一天，一位衣着整洁、文质彬彬的中年人来到美国东海岸一家著名的精神病院，要求到门诊就医。他告诉接诊的精神病医生，说自己很多天以来一直“幻听”：这些声音时隐时现，时大时小，但“就我所能分辨的是，它们好像在说‘真的’、‘假的’和‘咚咚咚’”。这位医生初步判断他患了精神分裂症，于是，他被批准住院。
住院后，这位中年人再也没有提及那些声音，且行为非常正常。但医院的医生仍然说他是精神病患者，护士们还在他的卡片上记录了一个频繁发生的反常行为：“病人有写作行为。”
奇怪的是，和他同病室的几个病人一开始就不这么看，其中一位甚至说：“你看上去根本不像个疯子，你可能是个记者，或者是个大学教授。你是来医院体验生活的吧？”
这位中年人真的是一位大学教授，而且是一位心理学教授。病人们说对了，而精神病医生却犯了致命的错误。
这是美国某大学心理研究所于1973年进行的一项心理学实验，这项实验旨在研究精神病院医患之间的相互影响。当时，参加实验的人员除了一位心理学教授外，还有7名年轻的心理学工作者。他们分别来到东海岸和西海岸的12家医院，全部声称自己幻听，结果无一例外地被当做精神病人关进了医院。
住进医院之后，不论是言谈还是举止，他们立即表现得像个正常人。就像那位心理学教授一样，这些人在医生的眼里是标准的“病人”，有的甚至被视为最危险的“病人”，因为他不吵不闹，还不停地写作、记笔记。但在病人的眼里，他们都是正常人，是有学问的人。正是由于这种特殊的身份，他们得以公开地观察医院医生对病人的态度和行为。他们观察到的情况令人震惊：
精神病院的医生和护士一旦认为某个病人患有精神分裂症，对于该病人日常生活中的一切举动，一律视为反常行为：写作被视为“写作行为”，与人交谈被视为“交谈行为”，按时作息被视为“嗜睡行为”，发脾气被视为“癫狂行为”，要求出院被视为“妄想行为”等等。结果，他们出院时费了很大的周折，从要求出院并一直做出正常表现平均近20天，才得以离开医院。
一旦病人被诊断为精神分裂症，医院的医生和护士便都像躲瘟疫一样地躲着病人，尽量避免与病人接触。除非病人家属在场，否则，他们对病人的直接提问要么置之不理，要么一顿训斥。
医生和护士经常旁若无人地在病房里大声交谈，好像病人们都不存在，或都是些没有思想、没有人格的异类。从事这项研究的资深作者大卫？罗森汉写道，在这些医院里，“人格解体已达到这样一种程度，假病人感到自己是隐形人，或至少是不值得别人注意的。”
这个实验虽然是一个特殊的例子，但它却揭示了一个普遍的现象：在社会生活中，一旦某人被认定具有某种行为特征，那么，在人们的眼中，他的一切行为都具有这种特征。
中国古代的寓言故事“疑人偷斧”，揭示的就是这种现象。一个猎人丢了一把斧子，他怀疑是邻居偷的。他看到邻居后，越看越觉得邻居像个小偷，他走路的样子、说话的神气、干活的背影，就连他的笑容也都透着贼气。第二天，斧子找到了，原来是自己不小心丢在了山坡上。这时他再去看邻居，怎么看也不觉得邻居像小偷了。