探索洞穴是美国青年罗伯特大学时代最幸福的时光，他为南伊利诺伊大学地质系绘制了不少洞穴图。在多数人眼里，伊利诺伊牧场的一个石头山，不过是一处乱石堆，而罗伯特发现或许这就是一次地下探险的入口。
罗伯特和三个朋友匍匐前行，穿过一道狭缝，发现了一个特大的地下岩洞。顺着手电光罗伯特探入到洞穴深处，直至一处峭壁，借助随身携带绳子，他们顺势下滑了约有15英尺左右。
又探索了一阵子洞里已无法再走了，他们决心打道回府。当他们来到悬挂绳子的岩壁边，却发现洞内的湿气已使绳索又湿又滑。不论他们如何使劲，谁也无法抓牢绳子往上爬。早些时候当他们兴致勃勃地开始探险时，他们忽略了一些细节，而正是这些不经意之处，如今却让大家身临险境。
作为默默无闻的探险新手，没有人知道他们的行踪，他们唯恐麻烦别人，不曾告诉任何人他们将去往某处探看某个洞穴，他们只是碰巧发现了这样一个人口。从表面看来，洞穴并无显眼的豁口，只是在牧场中央的岩石堆中有一道18英寸的窄缝，这个世上知道这个洞穴的人，除了他们之外，恐怕别无他人。
电筒的光线越来越弱，洞里空气越来越闷。处境愈是危险，彼此间的紧张气氛就愈浓，罗伯特他们开始讨论出路问题。似乎没有任何显而易见的好办法。事后，罗伯特回想：“当时我们不曾意识到，传统思维方式正是最大的障碍。我们的错误在于，我们只想尽快找到那些‘立竿见影’的办法。”
直到他们为节省电池关上电筒时，罗伯特才开始注意些先前未曾考虑的种种可能性。在漆黑的地下岩洞里，他发现散落在周围的木筏碎片正幽幽发光。借着电筒光探路时，他们从来不曾注意到布满真菌的木片会反出磷光，在黑暗中闪闪发亮。
洞内的光亮却激发了他们创造力，它让罗伯特意识到，只要换个角度看问题，答案或许就唾手可得。最后，他们又回到滑得无法握住手的绳子边，恍然悟到或许手脚并用更好些。他们将绳子系成一个个的圈，权且把绳子当作梯子，最终攀上了峭壁，安全地爬出了岩洞。