1931年，哥伦比亚大学实验心理学家卡尔沃登制作了一个“哥伦比亚障碍笼”。他抓来一只老鼠，两天不给它吃任何东西，然后将其关在笼子里。在笼子的另一端，放有几粒它抓不到的食物，要想吃到食物，唯一的渠道只有爬上通电的栅栏，但如果爬栅栏，其爪子就要触电。
在另一个实验中，他将一只母鼠放在笼子的一端，再将其刚刚生下的幼鼠放在另一端。沃登实验的目的，是想通过这只笼子观察并测量两种动机来源的力量，即饥饿驱动力和母性驱动力。
沃登希望通过实验验证一个简单的假设：老鼠的需求越强，其满足需求的动机或驱动力越强。测量对食物的需要比较简单，就是看老鼠在多长时间内可以不吃食物；接下来对驱动力的测量，则是观察老鼠冒着被电击的危险跨过电栅栏够取食物的频率。
在老鼠被放进笼子的第一天，也就是老鼠被饿到第三天时，验证了沃登的假设。而在此之后，老鼠则变得萎靡不振，不再冒险费力地跨越栅栏了。但是，用母鼠及幼鼠进行的母性驱动力实验则不那么尽如人意，因为幼鼠不在母鼠身边时，母鼠并没有表现出如饥饿一样强烈的需求。
其他心理学家就动物的驱动力问题也提出了一些假想，在这些假想中，最明显的一个是，生理需要越大，满足它的驱动力也越大，该动物表现出来的活动也越多。
为检测这一假设，1922年，约翰霍普金斯大学的心理学家克特？里奇塔把鼠笼绑在弹簧上，使其自动记录老鼠的活动，达到了预想的结果。它们显示，饥饿状态的老鼠在笼里窜动的次数要多于吃饱的老鼠。
1925年，J.F.达谢尔在北卡罗莱那大学利用一块复选板进行同样的试验，结果发现饥饿的老鼠踏进的方框数目远多于吃饱的老鼠。
在整个20世纪20年代和30年代，心理学家们进行了大量的实验以探索其他的主要驱动力，包括满足于液体、氧气、性交、适宜的温度及避开疼痛需要的驱动力。
1943年，行为主义者克拉克？哈尔将动物动机的生理因素归纳为一条极为简单的理论，即所有的驱动力均在寻找同样的基本满足――饥饿因生理需要而激发寻找食物的动机，寒冷因生理需要而激发寻求温暖的动机――所有动物寻求的理想状态均来自于所有驱动力的满足的平衡。
在几乎半个世纪以后，个体生态学的研究显示，许多动物在其肉体需要得到满足后，会在一定的时间内处于慵懒或不活跃状态。老虎吃饱之后，会在同一地方一动不动地待上12个小时。蛇在吃饱之后，会整整冬眠一个冬季。
但另外一些动物的行为却无法用这个理论解释：仓鼠会在锻炼轮上盲目地奔跑；老鼠可以学会按压杠杆，使其滴下有甜味却无营养的水；狗会俯首听命，摇首摆尾，只要能逗主人高兴，可以将自己的生理需要搁置一边。
行为主义者进一步解释说，这些动物的驱动力产生于非生理需要，但它们可通过对原初驱动力的联想而得到后者的动机力量。比如，狗学会服从主人的命令，因为它已学到，只要服从，就能得到食物奖励。于是，它慢慢地形成寻找服从的驱动力，从而使服从变成奖励。
哈尔曾经发表过多篇论文，阐述了驱动力减退是所有动机行为的最终目标。但是，1957年在麦克吉尔大学进行的一项著名实验，却对这一思想提出了严峻的挑战。
实验开始前，研究者告诉志愿者，希望他们“完全休息”。他们中的大多数也确实准备在这里进行一次长时间的修养。
实验开始后，研究者给每位志愿者戴上有垫层的手套和半透明的头罩，待在一个小房间里，头罩仅能通过光线，但看不到图像。他们每个人待在单独的一个小房间，躺在柔软的泡沫皮垫上，除了单调的空调声音外，听不到其他的任何声音。
一般情况下，每天都必须这样躺着，只允许他们偶尔出去吃东西、上厕所和接受测试。实验进行没多久，志愿者发现，由于没有感觉刺激，他们无法连贯地思想，情绪波动很大，感到身心疲惫。在心理能力标准测试中，他们的行为呈现出明显的减退，其中少数人还出现了幻觉，几乎所有人在实验刚进行几天之后即强烈要求退出实验。
显然，许多行为的动机是由复杂的需要激发的，是由自律中枢神经系统及思维生成的。而这一点却正是动机和情绪研究者所一直忽略的。