有三位年轻的妈妈（她们各带着刚会走路的孩子）到试验室做韦氏成人智商测试。由于孩于在实验室外哭叫着找妈妈，她们都静不下心来进行测试。此时，工作人员告知三位妈妈：“你们的孩子被带到外面玩蹦蹦床了。”于是，三位被试者便都能够全神贯注地接受测试了。这与典故“破釜沉舟”同义，称为“沉舟效应”——只有甩脱牵挂，才可下决心干好一件事。
我们平时总喜欢在角落里放个纸篓，如果把废纸团扔到纸篓外，大都定不下心，要站起身来，重新把纸团捡起，放到纸篓里。有人有一次处理手稿，要把许多无用的东西扔掉，但嫌扔入纸篓太麻烦，干脆就不用纸篓，凡无用的东西就随手扔在地上……待工作完毕，将狼藉满地的废纸、废物打扫出去。这种做法，就是彻底摆脱“纸篓情结”的“沉舟效应”，可以轻松、自由地扔掉无用的东西，不受框框的限制。
现在有不少人下岗了。其实，下岗并不可怕，尤其是对一些在单位里人际关系紧张的受压抑者说来，反而是一种沉舟效应的解脱。
平时劝一个人戒烟，他很难接受，但当他得知自己已患了肺癌时，烟瘾再大，也绝对马上能戒烟，原因是人的求生本能：既然得了绝症了，为了存活，还有什么戒不了的？这不也是沉舟效应起了作用吗？
破釜沉舟，亦作“焚舟破釜”。语出《孙子兵法·九地》：“帅之深入诸侯之地，而发其机，焚舟破釜。”是古代以一种激励、警告机制，促使战斗者唯有前进，无从后退的心理战术。这一激励士气的手段为历代兵家所重视，如项羽、韩信等都成功地用过此法。
推动人们采取各种行为达到某种预定目标的心理过程称为意志。人们有目的地活动，其选择、决定和坚持执行都取决于意志过程。而对情况的认知为意志确定目的；意志的强弱又常决定于情感，强烈的情感推动，才会使人坚持采取既定的行动。心理学上把知、情、意称为三要素。在人的活动中，认知—情感—意志都紧密联系，推动着行为的实现。
孙子兵法十分有效地运用人们心理活动规律，以在险恶处境下迅速激发起士气。战争需要群体的同意行动。这种同意，首先是思想上、心理上的同意。大敌当前，军事行动的开始，指挥者就把严重的情况告诉大家，采取破釜沉舟、背水一战、兵无退路的非常之举，向战士们示以必胜不败的决心。这一情势迫使战士们产生强烈的情感追求，极大地激发起作战情绪，英勇奋战，视死如归，其意志行为就会像扳动弩机使箭射出一样，势不可挡，压倒敌人，从而取得胜利。
当然，破釜沉舟这种办法只是在特殊条件下偶尔一用的激励士气的手段，不可乱用。何况，要是一帮素质极差，毫无训练的乌合之众，面对强敌可能就会屈膝投降或不知所措大败而降，破釜沉舟之计恐怕难以实现。事业的成功者，需要遇事果敢、意志坚强的人。这种品性的形成非一朝一夕之功，而需日积月累的磨砺。心理学上的意志训练就是一种有目的的训练人们克服各种困难，完成意志行动，从而提高意志品质的过程。通过训练，人们的自觉性、顽强性、果断性，勇敢进取的精神，自制力等心理品质都会提高。因此，先进军事、体育竞技、各行各业，都采取平时训练提高心理品质以应急时（战时）之需，而不再把主要希望寄托于破釜沉舟的激励士气之法。
意志坚强是心理健康的组成部分，个人也应重视自己意志品质的培养锻炼。