1959年，弗斯丁格和同事J.麦里尔？卡尔史密斯开始致力于一项研究，该项研究后来成为古典认知失调实验的经典之作。在实验中，他们巧妙地哄骗受试者，不让其知道实验的真实目的。实验的内容非常简单，但却富有深远的意义。
弗斯丁格和同事卡尔史密斯招来一批大学生志愿者，让他们做一件极端无聊和繁琐的工作：将二十几只碟子装进一个大木桶里，简单地洗一下后一个一个地拿出来，然后再放进去，这样不停地拿来拿去，一直重复半个小时。
这个工作做完后，再接着做另一项工作：记分板上有48个木钉，受试者必须将每根钉顺时针方向转动四分之一圈，再逆时针方向转四分之一圈，48颗钉必须轮流转，不能有遗漏，这样一直转上半个小时。
等每个受试者做完以后，一位研究者会告诉他说，实验的目的是观察人对某项工作是否感兴趣，以及这种态度是否影响其完成工作的效率，还提醒他说，他现在已经完成了任务，但是否可以告诉其他人，说这件工作非常有趣。
弗斯丁格还询问受试者，是否乐意做他的助手，这一情况本来就应该由助手告诉下一个受试者的，如果他愿意担任他的助手的话，可以得到1美元或20美元的报酬。
实验结果表明，几乎所有的受试者都同意把明显是说谎的内容告诉下一个受试者。受试者们在通知下一个人时，弗斯丁格会问受试者，他们自己觉得这件事到底有没有意思。
显然，前面所做的放碟子、转钉子的工作，根本没有任何意思，而对别人撒谎就会形成认知失调：“我对别人撒谎了，可我并不是这种人”。弗斯丁格进行实验的关键问题是，受试者所得的报酬是否能够引导其减少认知失调，从而认定这些工作是有趣的。
实验的结果会是什么呢？从常识看，人们以为那些得到20美元的人会比那些得到1美元的人更倾向于改变观点，因为20美元在1959年应算很大的一笔收入。但弗斯丁格和卡尔史密斯所预测的却与事实相反：得到20美元的受试者当然有充分的理由来为自己撒谎；得到1美元的人既然没有充分的理由撒谎，所以他们减轻失谐的办法是――“这些工作还真的有那么点意思”――因而他们也就没有真正撒谎。实验结果正是如此。
更加有趣的是，实验的真正目的被揭穿之后，所有的学生都被要求退还这笔钱，只有一个学生不肯归还――他只得了1美元。