坊间的鱼必居，是方圆最负盛名的酒家。这天，常青包下了二楼，宴请为他报杀妹之仇、兼有夺回家产之恩的人们。
知县为了避嫌，婉拒邀请。席面上的人反而因此放开了手脚，不受拘束。杜蓉和碧莲原本也想回避，因为米老汉帮着常青恳求，不得不换上男装，带着一干人等前来赴宴。
常青端着酒，绕席一周，声泪俱下的表达了对众人的感激之情，更对自己以往的糊涂颟顸悔恨不已。在米老汉的劝慰下，他的心情稍稍平复，诚恳的请大家尽情吃喝。
几个衙役和捕快在天坑边亲眼见到碧莲孤身下坑寻找证物，而后又用绝妙身法从坑中跃出，对她十分佩服，一个个前来敬酒：“小哥不止仪表出众，而且胆识过人身怀绝技，兄弟们很是仰慕。”
碧莲酒量惊人，来者不拒，更是引起一片喝彩声。
杜蓉验尸时是女儿装扮，因此大家都知道她是女扮男装，也有捕快对她拱手道：“姑娘年纪轻轻，不惧神鬼、不畏人言，甘愿为一女尸检验，这份勇气是我等所不及。”
杜蓉连忙站起身来，回礼道：“不让亡者蒙冤、凶手逍遥，此乃人心所向。更何况，我也是女子，对常娘子的遭遇感同身受，若是我有机会为她伸冤，却错过了，必会悔恨终生。若是天下人都借‘大不韪’之名，对此等事避而远之，岂不令天下女子齿寒！”
“说得好！”席间一片赞叹。
“咦？”米老汉在席中寻觅一会儿，大声问道：“潘仵作为何不在？”
衙役们忽地安静下来，其中一个人小声说道：“潘仵作的寡母今早突然去世，他来不了。为怕坏了大家兴头，他本不让我们说的。”
席面上不再有最初的热闹了，这顿饭吃得无滋无味，早早收场。
常青邀请杜蓉和碧莲到家中小住，碧莲婉言谢绝，阿虎早已带来了黄竹的口讯，叫他们即时回船启程。
杜蓉却怅然若失，眼前总是浮现起潘中蓬头垢面抢银子的样子。她父母双亡，幸亏遇到黄竹，才有今天的衣食无忧，即便如此，她依然有飘萍无所系之感触。潘中如今也是孤家寡人，可是他性情耿介，多半不容于人，又不会别的生计，只怕真会沦为乞丐。
想起潘中的孤寂和他过人的操守，一种惺惺相惜之情在杜蓉心中油然而生。她对碧莲说：“姐姐，我有一事相求。”
碧莲眼中闪过一丝狡黠，微微一笑说道：“你若想带上他，我同意便是，只是怕人家不领情，这个说客还是我去做吧。”她从初遇便发现杜蓉对潘中颇为在意，自从知道潘中母亲过世后，杜蓉食不下咽心事重重的样子全在她眼中，此刻便知道杜蓉想要说什么。
杜蓉被说中心事，脸上一红，连忙解释道：“碧莲姐姐说那里话，我只是同情潘仵作的遭遇，希望帮扶帮扶。”
“我又没说那个他是潘仵作，你急什么呢？”碧莲扑哧笑了，见杜蓉难堪，忙又说：“你放心，只要我去，定能说动他。你上船，我随后便到。”
杜蓉见她误会已深，便不想多做解释，只得由他去了。
回到码头，黄晟已经在船头翘首而望，嘴巴撅得老高，碧莲要他和阿龙跟着阿虎先回船，他心中还在生气。
见到杜蓉，他的气全没了，喜滋滋的跑过跳板，拉住杜蓉的手就不放了，红绫看着颤巍巍的跳板，担心的直叫。
出乎预料的是黄竹也出来迎接，他着白衣，外面随意披了一件玄色斗篷，就那么淡淡然的站在人群里，眉宇间却掩藏不住高贵的气度。杜蓉在他面前欠身道：“公子，杜蓉等人在外耽搁，误了行程，请公子责罚。”
“此间经过我已知晓，不必赘言。”黄竹依然话少，他微微侧身，身后的丫鬟捧出一托盘，盘中放着酒瓶和酒杯。”黄竹斟满两杯酒，递给杜蓉一杯，自己持一杯在手，对杜蓉说道：“杜姑娘，今日之前，黄某待你如客；今日后，你便是这船上主人身份，有事可直接吩咐他们去办，不用通过碧莲。”
碧莲是黄竹的管事，所有事物无不经过她手，如同半个主人一般。杜蓉听得黄竹将她提到和碧莲一样地位，感激之余，又有些担心，不禁说道：“杜蓉受公子搭救，又蒙碧莲姐姐照顾，已经感激不尽。如今要我僭越碧莲姐姐，一是我无才无德，受之有愧，二是我怕自己行为冲撞了姐姐，姐妹失和。”
“姑娘不必多虑，更不必过谦。你急公好义，救了马五，更为一女子洗冤，岂能说无德无才。其二，这都是碧莲再三恳求，我才决定的，你不必担心。”黄竹说完，将杯中酒一饮而尽。
杜蓉见事已至此，只得饮下杯中酒，欠身道：“蒙公子厚爱，杜蓉不敢推辞。日后一定协助好碧莲姐姐，为公子分忧。”
黄竹见她直来直去，没有假意推脱，心下更为满意。他微微一笑，径自走开了。
黄晟见了黄竹仿佛猫见了耗子，不敢擅动，现在见他走了，又活跃起来，拉着杜蓉问长问短，杜蓉少不得将验尸过程里不伤大雅的部分都细细讲给他听。他聚精会神的听着，偶尔还提出问题来，用心之深，连杜蓉也感慨不已。
杜蓉正倚着栏杆陪黄晟说话，突然愣住了。
碧莲带领着一个人从跳板上往船上走来。这人一身麻衣，身材高大清瘦，脸庞轮廓突出，粗黑的眉毛下，一双如电大眼，高挺的鼻梁，结实的嘴唇。此人虽然衣衫褴褛，却自有一股无畏无惧的英雄之气，唯独一头白发分外沧桑。
“潘仵作？”杜蓉心中说，难怪听到别人叫他老人家，他心酸不已，原来他是如此伟岸的一名男子。
黄晟眼尖，认出了潘中，笑嘻嘻的走上前，对他嚷道：“大汉子，你抢我的银子还没还我呢！”
潘中原本眉头紧皱，听他一说，面色稍缓，嘿嘿笑道：“我只当自己无牵无挂，不成想还欠着小兄弟的帐，不如你先记下来，我慢慢还。”
碧莲在黄晟额头弹一指头，嗔怪道：“潘先生面前不得无礼，你以后向他请教求学，可不许赖薪资哦。”
黄晟别过脸，哼一声，说道：“你们只管护着他，我就知道，以后有了他，你们就不会理我了。”说完，拉起杜蓉的手便走，杜蓉便走边回头，黄晟更是生气，甩开她自己跑开了，红绫又叫喊着跟上去。
潘中苦笑着摇头，对碧莲说：“这小兄弟委实是性情中人。”又对着杜蓉遥遥欠身，说道：“杜姑娘高义，潘某铭感在心。”杜蓉微微点头，不发一言。她生怕自己多说一句话，变成了碧莲的笑柄，日后朝夕相对，难免尴尬，因此下定决心，与潘中淡淡相处。
船上厨师早已备好丰盛的酒菜，等众人聚齐，船起锚离开了码头，碧莲便张罗着开席。
黄竹原本有自己用餐的小单间，从来不参加船上的聚餐，今天破天荒的默默出现在席间，倒惹的众人毕恭毕敬，拘束起来，只有潘中浑然忘我，杯箸动个不停。吃喝到酣畅处，还大声感叹，看惯了斯文人的丫鬟们纷纷侧目，只觉这个潘先生不如叫潘先锋来的合适。黄竹却怡然自得，饶有兴致的看着潘中的一举一动。直到饭毕，潘中也没注意过他。
碧莲早已吩咐丫鬟们给潘中备下了舒适的住所，杜蓉更是在自己房间里看到了合身的棉衣，这一夜，十分温暖。
“笃笃”天还蒙蒙亮，杜蓉被一阵敲门声惊醒。她连忙穿戴整齐，微微打开门缝一看，居然是潘中，他已经换上了得体的衣服，可是不穿麻衣，他显得束手束脚，很不自然的在原地转圈。
杜蓉整理一下仪容，这才开门出去，诧异的问道：“潘先生好早，可有何事需要杜蓉帮忙？”
潘中哎呀一声，说道：“这先生二字，我听了牙酸，你日后叫我大哥即可。我来是有一句话跟你说，这个……”他说着又沉吟起来，似乎难以启齿。
“潘大哥但说无妨，我洗耳恭听。”杜蓉糊涂了，这人着实怪异。
“说就说罢！”潘中仿佛下定了决心，“杜姑娘，不管以后怎么着，有我照顾你一辈子！”说完，大摇大摆的走远。
杜蓉仿似被人当头打了一棒，万万没想到潘中会说出这样的话来。看他的表情，一点不像轻薄调笑之语，可是自己和他仅仅几面之缘，他如何能想出这句话来？
杜蓉虽然也曾为倾心之人魂牵梦萦，可是家难之后渐渐清醒，加上遍读书籍，早已不是多情多梦的怀春少女。她静下心来一想，便知端倪，径自往碧莲住所而来。
碧莲事物繁忙，起床便早，看到杜蓉来，她连忙往屋子里躲，谁知杜蓉也不慢，一把拽住门，气呼呼的说道：“姐姐做的好事，也知道心虚吗？”碧莲嘿嘿陪着笑，将她让进屋子里，眨眨眼睛说道：“蓉儿生气时到比平素更加可爱，不知姐姐做错什么了，劳烦妹妹亲自来问罪？”
“姐姐别装糊涂了，今早潘大哥突然来找我，说话没头没脑的，我就知道是姐姐捣的鬼。”杜蓉坐在凳子上，扭过脸不去看碧莲。
“哎哟，你没把晟儿带乖巧，到被晟儿教出脾气来了。”碧莲委屈的坐在她对面，托着腮目不转睛的看着杜蓉，说道：“我只是告诉你潘大哥，你是一个女孩儿家，上阵做那验尸的勾当，难免被坊间笑话，已经被退了婚，以后恐怕难找婆家……”
她这些话倒是说得流畅押韵，可是没说完，已经被杜蓉抓住，将手伸进她胳肢窝一阵乱挠，她兀自边笑边说：“我可没想到你潘大哥如此热心肠，今天必定是登门提亲去了。”说完，已经笑的上气不接下气。
杜蓉闹累了，便甩开手，眉头紧皱着说：“潘大哥是个实在人，当真了可怎么办？”急得走来走去，如同热锅上的蚂蚁。
“他当真了可不更好，潘先生才貌俱佳，只是生不逢时而已。公子对他颇为赞赏，此次必定会为他谋一个好前程，难道还委屈你了吗？”碧莲止住笑，认真的说。
“我不是怕委屈自己，我是怕配不上他。”杜蓉苦笑道：“你也说他才貌俱佳，可是我貌不惊人，一无所有，恐怕他以后悔之不及。”
“这都不是你心里话。”碧莲说道：“你心里还放不下那个卢安道，对是不对。”杜蓉曾经私下里对她讲过家中的事，是以她这样想。
“姐姐想错了。”杜蓉摇摇头，眼中闪过一丝悲凉：“我不是放不下那个人，我是心里已经容不下任何人。父母的冤仇尚未昭雪，我身如飘萍，无立足之地，岂敢想这些儿女情长。”
“他那样的人，一旦认定，必会好好待你，替你报仇，你有他不就是有了归宿，谈什么立足之地？”
“姐姐之言，妹妹不敢苟同。”杜蓉抬起头说道：“妹妹虽然身为女儿，却不想做那攀附依赖的人。男子女子，同为人生，为何女子便得依附男子，男子视女子如衣服鞋袜一般？我娘从小便对我说，做人要像雄鹰一般自由自在，像清泉一般坦荡磊落。如今，我也坦白告诉姐姐，我之所以帮衬潘大哥，实在是佩服他为人，更是同情他遭遇，却没有这份私心。”
碧莲听她说出这番肺腑之言，感佩之余为自己的鲁莽后悔，不由得说道：“当时为了哄他上船，才出言激他，如今我知道自己莽撞了，可是不知道如何收场。”
“姑娘不必挂怀，潘某心中有数了。”门外忽然传来潘中的声音，原来他一时兴起对杜蓉表白之后，也发现不妥，这才来找碧莲求助，不想碰巧听到二女的对话。他原本对杜蓉是一腔感激和同情，现在却化成了实实在在的敬慕，为了避免她以后尴尬，便出面消除她的心结。
“潘先生。”碧莲难为情的说道：“碧莲鲁莽，请潘先生不要放在心上才好。”
“姑娘说哪里话？”潘中呵呵笑道：“潘某乃粗鄙的汉子，无家无业，岂敢有非分之想，今早实在是为逗姑娘们一乐，唐突之处，还请姑娘们原谅。”
杜蓉欠身对潘中道：“潘大哥放心，我等虽是女流，却不是小鸡肚肠之人，今日之事今日作罢，以后妹子一定待你如亲大哥一般。”
话到此处，三人都松了一口气。