灵芝是一神奇的药物。虫草中的真菌算为低等植物，传统认为灵芝也是一种低等植物。属于多孔菌科灵芝属。现在的分类也有把真菌单独成立一个门的。灵芝的外表像蘑菇。实际由菌丝体和子实体组成。菌丝无色透明，有分枝，菌丝体再经发育形成子实体。子实体又分化成菌柄、菌盖和子实层三部分。菌盖就是像伞盖一样的东西，呈肾形或半圆形，表面有环状棱纹和辐射状皱纹，边缘较薄，菌盖下方有侧生的菌柄，呈柱状，菌盖背面是子实层，外面看上去有无数的小孔（多孔结构）。灵芝体成熟后变木质化，其上表面草质化并有像油漆了一样的光泽，而整个子实体很坚硬，能经久不烂，其产生的孢子是卵形、褐色的。
自然界生长的灵芝，多在山地、栎树类的阔叶林底下，多生于枯树根上或朽木木桩旁边。笔者曾在河南鸡公山的一片树林里发现过。分布从河北、山东直至长江以南许多省和西南地区。
灵芝自古即已闻名，至少有2000年历史。而且往往有神奇色彩，被称为“仙草”，传说服了它可以长生不老，当年秦始皇就是追求的千年老灵芝。《白蛇传》中，白娘子冒了生命危险去仙山盗取“仙草”以便救许仙，也就是深信灵芝有起死回生之功。当然灵芝没有那么神，是人们夸大了而已，但灵芝作为一种药，至今仍受中医重视的。《本草纲目》里记述了灵芝的一些品种，如紫芝、赤芝、黄芝、青芝、白芝、黑芝等等。灵芝赤者如珊瑚，青者如翠羽，白者如截脂，黑者如泽漆，黄者如紫金。由于需用量大，今天已人工栽培，以紫芝、赤芝为多。灵芝性温，味甘，益精气、坚筋骨、利关节、强意志、安神。现代研究灵芝对慢性支气管炎、哮喘、肝炎、高血压、冠心病、神经衰弱等都有疗效。这些病又多是老年常见病，故老年人服一点灵芝是有防病延年的功效的。