公元1931年9月18日深夜。
没有星光没有月亮。黑夜掩盖着罪恶，罪恶伴着黑夜发生，炮声、枪声交加，曳光弹在夜幕中拖着长长的尾巴，把人们从酣睡中惊醒……
原已根据不平等条约而驻扎在东北的日本关东军向中国东北军驻地北大营和沈阳城突然发动进攻。第二天，日本军队轻而易举地占领了沈阳、长春等二十多座城市。二十多座城市同时飘起了日本的国旗。继而，四个月内，辽宁、吉林、黑龙江三省全部沦陷，东北人民陷入水深火热的亡国惨痛之中。
翌年1月28日，日本在中国东北宣布成立以清朝末代皇帝溥仪为“执政”（改称皇帝）的伪“满洲国”。
应该说，事件的突发，是蒋介石南京政府长期奉行不抵抗政策而把主要精力用于与汪、胡政治“分赃”和“剿共灭共”的政策上所导致的必然结果。
面对突发的九一八事件，宋子文是震惊的。想当初，作为南京政府要员的宋子文，只看到英美之大，而忽视了小日本侵略的潜在危机。正是由于这种认识不足的原因，宋子文在九一八事件前夕，对蒋介石1931年8月16日电致张学良“不论日本军队以后如何在东北寻衅，我方不予抵抗，力避冲突”的政策也未提异议。所以他对蒋介石调张学良东北军主力入关攻打石友三后仍留驻河北，不回撤东北驻防，表示支持。正是由于南京政府的这种妥协退让的政策，给日本关东军以可乘之机，才使日本得寸进尺，导致了九一八事变的全部爆发。
事变的爆发令国人大哗！
日本亡我之心不死，国难当头已迫在眉睫！
日本帝国主义武力打进中国本土的事实，使中日之间的民族矛盾逐步上升到主要地位，使中国国内的阶级关系发生了重大变动。中国的工人农民是要求反抗日本侵略的。青年学生和城市小资产阶级，在经过四年多的低沉状态后，也纷纷行动起来要求抗日，沉寂多时的城市重新沸腾起来。北平、南京、广州、武汉等地的学生、工人和市民群情义愤，纷纷游行示威，罢课罢工，发表通电，强烈要求南京政府抗日。
1931年9月28日，上海、南京的学生几千人前往国民党政府和国民党中央党部要求对日宣战，痛打外交部长王正廷。民族资产阶级的态度这时也有明显变化，开始积极行动起来。上海《电报》和《新闻报》刊登学生的抗日宣言。上海、汉口、天津等地的商号抵制日货，要求“实行对日经济绝交”。在被日军占领的东北，兴起了为数众多的抗日义勇军，他们在白山黑水之间展开艰苦卓绝的抗日游击战争，得到全国人民的热烈声援。而南京政府在日本的大举侵略面前一再退让。
九一八事变发生时，日本关东军不过1万多人，中国东北军除在中原大战后期调进关内7万人外，仍有16.5万人驻在东北。但蒋介石在这年7月已提出“攘外必先安内”的方针，坚持以主要兵力“围剿”主张抗日的工农红军。九一八事变发生后，南京政府电告东北军：“日军此举不过寻常寻衅性质，为免除事件扩大起见，绝对抱不抵抗主义”。南京政府采取这种态度，使日本帝国主义无所顾忌地用武力大规模进攻中国。由于民族危机已到严重关头，国民党阵营内部也出现分化和破裂。宋子文是亲美派，也是主抗派，对蒋介石的不抵抗主义表示愤慨。
他虽是西装革履，却有民族风骨。
他虽是党国要员，却有民族气节。
他虽是西学学子，提倡开放，却不媚外。
主抗派有主抗派的姿态。
九一八事变爆发后，在国民抗战高潮的推动下，宋子文积极开展国际外交，谴责日本侵略罪行，争取道义声援，并依靠“国联”出面解决东北领土一事。
经过宋子文多方努力和争取，9月30日国联理事会终于做出决议：要求日本政府于10月10日前“将其军队从速撤退至铁路区域以内”。
日本政府宣布接受国联理事会的决议，但又以“中国政府不能担保东北日侨生命财产之安全”为理由，拒绝撤兵。国联对此协调受阻。
南京政府对“国联协调结果，道德上固属胜利，实际成为僵局”深感忧虑。为此10月初，政府成立对日交涉特种外交委员会，宋子文任外委会副会长。为研究对日政策，宋子文连续召开了一系列会议，商讨对策，周旋国联……
——10月14日宋子文召集外委会的成员顾维钧、颜惠庆等开会。
——10月15日，宋子文邀请蒋介石，召集戴季陶、顾维钧等人在宋宅开会，继续讨论对日政策。
——10月17日，外委会议确定了对日提案大纲预备方案：在国联监视下，日兵退出占领区，中日将来一切交涉必须在国联照指之下进行；交涉地点在日内瓦或欧美各地；中日将来一切交涉必须在国际公约原则——尊重中国领土行政之完整、门户开放、机会均等，为维持东亚和平计划，不得用武力行使国策下进行，日本必须负此出兵责任；无论日本提出任何条件，中国皆有保留修正及另提案之权。此项提案中强调“门户开放，机会均等”，实际是为了讨好英美，企图借英美的力量压制日本。
——10月24日，国联安理会采纳中国提案并通过一项新的决议：要求日本政府于11月6日前撤兵完毕。日本投反对票，拒绝接受。宋子文闻息，再次邀请外委员成员顾维钧、颜惠庆、邵元冲、孔祥熙等商讨对策。会议决定发表宣言和声明。“相信日本尊重世界公意，于11月6日前将军队撤尽，其他问题可循序进行”，以留与日接洽余地。但是日本帝国主义侵略者，置国联决议及中国政府的提案于不顾，于11月22日，又开始向锦州发动进攻。
——10月25日，施肇基向国联提出“划锦州为中立区”的建议，由英、法、意等中立国军队据守，日军于“中立区”成立后15日内撤出占领区。同时宋子文便召集外委会讨论锦州问题，宋子文认为锦州若能保全，则日本尚有所顾忌，否则东北难保。但由于英、法、意等国不提供军队据守“锦州中立区”，以及日本提出划锦州在日本管辖区内的要求，国联理事会于12月7日决议放弃“锦州中立区”计划，并要求双方各守现地。南京政府依靠国联调解计划破产后，12月8日，宋子文、顾维钧致电张学良，请其勿抽调驻锦州部队入关，坚守防地。
1932年1月，国联成立调查团，准备赴中国东部进行实地调查。调查团由英、美、法、德、意五国组成，由英国代表李顿任团长。调查团赴中国东北并非为了彻底阻止日本侵略，使之退出东北，而是希望使东北由日本独占而变为由国际帝国主义共管。
日本占领东三省后，便开始策划成立“伪满洲国”，使东三省成为日本的殖民地。为了转移国际舆论和中国人民的视线，1932年1月日本帝国主义又在上海发动了“一·二八”事变。对于日本帝国主义的侵略行径，蒋介石不予积极抵抗，仍希望能依靠国联干涉，得到“和平解决”。1月29日，蒋介石确定应付“一·二八”事变的原则为“一面预备交涉，一面积极抵抗”。在方法上，交涉开始以前，对国联与九国公约国先与接洽，及至交涉开始时，同时向九国公约国声明。对日本先用非正式名义与之接洽，必须得悉其最大的限制。在程度上，交涉必须定一最后限度，此限度至少不妨碍行政与领土完整，即不损害《九国公约》之精神与不丧失国权。又确定以“十九路军全力守上海”，“前警卫军全力守南京”。并以宋子文留驻上海，所有上海行政人员归其指挥。
在这些日子里，宋子文坚守上海，从外交交涉转移到实地抗战，二者兼顾。
2月6日，上海英海军司令克莱访问宋子文，提出中日停战及划定和平区等办法，并表示愿与顾维钧、郭泰祺洽谈。当天下午，宋子文召集顾维钧、郭泰祺、孔祥熙、吴稚晖等表示，应接受英美全部调停办法，乘机谋得中日问题的总解决。2月7日，克莱偕英国领事到宋宅续商双方停战退兵事宜。克莱表示“注重上海租界之安全，欲谋上海问题之局部解决”。但因宋子文等坚持上海问题为中日问题之一部分，须照英、法、美、意四国提案办事，以致形成僵局。
因宋子文这一主张与蒋介石的方针相违背，而遭到蒋介石的严厉批评。蒋希望上海问题先解决之后，再谈其他问题。因此2月8日何应钦致电宋子文，指责他说：“昨英海军司令在沪会商调解，闻诸同志中多主张……连同东三省问题整个解决，以致毫无结果，失此斡旋良机，深为可惜。请兄等在沪诸外委，从速设法先求停止战争。”
蒋介石还未来得及给宋子文下指示，2月18日，上海日军司令植田谦右、总领事村井仓松分别向十九路军和上海市政府发出了最后通牒，限中国军队20日下午5时前撤退。中国方面未予答复。3月1日，日军向上海驻军发起全线进攻。
天亮后不久，大片大片的火光掠过天空，震天动地的炮声撕裂了晨霭，在震耳欲聋的坦克和装甲车的重压下，碎石铺成的路面惊惶不安地颤动着。一架架漆着太阳旗的飞机贴着江面飞来，抖抖翅膀，扔下一颗颗重磅炸弹；停泊在黄浦江中的日本海军“名取”、“氪思”、“得内”、“由良”号巡洋舰也一齐开火，顿时繁华的市井化为一片火海。
此后，战火弥漫了大上海。
上海的天空，一片燃烧的天空。
同时，大上海保卫战开始了。
一群群市民，在中国军队的掩护下，奋不顾身，顺着街区往前奔跑，奔向枪声最剧烈的地方。
胳膊上缠着红十字标记的年轻护士，平时手无缚鸡之力的市民，今天却一个个抬起了担架；刚从工厂里出来的工人，顺手抄起太平斧，端起锋利的钢钎；无法读书的大、中学生，挨家挨户募集门板、棉被，送往市郊加固工事。戴眼镜的教书先生，把长袍掖在腰间，不顾吱吱横飞的流弹，跳上方桌，发表慷慨激昂的演讲。
越来越多的市民涌上街头汇成了一股股汹涌的人流，涌向前方。叫喊声、咒骂声、命令声此起彼伏：
“到闸北去！到闸北去！”
“杀尽鬼子！杀尽鬼子！”
“鬼子不投降，就叫它灭亡！”
“叫长官给咱们发枪！给大刀片也行，老百姓能打仗！”
“保卫大上海！上海不能失！”
人们的呼喊声压住了机枪的射击声，压倒了坦克的履带声和迫击炮弹尖厉的爆炸声。几艘冒险驶入苏州河的日本汽艇，还未抛锚，便连人带船被平射炮弹掀翻在江中。那些落水的日本海军陆战队士兵，刚从水里冒出头来，眨眼间便被岸边扔过来的石条石块砸成了肉泥，喂了河里的鱼虾。
日本海空军发狂了。
从巡洋舰“出云”、“川内”号上起飞的九二式水上攻击机，犹如大雷雨前的扑灯蛾，不顾死活地扑进上海市区。它们那宽大的机身，几乎擦着美丰洋行的屋顶，见工事就往下投炸弹，见人就往下扫机枪。
“嗒嗒嗒”，苏州河岸上蹿起更多的火苗。四下蔓延，烧得焦枯的洋槐树上挂满了断臂残肢，暗红色的血液在马路上流淌……
偌大的祖国没有制空权。
上海遭空袭！
上海人无处藏身！
伤员增加，无处安排……一封又一封的加急电报发往南京；一声一声呼叫着——“南京，南京国民政府……”