一只母鹅伏在一堆鹅蛋上，正在专心致志地孵小鹅。当鹅蛋快要破壳时，人们将母鹅强行抱走。小鹅们一个个地破壳而出了，它们睁大好奇的眼睛，看着这个新奇的世界。这时，一位动物学家走来，向小鹅们招了招手，小鹅们就像见到了母亲一样，立即追随动物学家而去。几天后，人们将那只母鹅送了回来。母鹅看到孩子们正在高兴地玩耍，“咯咯”地欢叫着奔了过去。没想到，小鹅们一见母鹅，竟吓得四散奔逃，直到那位动物学家出现，它们才像受了天大的委屈后，终于受到母亲保护的孩子那样安静了下来。
这是为什么呢？以上故事的主角、奥地利动物学家和诺贝尔奖得主康拉德？洛伦兹的理论是，动物出生后的本能是跟着活动的物体走，洛伦兹设法使自己成为小鹅出生后头几天里所能看到的唯一活物，因此，小鹅只能跟着他走。在成熟的“关键时期”过后，被跟随物体的图像会在小鹅的神经系统里固化。当小鹅学到这一步后，即使看见母鹅也视若无睹了。
美国人埃克哈德？赫斯制作了一只可移动、能呱呱叫的假野鸭，然后将一群小鸭放在它的周围。如果在小鸭刚孵化时就把假鸭子放在它们面前，有半数的小鸭子会跟着假鸭跑。小鸭孵化过后13～16个小时，如果再将其放在假鸭子跟前，则有80%的小鸭子跟在假鸭后面走。
这种现象将类似本能的东西进一步复杂化了：小鸭子的神经系统肯定能对一些移动的物体做出反应，但只有在成熟过程的某个特定时间点上，它们才最能将特定目标“刻印”下来。
研究发现，这种现象不仅发生在小鹅、小鸭身上，几乎所有的哺乳动物包括人类身上都会发生，洛伦兹把它称之为“印刻”现象。
印刻是动物的一种生存本能，一般发生在生命诞生的最初时期，不同的动物，其时间有所区别。人的印刻期最长，一般为1～3年；狗的印刻期为3～7周；猫的印刻期为10～15天；老鼠的印刻期为7～10天；小鹅的印刻期为10～20小时。
这些发现的结果使20世纪70年代的一些发展心理学家和儿科医师慢慢相信，出生后的几个小时是母子联结关系最终形成的特定时间点。因而，他们规劝母亲们，在孩子刚出生后不要马上抱到医院育婴室里清洗，而应抱着婴儿，让他紧贴着自己。
后来进行的一系列实验证明，在这么做之后，母子的联结的确更为牢固，但得到最大程度联结的并不是婴儿，而是母亲本人。其他研究证明，婴儿对母亲的联结（或父亲或其他主要看护人）是在长达4～5个月的时间内发育而成的，其间充满着数不尽的看护和情感表现。
有一个寓言故事：猎人打猎时遇到一只因受伤而掉队的狼。猎人的三只猎狗紧追不舍，在山脚下的小溪旁终于抓到了这只狼。狼流着眼泪说：“本是同根生，相煎何太急。”狗不解其意，要主人快点杀死狼，以免听了狼的话做了东郭先生。事实上，狼讲和狗本是同根所生，一点儿不假。早在5000多年前，人类就是运用印刻原理，将狼驯服成了我们今天忠心耿耿的狗。
今天，这种利用印刻原理让动物互相哺养的例子，比比皆是。一家动物园里的母老虎生下小老虎后没有奶水，饲养员便将小老虎放在了刚刚生过孩子的母狗身旁，结果，小老虎真的把母狗当成了自己的妈妈，把小狗当成了自己的兄弟姐妹。一年多后，小老虎长成大老虎了，但它在母狗面前仍然温顺如初，和狗兄弟们打闹，一点儿也没有老虎的霸道。
那么，人类如果在印刻期被动物哺养，会产生什么后果呢？著名的印度“狼孩”和法国的“阿韦龙野孩”的故事告诉我们，人被动物哺养便会养成动物习性，而且这种习性一旦养成，便很难回归人性。
由此，人们受到启示：既然儿童会对他最初接触的人或动物产生依赖，那么，他一定会对最初接触的东西或事物产生持久而强烈的印象！
教育学家经过认真研究，证实幼儿的心理发展确实存在“最佳时期”。比如，学习语言的最佳时期是2～4岁；2岁之前是训练身体灵活性的最佳时期；3～5岁是开发音乐能力的最佳时期；3岁是培养动手能力的最佳时期；5岁是培养数学能力的最佳时期；7～10岁是发展体育能力的最佳时期，等等。一旦错过了这些最佳时期，会对孩子今后的发展造成难以弥补的损失。
1932年，在纽约哥伦比亚的一所长老教会医疗中心工作的马托尔？麦克格罗从一户穷人家“租”来一对孪生男孩，开始了他的特殊实验。此后的两年多里，强尼和吉米这对长相酷似的孪生子便在麦克格罗的实验室里每天待8小时，每周待5天。
强尼接受了高强度的身体技能训练；吉米则被放在一个爬都爬不出来的婴儿床上，既没有人跟他玩，也没有人跟他进行语言交流，陪他的只有两个非常普通的玩具。
1岁时，强尼即能攀爬楼梯，能下水游泳，还会滑旱冰；吉米则除了坐、爬、走、抓外，一样技能也不会。从麦克格罗所拍的一组照片来看，强尼在21个月时即可大胆地从5英尺高的滑梯上自己滑下来，吉米则蹲在一个很矮很矮的台子上，睁着惊恐的眼睛，死也不肯往下跳。
到他们两岁时，麦克格罗开始让吉米接受强度训练，期望他尽快赶上强尼。可是，直到实验结束，吉米也没有完全做到这一点。尽管吉米后来在大部分地方均赶上了强尼，但即使在进入成年期之后，吉米在身体的轻松和流畅自如方面还是不敌强尼。
另一项更大胆的实验也开始于1932年，由当时弗吉尼亚大学的维恩？登尼斯主持。他从巴尔的摩一个贫困女人手上买到一对仅五个星期大的孪生姐妹，德尔和蕾。
登尼斯在妻子的帮助下，将两个女婴收养约一年多时间。他的计划是剥夺其一切刺激和学习，而后观察哪些行为方式是与成熟一起自发产生的。
登尼斯在一个期刊上报告了他的实验情况：“头6个月里，当着婴儿的面，我们一直挂着脸，不笑也不皱眉头。我们从不跟她们玩，从不抱她们，也不逗她们，除非这些行动是实验所必需的……为限制她们练习坐立，婴儿几乎一直被仰放在育婴床上。”
登尼斯说，结果显示，“婴儿在第一年里完全按照自己的意愿‘成长’”，跟正常抚养的同龄婴孩没有不同，这一点可从诸如婴儿大笑、啃自己的脚和听到声音后大哭等行为中看出来。不过，在诸如爬行、坐和站立这类行为中，她们远远地落后于其他同龄孩子。14个月后，登尼斯让她们接受一段时间的训练，他报告说，她们很快就赶上了正常的孩子。但登尼斯自己承认，蕾直到第17个月，德尔直到第26个月才学会不用扶东西走路。
这对孪生女婴余下的童年生活在孤儿院和亲戚家中度过。尽管登尼斯宣称已让她们长至正常标准，但这一点连他自己也不相信。
他曾在伊朗的孤儿院里研究过一些孩子，发现他们中的大多数，因受冷落或被忽视而在两岁时出现发育迟钝问题，且这种迟钝一直持续至少年时代。只是他再未提到蕾和德尔，不知道她们后来如何。也许，他根本就不想再了解她们。
这些实验在60年前已很少见，今天更不存在了。文明社会自获悉纳粹医生在集中营里进行“医学研究”之后，对人体实验的法律限制便严格起来。然而，发展心理学家并没有止步，而是用其他方法进行实验，其中之一是动物。行为主义者通过了解老鼠的学习方法来了解人类的学习原理，发展心理学也照同样的办法来了解动物成熟的原理，并观察哪些原理可以应用到人类身上。