在《权子·顾惜》中记载着一个《孔雀爱尾》的故事：一只雄孔雀的长尾闪耀着金黄和青翠的颇色，任何画家都难以描绘。它生性爱忌妒，看见穿着华美的人就追啄他们。孔雀很爱惜自己的尾巴，在山野栖息的时候，总要先选择能搁置尾巴的地方才安身。一天下雨，雨水打湿了它的尾巴，捕鸟人就要到来，可是它还是珍惜地回顾自己美丽的长尾，不肯飞走，终于被捉住了。故事隐喻人们为了没有意义的美好理想不惜牺牲了自己的生命和自由。如果对一般毫无价值的东西的追求，发展为似乎是美好的愿望时，虚荣心便是自尊心的过分表现，在这个意义上，虚荣心就表现为可悲的甚至不道德的社会情感，常常使人做出没有理智的不成熟的反社会的行为。
虚荣心是一种被扭曲了的自尊心，是自尊心的过分表现，是一种追求虚表的性格缺陷，是人们为了取得荣誉和引起普遍注意而表现出来的一种不正常的社会情感。产生虚荣的原因主要有以下几点：
（1）社会阶层及地位的影响。
由于社会存在不同的阶层，各阶层所占有的资源比重不同，这就促使某些人想进入社会高阶层或占有较多的社会资源。如果因种种原因不能达到其目的，个人的自尊心受到伤害，就会启动自我调节机制，即通过虚荣心来达到心理平衡。
（2）传统社会文化的影响。
例如“学而优则仕”、“光宗耀祖”、“出人头地”、“衣锦还乡”等观念，促使一些人通过自我拔高、印象装饰等手段在别人面前显示自己。
（3）面子观念的驱动。
讲面子是中国社会普遍存在的一种民族心理，对面子的珍惜和爱护是昭示和维护自己荣誉、身份、地位的直接表现。每一个中国人从小就受到维护面子的心理训练，丢面子就意味着否定自己的才能，这是万万不能接受的。于是有些人为了不丢面子，通过“打肿脸充胖子”的方式来显示自我。
（4）与戏剧化人格倾向有关。
爱虚荣的人多为外向型、冲动型，反复善变、做作，具有浓厚、强烈的情感反应，装腔作势，缺乏真实的情感，待人处世突出自我、浮躁不安。
（5）虚荣心理的背后掩盖着的是自卑与心虚等深层心理缺陷。
虚荣心较强者，大多存在自卑与心虚等深层心理缺陷，为了弥补这些缺陷，想方设法去追求浮华。
每个人多多少少都有点儿爱慕虚荣，男人大多追求自己的名誉、地位、款子、车子等，女人更多是追求自己的衣着、容貌、老公、房子。尤其当今社会经济发展突飞猛进，人们的需求已经不仅仅是为了生存，为了解决温饱，已经不能象老子在《取舍》中所言：“难得之货使人是以圣人之治也，为腹而不为目，故去彼而取此。”因为每个人都不喜欢自己在任何方面比别人低一等，一定限度的、在道德与法律之内的虚荣心是可以理解的，可是过分追求它小则道德沦丧，大则走向罪恶的深渊。
虚荣心强的人，总是从某种个人动机出发，追求一种暂时的、表面的、虚假的效果，甚至弄虚作假、欺诈骗取，完全失去了从行为的社会价值来评价自己行为的能力，其行为目的仅仅在于取得荣誉和引起普遍注意、得到周围人的赞赏和羡慕。
希望被人尊重是人的正常心理需求，而虚荣心强烈的人不是通过正常的真实努力获得应有的尊重，而是利用谎言、投机等不正常手段去沽名钓誉。这种虚假的自尊一旦被事实揭穿，就有可能使其心理在极短的时间内全面崩溃，从而产生严重的心理障碍或严重的思想问题，有时甚至会导致某些人犯罪心理的产生。
由此虚荣心带来的危害大体有这样的几个方面：
（1）虚荣心强的人经常靠投机取巧或弄虚作假而实现某种既得利益，长此以往就会形成虚假的心理品质和不踏实的工作作风。
（2）虚荣强烈而弄虚作假的人经常夸大自己的长处，掩盖自己的短处，经常反复，就会使自己的长处在放松努力中逐渐消失，而使自己的短处和缺点在有意姑息中扩大而形成致命的弱点。
（3）在虚荣心的作用下，通过制造虚假成绩而获得的荣誉，不仅会给工作来来损失，而且会使无辜的人受到不应有的损害。一旦虚假成绩被事实揭穿，所造成的损失将是无法挽回的。如，近年来所暴露出来的一些虚夸事例中，有的地方干部为了制造虚假成绩，将农民的收入水平以几倍甚至十几倍的数字向上扩大，结果使群众利益受到了极大的损害。