颦，就是皱眉。相传古代美女西施因心病皱眉而行于里巷，其里巷有丑女东施，看见西施因捧心皱眉而貌美，于是也以手捧心而颦于其里，其里内富人见之，闭门不出，贫人见之，携妻子而出走。后以“东施效颦”或“捧心效颦”喻表面模仿他人，弄巧反拙。宋代陆游《遣兴》：“得酒不妨开口笑，学人难作捧心颦。”即指出其谬。
模仿效法是人类行为发展的方式之一；爱美也是人类的天性，年轻人尤其追求向往。所以“东施效颦”这类看似笑话的经历，就非罕见之事了。
当前的年轻人，多有崇拜的偶像，常自觉不自觉地将这些“偶像”的身世、言谈、爱好、表现等作为自己的目标来加以模仿追求，似乎这样一来自己也就达到崇拜对象那样的境界，受人尊崇，情绪上出现愉悦，心理上产生满足感。若不涉及到客观的反映，他这种自我安慰式陶醉倒也罢了，而在许多情况下这种人也会象东施一样来当众表演一番。许多不出名的歌手，单论唱功还算可以，但就是喜欢摹仿他们所崇拜的西方、港台歌星的表演，常流于外表形式上的仿效，缺少内在修养的运用，又不结合自己的实际条件，在唱歌的嗓音、技巧、韵律、气质上下功夫，而一味摹仿人家的动作程式，狂歌劲舞，结果弄巧成拙，反不如回复本真的表演令人舒服。
这与东施效颦都是处于同样的错误心理，它无助于良好心理行为的塑造及任何技艺的提高。榜样的力量是无穷的，任何人的心理活动受到所崇拜者的影响无可非议，但一味从形式上去摹仿对方，并不能真有所获，不可能把对方的优良品性移植到自己身上。要抓住其精髓实质，又结合自身条件、修养锻炼才能化为己有。
东施羡慕西施之美，若她从形体的打扮，素质的培养，多一些效法训练，而不是只作样画瓢地学着西施捧心皱眉的姿态上街行走，那还不致于吓得四邻闭门不出或携妻逃走呢。