我国的连环画，源远流长，虽有悠久的历史，却无统一的名称。在本世纪初，由于石印技术的输入，通俗读物广为流行，在上海等地先后出版了一些以少年儿童为对象，
在旧小说插图的基础上蕃衍而成的图画
故事书，这便是今日连环画的雏形。由于当时出版这些书的多是一些里弄小书坊，力量单薄，各自为政，有的地方叫图画书，有的地方叫小人书等等。直到20年代中期，上海世界书局出版了《西游记》、《水浒》、《三国演义》等图画书，才冠以"连环图画"这个名称。
世界书局是当时仅决于商务印书馆和中华书局的全国有声望的一家综合性的大出版单位，所以，由它出版的这几套书在社会上产生了较大的影响。另外，这几套书虽然都是40开小本本，但每部册数很多，如《三国演义》即分上、中、下三集，每集八册，共计24册。这样的大型套书，在当时确是少见的。在这套书的封面上，还特别标出"男女老幼，娱乐大观"的字样，说明这套书的出版，不只是以少年儿童为对象，而是大大扩展了它的读者范围。还有这些书的绘者陈丹旭等人，又是当时的名画家，画得比较工整细致，因而就更加强了它在读者中的影响。由于这些因素，这套书所标榜的"连环图画"的名称，便很快流行起来，后来就成为这一文艺样式的统一名称。
然则，当时为什么定名为"连环图画"呢？我想可能是：
一方面为了强调它的图画连续性的特点，另一方面是为了强调它的内容通俗性的特点，所以采用了"连环"这个在我国具有悠久历史、而为广大群众经常使用的词汇。(战国策？齐策)载："秦昭王尝遣使者遗君王后以玉连环曰：'齐多智，而解此环不？'君王后以示群臣，群臣不知解。王后锥以破之，谢秦使曰：'谨以解矣！'"后来便常以"连环"一词，来比喻紧密相连的事物，如连环计、连环马、连环套等。至今我国民间还流行一种难解的玩具叫作"九连环"，可能和前面提到的"玉连环"相似。懂得方法的人，须上下翻转81次，才能将相连结的九个圆环，套入一柱；再翻转81次，才能将九环全部解下。所以，采用这个名称，除了说明连环画各幅之间紧密相连的关系，也还因为这个词为一般群众所熟悉，而易于接受的缘故吧！
当然，这个名称也不见得确切。正如鲁迅先生所说："连环图画这名目，现在已经有些用熟了，无须更改；但其实是应该称之为连续图画的，因为它并非如环无端，而是有起有讫的画本"。"因此，后来也曾有人把它称之为"连续画"，或者叫"连环图画小说"。由于"连环图画"这一名称，已经约定俗成，为广大群众所接受，所以，其它名称都没有兴起来。为了简化起见，现在统称之为"连环画"了。
任何事物的定名，除了便于人们识别以外，还说明这个事物已具有成熟独立的品格。连环图画的定名也是如此，因而具有重要的意义。第一，过去它长期被埋没在各种绘画形式之中，如今成为一个绘画的新品种。第二，过去它的作者为各种画家所兼顾，如今有了专门从事这项绘画的作者群。第三，过去它没有固定的形式，如今有了文图相结合的表现形式。第四，过去它没有向群众广为普及的传播媒介，如今通过现代印刷出版找到了和广大读者联系的渠道。凡此种种都说明，连环画从此已具有成熟独立的品格，它将日益兴盛地发展起来。