受儒家思想束缚，古代中国并不是一个喜欢对外侵略的民族。但古代中国同样有着绵长曲折的海岸线，因而，中国古代同样有许多鼎鼎有名的海盗。
“中国海盗之祖”——孙恩、卢循
古代中国出现过许多赫赫有名的海盗军团和团伙，他们称霸海上，是真正的海上霸主。东晋时期的孙恩、卢循以海岛为据点，联络沿海受朝廷压迫的民众，最终发展成为一支拥有几十万部众、上千艘海船的大船队，他们掀起了一场惊天动地的海上起义，他们以抢夺官府粮草、袭击来往商船等方式维持正常的生计。10多年间，他们前赴后继，震撼浙江沿海，转战东海与南海，航海范围广大，堪称历史性的壮举。孙恩、卢循因此被后人供奉为“中国海盗之祖”。
“反了吧！”
“如今，天下南北分裂，这个腐朽的东晋王朝全由门阀世族把持，他们为了追求自身权力利益的最大化，享有种种特权。天下被这帮混蛋给搞得法治废弛，政治腐败，贿赂成风。达官显贵、世族地主横征暴敛，大肆兼并土地，敲诈勒索，强取豪夺，恃强凌弱，恣意害民，广占田宅，霸占山泽，大肆掠夺财物。他们僮仆成群，骄奢淫逸，过着酒肉穿肠，歌舞升平，腐朽糜烂的生活。而穷苦的百姓们却被他们逼得不能保全自己的产业，以致无有立锥之地，眼看一家家家破人忘，流离失所，背井离乡，真是痛煞我也！恨煞我也！”东晋末年，一个名叫孙恩的海上逃亡者站在东海海岛上的一块礁石上恨恨不平地对下面黑压压的逃亡大军发泄着胸中的怨气。孙恩，字灵秀，琅邪人，家中世代信奉五斗米道。
“如今地方官吏的贪污腐败比京官更厉害，一个小官吏贪污敛财几千万是非常平常普遍的。所以，那些京官才会纷纷主动要求降为县令。官府通过征调赋税剥削人民，除户调之外，还巧立各种苛捐杂税。听说有一个正直的官吏在出任某地县尹的时候，还没上任几天，就忍不住上疏朝廷要求废除众多的徭役，其总数竟然多达六十余项！不少人为求免除徭役而自残形体，剪去头发。百姓们养不起儿女，鳏夫寡妇不敢再婚。苛繁的赋役，导致百姓纷纷破产，被迫逃亡天涯，背井离乡。从简文帝咸安至孝武帝太元这十几年间，逃亡人口就有几十万人，占全国百姓的十分之三。逃亡的百姓有的沦为世族豪强的部曲、佃客、奴婢，有的则亡命山泽，偏远的广州和南方腹地都成为了他们逃亡的地方。”一个叫卢循逃亡者站在孙恩身旁，怒目圆睁，声音激昂地痛斥着东晋王朝的腐败残暴。卢循是孙恩的妹夫，字于先，小名元龙，范阳世族司空从事卢湛之曾孙。据史书记载，卢循“神采清秀，雅有才艺”，善草隶、弈棋，是个文雅之士。作为孙恩的妹夫，两人关系甚密，海上起义等要事，都是由两人共同策划。像卢循一样，中国古代大部分海盗军团的领袖，也往往是由一些读书人或者落魄士人担当，这与西方的海盗头领一般都是勇武凶残之辈完全不同。
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户调：中国东汉、魏、晋时期按户征收的赋税。十六国、南北朝时继续沿用。户调制产生于东汉末年，献帝建安五年（200）。曹操在兖、豫两州征收户调，其征敛物为绵、绢。九年正式颁布户调令。规定每户征收绢2匹、绵2斤。这是历史上首次颁布的户调制度。
部曲：魏晋南北朝时指家兵、私兵。部曲在汉代本是军队编制的名称，大将军营有五部，部下有曲。联称泛指某人统率下的军队。以后，部曲地位卑微化。在南北朝前期，主人视部曲为贱口，但并未得到法律上的认可。隋唐时期指介于奴婢与良人之间属于贱口的社会阶层。
佃客：又称“佃户”。简称“佃”。魏晋时指世家豪族荫庇下的一种依附农民。唐以后指完全失去土地，租种地主土地的农民。唐朝佃客的身份是庄主的私属，可免官府的课役。宋朝编入国家的户籍，不再是地主的私属，须交纳身丁税和负担徭役。遭受地主的地租和高利贷剥削，被牢牢束缚在地主的土地上，地位近似农奴。
“自朝廷发生内乱（公元398年）以来，晋简文帝司马道子与地方势力派王恭、桓玄等人为了争权夺利杀得你死我活。如今，桓玄等人占据了长江中游和下游的京口及江北一带。江南一带沉重的赋税徭役就全部落在了江南八郡的农民身上。比过去要承担多出好几倍的徭役负担！百姓们除了揭竿起义之外，再也没有别的活路了！”孙恩煽动着礁石下黑压压的人群。
“如今大陆上的农民起义已经是此起彼伏，不断发生劫掠官府粮草的事件，他们大碗喝酒，大口吃肉，好不痛快！如今，我们这么多人都逃在了这海岛之上，世外桃园也难以寻找，难道我们要在这里坐着等死么？”卢循随声附和。
“反了吧！”
“反了吧！”
“我不会忘记叔父和六个堂兄弟的惨死。此仇不报，何以为人？我孙恩愿继承叔父遗志，高举义旗，吊民伐罪，推翻东晋王朝，改天换地，替天行道！”东晋孝武帝时，孙恩的叔父孙泰为五斗米道教主，他在民众中享有很高的威望，民众敬之如神，教徒分布南方各地。在晋安帝隆安二年(公元398年)孙泰见天下起了战事，以为东晋王将来倾倒，于是就煽动百姓，私集徒众，谋划起义。后来，孙泰和六个独生子都不幸被晋简文帝司马道子诱斩。只有孙泰的侄儿孙恩逃到海上。
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五斗米道：即东汉的太平道，东汉后期以来，五斗米道在民间广为传播。
“我等愿追随孙将军起事。生死与共，祸福同享！”
“我等愿追随孙将军！”礁石下的人人山人海，齐声高呼，个个举起铁拳，目光如电，带着他们的仇恨，要将风雨飘摇的东晋王朝击个粉碎！
就这样，隆安三年(公元399年)，五斗米道徒共同推举孙恩为首领，孙恩和卢循聚集逃向海岛的五斗米道徒百姓，在海上起事反晋！
江南八郡的农民闻风响应风从，不到十天，起义队伍就扩充到了几十万人！其中也包括了一些对东晋朝廷不满，希望能在起义军和官军的对峙当中渔利的江南地主。
孙恩自称“征东将军”，率领起义军占据了东海的一些岛屿，频繁袭击沿海各郡，专门打劫官府和富豪，他们杀戮东晋的郡守县令，对世族官僚严惩不贷，先后杀死了包括吴兴太守谢邈、永亮太守谢逸、嘉兴公顾胤，南康公谢****等在内的东晋官僚，建立起了起义军的地方政权。
“我孙恩还有何颜面存活于世？”——孙恩兵败赴海自沉
孙恩占据海岛，前后四次起兵反晋。
“听说朝廷现在又在征兵，他们随意扩大乐属范围，百姓们敢怒不敢言哪！”晋隆安三年十一月，朝廷下令征发浙江东部已免除奴隶身份成为佃客的广大农民（即所谓“乐属”）移置京师当兵。在征发过程中，官吏侵犯了许多不是“乐属”的一般农民，引起了吴(今苏州、杭州一带)、会(会稽治今绍兴，即今浙江钱塘江以东地区)等地百姓的严重不满。
“我们趁机杀出海去，去解救他们吧！”
“正合我意，这样，我们的力量会不断壮大！”借此机会，孙恩率领部众从海岛登陆，攻下上虞，杀死了上虞县令。
“我是道教徒啊，请求你们饶了我吧。”袭击会稽时，会稽内史王凝之哀求道。
“你平时作恶多端，要饶恕你，问问大伙答应不答应？”
“杀了他！”
“杀了他！”
最终，孙恩坚持将会稽内史王凝之斩首示众。
听说会稽内史王凝之和上虞县令被斩首示众，一时大快人心，江、浙等江南八郡民众纷纷起义响应。
晋隆安三年十二月，朝廷急派世族谢安之子谢琰和淝水之战的功臣、辅国将军刘牢之前往镇压。
“留得青山在，不怕没柴烧，立即撤回海岛！”当谢琰、刘牢会兵渡过钱塘江口之后，为保存实力，孙恩率20万起义军乘海船退回了海岛。
“如今谢琰刚刚被任命为会稽内史，都督五郡军事。听说他口出狂言，将我等视为乌合之众，现在，正是出兵的好时候，正所谓骄兵必败！”隆安四年(公元400年)四月，东晋以谢琰为会稽内史，都督五郡军事，孙恩乘其新任麻痹之时，率水军从海上登陆，杀至浃口(今宁波甬江口)，入余姚、上虞，再攻会稽，击毙谢琰及其二子。
谢琰死后，东晋朝廷大为震惊，即遣冠军将军桓丕才、辅国将军孙元佟、宁翔将军高雅之，统领各路兵马，围剿孙恩起义军。同时，又命吴国内吏袁山松镇守沿海，在沪渎(今上海)筑起防御工事，以防孙恩进犯。
隆安四年十一月刘牢之奉命进攻义军。
“如今官军势大，我们还是退回海岛为上策。”孙恩详细分析了形势，果断地再次退回海岛。
得到消息，刘牢之立即加强了海上防备，以防孙恩水师进犯。
隆安五年（公元401年）春，孙恩第三次起兵，他亲率声势浩大的水师于近海航行400余里后，突然进攻沪渎(今上海)。然后率水师10余万人，楼船战舰千余艘，溯长江而上，占领了建康(今南京)的门户丹徒，直逼东晋王朝的首都建康！
刘牢之急令部下刘裕在海盐截击。
刘裕与孙恩会战于丹徒蒜山(今镇江西三里)，孙恩战败后，退至山上，重又整顿船只，准备直捣建康。
这时义军中战船的数量以及种类都很多。除了有高大的楼船外，还有起四层、高10余丈的“八槽战舰”，这在当时是一种新型战舰。此外，还有其他各种船只，如飞云船、苍隼船、金舡、飞鸟舡等。这些船只溯流而上，却可惜遇到了逆风，转动不灵，航速受到了影响。加之建康防守严密，因此未能攻下建康。
孙恩只好率领船队挥师顺流而下，取广陵(今江苏扬州)后，顺江出海。
此后，孙恩庞大的船队又北上攻占郁州(今江苏连云港外以东的海中，周围数百里)，刘裕尾追，在郁州大败义军。
孙恩遂率船队沿海南下，却又败于沪渎和海盐，义军伤亡过万。
此后，义军饥馑疾疫，死者大半。孙恩只得退回海岛休整。
元兴元年(公元402年)三月，孙恩第四次起兵。他率部从海上攻浙江临海，被临海太守辛景击败，仅剩数千人。
“天哪！你如何不公，难道天不亡晋么？我孙恩自起事以来，追随我的弟兄非但没能过上好生活，许多人反而因此丢了性命，我孙恩还有何颜面存活于世？”孙恩作战接连挫败，部众伤亡惨重，又遭官兵追杀，几十万起义军最后只剩下了几千人。在此形势之下，孙恩忧虑无策，竟然赴海自沉！
卢循水师战败 徐道覆卢循先后殉难
孙恩死后，追随孙恩的徐道覆（？—411年，东晋起义军孙恩、卢循的姐夫。）等骨干推举孙恩的妹夫卢循为统帅，继续统管起义军与东晋官军对抗。孙恩起事后，卢循一直跟随孙恩转战沿海，被称为“别帅”(即副帅)。当时，只有他才有资格与威望继承孙恩在义军中的领袖地位。
此时，在剿灭孙恩义军时立下大功的刘裕和割据江、荆等地的桓玄为了争夺统治权而争战不休，无暇顾及义军。
而卢循统帅的起义军损失惨重，迫切需要时间进行休整。
于是，东晋朝廷趁机招安卢循，卢循也就暂时接受了东晋朝廷的招安，任永嘉(今温州)太守。
但是，卢循接受招安不过是缓兵之计，他并不愿受官职的约束，仍然坚持与官府斗争。
元兴元年(公元402年)五月，卢循率领舰队重新起兵反晋，从海上打到东阳(今浙江金华一带)，最后被刘裕击败。
元兴二年(公元403年)正月，卢循派遣他的姐夫徐道覆再一次攻打东阳，被刘裕击败。
八月，卢循攻打永嘉。再一次被刘裕击败。
之后，卢循率领水师浮海南下，先逃到泉州，因受到晋军的追击，于是便率领舰队由福建向南航行，在晋安(今福建福州)休整船队。
元兴三年(公元404年)，卢循经过100多天的海上航行，于元兴四年(公元405年)十月攻占了南海最大的港口广州。
此后，卢循把广州作为根据地，依靠强大的水师，在此据守了六年。他任命姐夫徐道覆为始兴(今广东韶关)太守，以东晋龙骧将军、琅琊内史、长史王诞为平南府长史。
“如今刘裕正在北伐南燕，根本无力南顾，我们应该把握住这个大好时机，再一次攻取建康，定鼎天下。”徐道覆非常有军事头脑，他劝卢循攻打建康。
“兄长所言极是。我们立即做战备吧。”卢循连连点头赞同。
“先前我已经做了些准备。”徐道覆脸上现出神秘的笑容。
“哦？”卢循一脸惊腭，大惑不解。
“早在攻占广州之时，我就派人在粤赣边境梅岭一带砍伐了许多树木，然后贱卖给当地的老百姓，储藏在百姓家中。现在起兵急需战船，只需要再次凭着卖券把这些木材征集起来，当做造船的材料就是了。”徐道覆神秘地说道。
“兄长真是富有远见哪！”卢循向徐道覆竖起了大拇指。
像孙恩、卢循一样，中国古代的海盗集团的目标决不仅仅是为了劫掠几艘沿海船只，而是具有非常明显的政治目的。他们盘踞海岛，招募沿海受压迫的民众，积敛钱财，等待时机。一旦中原王朝出现了外敌入侵或内部纷争，他们就会趁势而起，带领寄存富有战斗力的海上大军，袭击沿海诸省夺取陆上根据地，进而逐鹿中原。因此中国的海盗集团，往往战船众多，一支海军动辄便是万人，与西方那些以抢劫财物为目的的海盗团伙不可同日而语。
果然不出徐道覆所料，不到十天时间，义军利用从百姓家中收集起来的木料就制成了许多舰船。
义熙六年(公元410年)二月，卢循、徐道覆召集各地民众，共同率领起义军10万，趁刘裕兴兵北伐南燕，东晋兵力空虚之时，分道出兵北伐。
卢循率领一支水军从广州经湘水进入长江。