古代的某一天，一位精神病患者被高高地吊在古希腊雅典市政广场的一根立柱上，几个巫医正在对他施以种种酷刑。广场上观者如潮，人头攒动。患者撕心裂肺的呼叫声不仅没有招来他们的同情，反而激起他们更大的痛骂声。原来，古希腊人认为精神紊乱或精神失常的人是由于魔鬼附体，对患者动刑实际上是对魔鬼动刑。因此，很多精神病患者就这样被折磨而死，甚至被活活烧死。
无独有偶，在我国民间，也有人认为精神失常或精神紊乱是魔鬼附体的结果。所以，在病人发作期间，往往请和尚、道士烧符念经，驱鬼辟邪。小孩子夜里出门摔着、吓着了，半夜睡觉说胡话，家长也以为是中了邪，丢了魂，不管时间有多晚，也一定要打上灯笼去给孩子“招魂”。
古希腊哲学家希波克拉底则坚决反对精神失常是由于魔鬼附体的观点。他认为，人的精神因素包括快乐、喜悦、欢笑，以及悲伤、痛苦、哀伤――来自大脑，而且只来自大脑，有的人精神失常、情绪紊乱是由于大脑受伤的结果，和魔鬼或神灵无关。因此，希波克拉底多次勇敢地走向广场，不顾有神论者和巫医们的极力诋毁和诽谤，将不少无辜的精神病人解救了下来。
希波克拉底最大的贡献是把医学从宗教和迷信当中分离出来。他说，所有的疾病都不是神灵的作用，而是有其自然的原因。按照这个理解，他教导人们说，大多数病人的肉体和精神疾病都有其生化基础。虽然他还无法解释清楚这个“生化”基础，但就他所处的时代而言，能够把人的疾病和人自己的肉体相联系，而不是从神灵或上帝那里找原因，已经是非常了不起的事情了。