦里有什么？”杜蓉托起腮，好奇的问道，高知县也停下筷子。
“梦里面我好像是一条鱼，不知道为什么到了岸上，浑身无力动也不能动。我的心里总是想着，要是能回到水里就好了，再不回到水里我就会死了。”潘中说完，发现桌上的人都直愣愣的看着他，急道：“我就是这样梦的，你们不信吗？”
高知县脸色微变，咳嗽一声，说道：“贤弟若是想不起来，不用勉强，且吃饭罢。”
杜蓉脸上满是关切，安慰潘中道：“大哥大病初愈，有些迷乱也在情理之中。”
“气煞我了！”潘中一拍桌子站起来，吼道：“潘某是中毒，不是中风。你们若是不信，为何不去问那一样毒倒的差役。”
他这句气话让杜蓉和高知县眼前一亮，两人放下筷子便去找那差役，急得小丫鬟直跳脚：“前日也是说起来就丢了筷子，今天又这样，剩下这一桌菜可怎么好？”
“你怕什么，不是有我和他在么，还怕吃不完。”潘中满不在乎的塞一嘴菜，对独坐一隅的阿龙努努嘴，阿龙始终一言不发，干掉杯中酒之后便循着杜蓉的去向追去。
解毒后的差役见知县来了，连忙撑着从床上坐起来，用虚弱至极的声音说道：“大人乘月来探，小人感激不尽。”高知县心说惭愧，本官今日压根儿就没想到来探望你，嘴上却说道：“你为公负伤，本官探视来迟啊。”
杜蓉不便进入他内室，只能在门口等候，她怕知县又要长篇大论，轻轻咳嗽几声。高知县心知肚明，便问道：“本官有话问你，望你如实回答。”
“大人有话，小人岂敢相瞒。”差役说道。
“那****中毒之后，可有记忆？”
差役脸上浮现出不可思议之色，缓缓说道：“大人若是不问，小人万不敢对人提起，只因小人做了一个梦，实在太过离奇，说出来也没人信。”
高知县忙道：“你但说无妨。”
“自那毒烟进了我口鼻，我便感觉自己变成一条鱼，总是想找水跳进去，没有水我便动也不能动。”差役眼神迷离，似乎又沉浸在了梦境，高知县已经了然于胸。
从差役家作别出来，高知县沉默良久，平时急匆匆的步伐也放缓许多。杜蓉见他心事重重，小心的问道：“大人，您可是想到了什么？”
“唉……”高知县望月长叹，摩挲着双手，待它们发热了捂在自己疲倦不堪的眼睛上，倦怠的说道：“杜姑娘，劳累这几日，你可倦了吗？”
杜蓉虽然年轻，但是经过这几天的殚精竭虑，委实疲乏了。可是她不愿意说累，怕自己一说出口，高知县和潘中便不让自己参与查案。父母的冤仇一定要用其人之道还治其人之身，当初，父亲是因杀人的罪名被害，自己便要一点一滴的从头学起，能缉凶查案明查秋毫时，便是为父母伸冤之日，这是早就定下的志向。
她殷切说道：“小女能追随大人和潘大哥左右，为生平之幸，纵使累也值得。若是大人想到什么，还请不吝赐教。”
“高某自从上任以来，无不是战战兢兢、如履薄冰，为的便是安然度过任期。如今看来，竟是不能了。”
“大人何出此言？”杜蓉虽然披着兔毛大氅，却依然觉得风寒露冷，高知县突然的绝望更让她心中涌起寒意。高知县怅然望天，摇头不语。
天冷，夜晚的街巷便格外寂静，高知县不知不觉走到了前面，杜蓉在身后看到他有些委顿的影子，再不复往日来去匆匆、意气风发的精神。
“大人！”杜蓉心中一酸，加快步伐赶上他，颤声问道：“您若有疑难，何不说出来？杜蓉不才，不敢说为大人分忧，但希望大人不要郁结于心才好。”
“杜姑娘，此事已经超出你以往所学所知，沾惹在身会徒生祸端。”高知县坚决的说道。
他越是隐瞒，杜蓉越发紧追不放：“您若是不说，我自然会自己探求，即使一无所知之下也不放过。”
“呵呵。”高知县苦笑道：“可惜你是个女孩儿，你若是七尺男儿，日后必定让高某望尘莫及。”
“大人若是因杜蓉女儿之身心存轻视，杜蓉就此告辞，要查的我自己去查，不劳烦大人指教。”杜蓉躬身说道。
高知县有所触动，连忙扶住她，说道：“杜姑娘是富商黄公子的座上宾，何必致自身于凶险之地。你若想知道前因后果，我便从头说来，但是说完之后，请你和令兄速速离开此地，回黄府去吧。”
杜蓉不置可否，只是说道：“小女洗耳恭听。”高知县边走边讲述，那是一件发生在此县的经年悬案：
十年前的元宵节，秦淮河上的花船中兴起一桩盛事，将百十条花船的头牌小姐并作一船，由当地文人雅士选拔花魁。头名到第十名的小姐不但画册图影留名，并且乘着最为豪奢的大游船招摇游河，两侧船家任意往大船上抛洒赏钱。一时间金银如雨、钦慕者如潮。谁知道不出三日，这十名小姐悉数消失。当时在任的刘知县接到失踪人口报案后全力追查，几乎把秦淮河翻了个底朝天，却毫无所获，无奈之下发文邻近各县求助，依然没有线索。
若是别的小姐也就罢了，偏偏这些都是老鸨们的摇钱树、文人雅士的心中洛神，此案不破他们岂肯罢休，纷纷上告，竟然惊动了巡抚。最终刘知县因无能被罢官，顶头上司知府大人也受牵连调任偏远之地。那些爱告状的士大夫们也没落好，从此之后秦淮河上不许雅集选美，更不许文人们通宵聚饮。坊间传言是河神看上小姐们的美貌，因此摄去宠幸，一时间秦淮河两岸人人自危。
此案诡异异常，十名小姐除了选美时聚集一处，平时并无交集，也无共同的仇人冤家。而且她们都是清客小姐，不用卖身受尽宠爱，又多是无亲无故的孤儿，没有结伴逃跑可能，看守城门的士卒也不曾见到她们出城，除了妖怪摄去一说，几乎没有其他可能。
当年，此案轰动一时。但是，人心善忘，十年下来记得的人不多了，秦淮河也渐渐恢复了昔日繁华。
高知县讲到这里，不由得停下了脚步，对着天上月亮说道：“莫不是天妒秦淮，十年之后又降下灾祸？”
“大人相信这话吗？”杜蓉不以为然的说道：“您必定是发现了什么破绽，又怕说出来太过荒诞。”
“正是，我曾经翻阅县衙中积年案卷，对于未告破的悬案尤为关注，因此对细节未尝疏漏一字。潘仵作说起他的梦境里，我仿佛触动心中某处回忆，却又不真，因此没有想起来。但是刚才差役也说起同样的梦境时，我突然想起来，这种怪梦在十年前那桩悬案的卷宗中提起过，虽然只有寥寥数字，由于过于怪异，在我脑中留下印象。”高知县说着眯起了双眼，默默回忆卷宗上的字眼。“言己为鱼身，求归水府而不得。”
杜蓉激动不已，情不自禁的抓住高知县的袖子，说道：“大人！十年前是花船美人失踪，如今是青楼头牌殒命，且都有出现怪梦之事。如此说来，极可能是一人所为。大人！若能破的此案，你可不是大功一件！”她极力的强调破案后的功劳，便是希望高知县迎难而上，不可气馁。
“姑娘心意本官明白。只是仅仅凭若有若无的怪梦，如何破案。”
“既然十年前便记载了怪梦，大人可知道那做梦之人是谁，是否健在？”杜蓉心潮起伏，若能找到此人，便能得到更多线索。
“此人乃是当日在十大美人船上招呼粗活的一个仆役，在美人失踪的第一晚被人发现，此人当时正赤身往秦淮中走去，眼神迟滞犹如中邪。当时县衙内关押着一名名医，刘知县让这名医用针灸治他，他暂时醒转，说自己乃是一尾鱼，闻到河水气息便想投身进去，问起美人失踪的事他却一无所知。刘知县无奈放了这仆役，谁知道他第二天还是投河而死。”
杜蓉仿佛被当头泼了一盆冷水，颇有些沮丧的说道：“如此说来，还是一无所获。”
高知县看她垂头丧气的样子，不禁好笑：“你方才还雄心万丈，如何又垂头丧气了？如今我们既然断定可能为一人所为，只要细细访查，找出当年与如今的更多联系之处，便有望打开缺口了。”
“大人既然胸有成竹，为何方才要做出妄自菲薄之语呢？”杜蓉见他前后态度转变剧烈，不由得问道。
高知县敛起笑容，正色道：“此案复杂凶险，潘仵作和差役仅是验尸，便无端中毒，接下来的时日中祸福难料。杜姑娘和潘仵作是黄公子宾客，更是大宋子民，我岂能任你们置于险地?方才的做作，实在是为吓退姑娘啊。”
“大人苦心，杜蓉领了。请大人放心，杜蓉尚有心愿未完成，岂会轻易赴险，定会保自己周全。”
杜蓉感激的说。
“如此最好，本管若有线索定会告知姑娘，也请姑娘有所听闻首要告知本县，切勿独自涉险。”
杜蓉深深点头，让高知县放心，两人一前一后往县衙走去。天色越来越晚，月光反而明亮了起来，露出路边巷子口一个颀长的蒙面人的脸，这蒙面人从怀中掏出两只三寸来长的飞镖，朝着杜蓉和高知县的方向，作势欲发，不料被身后一只手按住。身后的人将脸贴近蒙面人的耳朵说道：“不可。”蒙面人似乎很熟悉他的声音，点点头不情愿的放下手，就在这片刻，杜蓉和高知县已经消失在拐角处。
制止蒙面人后，那人不再说话，从巷子的阴影里走出来朝县衙的方向走去，他竟然是阿龙。