这天，曹爽兄弟出城后，司马懿便假借皇太后的命令，精神抖擞地在城内指挥政变。三千多名敢死之士，像从地下冒出来似的集结起来。司马懿命令司徒高柔行大将军事，占据曹爽军营；太仆王观行中领军事，占据曹爽弟曹羲军营。这样，便接管了曹爽兄弟手中的武装力量。同时，司马懿下令关闭洛阳的所有城门，占领武器库，然后亲率大军占据洛水浮桥，切断了曹爽等人的归路，杀气腾腾地威胁着曹爽。
一切准备妥当后，司马懿上书魏帝曹芳，奏疏历数曹爽等人的罪恶，说他们有“无君之心”，要求罢免曹爽兄弟的兵权。曹爽先看了奏疏，不敢送给曹芳，惶惶然不知如何是好。他手下的人征发了在附近屯田的几千名士兵，砍伐树木做防御工事，皇帝车驾也滞留在伊水南岸。司马懿接连派侍中许允、尚书陈泰等人劝说曹爽：只要罢兵息甲，交出兵权，仍可回归府第，保留爵位。他还指着洛水发誓，表示决不食言。太尉蒋济也写信劝说曹爽投降。
司马懿起兵时，曾以皇太后的名义征召桓范，想让他代行中领军职。桓范打算应召，其子劝止说：“皇帝在城外，不如出城。”桓范遂不应召。他行至平昌城门，城门已闭。守门将领司蕃，是桓范过去的部下。桓范举起手版，对他说：“皇帝有诏书征召我，你赶快给我开门。”司蕃要求看诏书，桓范呵斥道：“你不是我过去的部下吗？怎么敢这样对待我！”司蕃不得已，打开城门，放他出城。桓范出城后，回头对司蕃说：“太傅想造反，你赶快跟我走！”司蕃追之不及，只好眼睁睁看着他走了。
桓范很有谋略，是当时有名的智囊。司马懿听说他跑了，不免有些担忧，对蒋济说：“这智囊投到那边去了，怎么办？”蒋济笑着说：“桓范虽然很有智慧，但曹爽优柔寡断，必然不会采纳他的计谋。这就像跑不快的马儿贪恋马槽里的饲料一样，曹爽留恋的只是自己的家业。”
事态的发展，果然如蒋济所料。桓范见了曹爽垂头丧气的样子，便拼命给他打气，希望他振作精神，与司马懿一决雌雄。他劝说曹爽兄弟把皇帝迁到许昌，调外地军队和司马懿作战。曹爽犹豫不决。
桓范又劝说曹羲：“这事再明白不过了。你读那么多书是为了什么呢？如今像你们这样的人家，想过贫贱的日子都办不到。匹夫被劫持，尚欲活命；你们与天子相随，发令于天下，谁敢不应从！”曹羲也拿不定主意。
桓范又说：“你们还有军队在附近，招之即来。从这里到许昌，不过一宿的时间。许昌有武库，可以装备军队。所担忧的只是粮食，但大司农的官印在我身边，调集军粮也不成问题。”
就这样，桓范从入夜劝到五更天，说得口干舌燥，曹氏兄弟只是默默不从，始终鼓不起劲来。
拂晓时分，远方传来阵阵鸡鸣，曹爽似乎拿定了主意。他把佩刀往地上一扔，说道：“司马懿无非是想夺去我的兵权罢了。我交出兵权，以侯爵身份卸职在家，依旧不失为一个富翁！”
桓范一听这话，放声大哭道：“曹子丹（曹真字子丹）多么出色的人才，怎么生下你这么一个儿子，真是蠢如猪狗！我们这些人都要受你牵连而灭族了。”
曹爽交出兵权后，就被软禁起来。司马懿派兵将其住宅团团围住，并在四角搭起高楼，令人在楼上监视曹爽兄弟的举动。一天，曹爽心中愁闷，便拿着弹弓到后园打鸟，楼上守兵望见，纷纷呼喊：“故大将军东南行！”吓得曹爽慌忙回到室内。曹爽不知司马懿将如何处置他，便写信给司马懿，说家中缺粮，想以此试探一下自己的命运。司马懿接到信后，派人送去100斛大米，还有些干肉、大豆等。曹爽兄弟饿不着，又痴心妄想起来：以后只要不死，总会有出头之日。他们哪里知道，司马懿正在搜罗罪状，必欲置之死地而后快。
不久，过去同曹爽来往密切的宫内黄门官张当被捕。在严刑拷问下，张当供称曹爽与何晏等人预谋在三月里造反，于是立即来了一个大逮捕。曹爽兄弟和何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜、桓范等都被捕下狱，连同张当一起，被以大逆不道的罪名处斩，并被夷三族（父族、母族、妻族），甚至已出嫁的女眷也没能幸免。经过这次政变，曹魏的军政大权全部落在司马氏家族手中，魏帝曹芳只能唯命是从。
司马氏政变后，独掌曹魏大权，引起一部分人不满，出现了一些反司马氏的活动。公元251年，太尉王陵在扬州发难，阴谋推翻司马懿，废魏帝曹芳，立楚王曹彪为帝，因计谋泄露，被司马懿先发制人，迅速平定。王陵、曹彪先后自杀，凡和这个案件有牵连的人都被夷三族。此后，曹魏的宗室都被迫迁居于洛阳城内，不准相互往来，不准自由进出，完全被置于监视之下。
公元251年秋，司马懿以73岁高龄病逝。其子司马师、司马昭相继执政。他们连续打败政敌，进一步巩固了司马氏家族的势力，为西晋代魏奠定了基础。
智谋点评：
司马懿是一位老谋深算、野心勃勃的政治家。他“深明天文，熟谙韬略，善晓兵机，常有一匡天下之心”，却一直深藏不露，隐忍不发。他在曹魏，历事四代君主，三为顾命大臣，最终独掌曹魏大权，这是历经几十年的岁月慢慢熬出来的。他忍辱负重，韬光养晦，是一位城府极深的人物。司马懿诈病是手段，等待时机是目的。时机一到，在曹爽最容易麻痹的时候，他就乘势而发，一举成功。可见，等待时机最为关键，时机不到，成功就没有把握。所以要等待时机，而且要耐心等待。司马懿就具有这个耐力，而且耐力不同寻常。他甚至在曹爽这种不堪一击的鼠辈面前，做到忍辱负重、装疯卖傻，最终达到了自己的目的。
顺势而动，赵匡胤陈桥驿黄袍加身
显德元年，周太祖病死，柴荣继位，也就是周世宗。这时，北汉刘崇联合辽朝大举进攻后周，世宗调兵遣将，御驾亲征，赵匡胤随同出征。双方在山西高平展开激战。战斗开始不久，后周大将樊爱能、何徽等人临阵怯场，自乱阵脚，周军呈现溃败之势，而世宗身边只有赵匡胤和另一个将军张永德所率领的亲兵4000人。
就在这危急之时，赵匡胤却表现得镇定自若，建议世宗兵分两路夹击辽军，世宗觉得这是一个非常好的缓兵之计，也就同意了。于是，赵匡胤和张永德领兵直扑敌军，赵匡胤高喊“为主效忠”的口号，士气大振。后周的增援部队及时赶到，投入战斗，世宗终于打败汉辽联军。
在这次战役中，众兵将纷纷退却的时候，由于赵匡胤的迎难而上，后周部队才大获全胜。所以，等后周部队班师回京后，赵匡胤因高平之战的出色表现，成为禁军的高级将领，还被周世宗委以整顿禁军的重任。赵匡胤出色地完成这项任务，使后周军队的面貌大大改观，增强了士兵的战斗力。而周世宗对于赵匡胤的才能也更加看重和欣赏。
除此之外，更为重要的是，赵匡胤在整顿军队过程中，逐渐在禁军中形成自己的势力。他结交禁军其他高级将领，其中石守信、王审琦、杨光义、李继勋、王政忠、刘庆义、刘守忠、刘延让、韩重赟与赵匡胤结为“义社十兄弟”。于是在这之后的几年里，赵匡胤又陆续将自己的心腹罗彦环、田重进、潘美、米信、张琼和王彦升等人安排到禁军中担任各级将领，进而从上而下控制了禁军。此外，赵匡胤还网罗人才组成自己的智囊团，他帐下有大批谋士，赵普、吕余庆、沈义伦、李处耘和楚昭辅等人，后来还有他的弟弟赵匡义，都成了他日后成就大事的法宝。
早年赵匡胤的生活历经磨难，但是之后他也利用自己的智慧获得了很多好的机会。到了后周显德六年，世宗柴荣得了重病，知道自己将不久于人世，就封符皇后所生的第四子宗训为梁王，领左卫上将军。两天后，世宗觉得病势稍有减退，就从囊中取出文书，正准备批阅，忽然发现旁边有一方直木，长不过三尺，上刻着“点检作天子”五个字，非常惊讶，心中暗暗思忖：“从前石敬瑭是后唐明宗的女婿，结果篡唐为后晋，如今的点检是张永德，也是娶长公主为妻，莫非是永德也要篡我家天下？”
想到这里，世宗不仅满腹狐疑，以致病情增剧，便急忙传旨，免张永德点检官职，改任校检太尉，授赵匡胤为殿前都点检。又册符氏为继后，传位于梁王宗训。命范质等善辅储君，诏翰林学士王著为相。由此，命运再次垂青赵匡胤，让他向更高的地位进了一大步。
安排好这些事情后，周世宗于显德六年病逝于滋德殿，年39岁。文武百官拥7岁的恭帝柴宗训即位。恭帝传旨，尊符皇后为皇太后，垂帘听政。改赵匡胤为归德节度使，仍兼殿前都点检，以慕容延钊为副都点检。
听到这样的封号，赵匡胤不仅暗自高兴，因为他与慕容延钊本是莫逆之交，这回又同值殿廷，更是格外亲密，两个人常常在一起秘密商议事情，连左右的人都不知他们密议的是什么。一时间虽有人怀疑他们之间的关系，但是也找不到任何把柄，也就作罢了。
第二年正月初一，群臣正在朝贺元旦，突然报辽兵与北汉合兵南下，请朝廷速发兵前去防边御寇。当时的恭帝年幼无知，不懂军国大事，而刚入宫不久的符太后，也慌得没了主意。于是，由范质奏请以都点检赵匡胤为帅，副都点检慕容延钊为先锋，会集诸镇将士，统兵北征。符太后对军事一无所知，更不懂得用兵之道，也就准许了。于是，赵匡胤奉了诏旨，即令慕容延钊领前军先行，自己调集石守信、高怀德、王审琦、张令铎、张光翰、赵彦徽等各镇将领齐聚汴京城外陈桥驿。
陈桥驿四周，已经扎下成千上万个营寨，兵士各归部伍，整装待发。此时，赵匡胤麾下亲吏楚昭辅办完了庶务，走出营地来闲散，只见前军散骑指挥苗训正独自站在营外，举头望着天空，好像是发现了什么，在那里凝思。当时的人称苗训为苗先生，以通晓天文著称一时，楚昭辅见了，走过去打个招呼说：“苗先生在此静观什么？”苗训见是楚昭辅，回答说：“你想知道我观测的事物吗？你是点检亲人，说也不妨。”
于是，苗先生一边说一边指着将要沉落的斜日说：“你看，太阳下面是不是还有一个太阳？”楚昭辅顺着苗训手势极目远望，果然太阳下还有一个太阳，过了一会儿，一个太阳西沉，一个太阳独放光彩。楚昭辅惊奇地问：“这是吉祥之兆呢，还是不祥之征？”苗训说：“这个征兆是天命。先沉没的太阳，应在当今幼帝，后显之日，应在我们点检。这在幼帝一方，是不祥之征，在点检一方，正是吉祥之兆。”昭辅又问他：“那这征兆什么时候应验呢？”苗训说：“上天已经给了我们这样的征召，当然是现在就能应验。”
等到夜幕降临的时候，他们两个人各自回到自己的营帐。楚昭辅很快就把刚才所闻转告别人，不料，竟一传十，十传百，一夜之间全军皆知，大家议论纷纷，认为是天大的喜事。这时，江宁节度使高怀德也在聚集众将相谋说：“主上幼弱，又无明辅，我们出生入死立下汗马功劳，有哪个晓得？不如顺人应天立点检做天子！”