春秋战国时，有位医技精湛的神医叫扁鹊，他周游列国，为人治病。一天，扁鹊行医到齐国，看见齐桓公时，见公身体有病，告之病尚轻浅，劝其及早治疗，齐桓公不予理睬。过些时候，扁鹊又见齐桓公，发现病已渐深，催其赶快治疗，公仍不以为然。直至病情严重，急召扁鹊。但经诊察，病入膏肓，却欲治已晚矣。
从齐桓公讳疾忌医的故事，本当给后世的病人引为警戒，及时就医。但现实生活中却不是那样，一些人缺乏医学常识，甚至在被发现得病时，因尚无自觉痛苦的症状，胃口好，睡眠香，无视医者的客观检查，仍自信身体强健，而不去治疗。对一些真正严重乃至威胁生命的疾病，也有病人矢口否认而拒绝诊治的。有位青年不幸患了白血病，当父母要送他去医院治疗时，他予以拒绝，并坚持说：“我没有病。”实际上他知道白血病是难以治疗的“血癌”，精神上受不了如此沉重的打击，他的这种态度是维持暂时的心理平衡的一种心理防卫机制。癌症心理学家观察发现，对大多数癌症病人而言，诊断之后的那段时期是极其关键的。病人会经历一系列的心理变化，常见的反应先是感到震惊、难以置信，接着可能拒绝接受事实，对疾病加以否认，不愿接受治疗。往后发展，会产生愤怒，迁罪于人，或抑郁沮丧。另一个常见的反应是找别的医生，希望能改变诊断，或者提供特效灵药，这都是因焦虑过度而产生的心理自卫。心理自卫方法有积极的和消极的两类。无视现实不幸处境的“否认法”属消极心理防御一类，讳疾忌医即其实例。其实，患者在家人、社会强力支持下，采取正确方式，往往能度过诊断、治疗、手术、放射治疗或化学疗法等种种折磨，而走向康复的。社会上一些“恐癌症”的人，也认为癌症既是不治之症，病人知道了反而增加其心理压力，还不如不告诉病人，无视早期发现并接受正规全程治疗的重要意义，这也是讳疾忌医的表现，都应加以改变。