黄宗羲，字太冲，号南雷，又号梨洲。学者尊其为梨洲先生，浙江余姚人。他是明末清初一位杰出的政治思想理论家，又是一位成就卓著的文学家、史学家和自然科学家。他在清代前期与孙奇逢。李禺齐名，并称“国初三大儒”；自清末至当代，又与顾炎武、王夫之三人同被称为“明清之际三大思想家”。
黄宗羲的一生经历曲折坎坷，用他自己的话说，就是“初锢之为党人，继指之为游侠，终厕之于儒林，其为人也，盖三变而至今”（黄炳厘，《黄宗羲年谱》卷首，中华书局，1993年版。以下简称《年谱》，引文出自同一版本）。信哉斯言。
一从少年“党人”到“蕺山”门徒
明朝天启初年（162年）的一天夜里，在山东道监察御史黄尊素的邸寓里，五六个人正围灯而聚，谈论朝廷时政，针砭时事，时而因神情激昂而高谈阔论，时而因义愤填膺而窃窃私语，脸上无不显出难施报国之志的悲愤神色。只有一个年仅15岁的少年，垂手侍立一旁，用崇拜的目光注视着这些人，聚精会神地听着大人们的谈话。似乎是第一次听到时局的危机和朝廷的黑暗内幕：君王昏聩、阉党篡权、忠臣遭排挤。小人得猖狂、饿狼争于前、饥虎追于后……他感到万分惊异，同时也对先辈们忧国忧民的精神产生了无限的敬佩，从而激发了他对国家对社会的正义感和责任感。这位15岁的少年，就是后来名扬天下的黄宗羲。
万历三十八年（161年）八月八日，黄宗羲出生于浙江余姚一个普通的读书人家庭。据传在他出生的前一大，母亲梦见麒麟祥瑞，故给他起乳名为“麟”。在他的额角上，有钱币大小的红黑痣两个，“左右各一”，（《年谱》第九页）有人说这是“日月痣”，预示着他将有非凡的前程。
在黄宗羲7岁那年，其父黄尊素考中进士。第二年，被任命为宁国府（治所在安徽宣城县）推官，即审理刑狱的法官。在此后的5年里，黄宗羲一直呆在父亲身边，父亲时时耳提面命，谆谆告诫，从而使他养成了勤奋好学、刻苦不辍的坚强意志。每到晚上，黄尊素处理完公事后，便给小宗羲讲历史故事和当时国事，每当讲到朝政昏暗、国家危机四伏、民不聊生的惨痛情景时，他便仰天长叹，激愤不已。这在黄宗羲幼小的心灵上烙下了深深的印迹，促使他形成了善恶分明。嫉恶如仇的性格。此时的黄宗羲，年龄虽小却智胆过人，正所谓“初生牛犊不怕虎”。天启二年门622年），13岁的黄宗羲自宁国府回余姚参加郡城当年的童子试。路过一座空楼时，里面传出阵阵开怀大笑和嘈杂的下棋声，他便独自走上楼去。当看到五六个人慌里慌张地四处逃散时，他却没有害怕反而追过去看个究竟。由此可见，童年的黄宗羲便有着特殊的胆识。
大启三年（162年），黄尊素升任山东道监察御史，来到北京。14岁的黄宗羲也跟随父亲到达北京。在北京的这一个时期，黄尊素严格督促黄宗羲读书学习，同时更注意塑造和培养黄宗羲的思想性格。黄宗羲喜欢看稗官野史之类的书籍，每每在完成额定的功课之后，他便偷偷地去寻找野史津津有味地阅读，常常读到废寝忘食的地步。一次，他母亲将此事告诉黄尊索，黄尊索不但没有责难，反而对此表示支持，从而使黄宗羲得以纵览各种各样的图书，开阔了眼界，有助于他跳出“八股文”的圈子。随着年岁的增长，他逐渐发现科举制度禁锢了读书人的思想，醉心于科举的人即使做了官对社会也有害无益。
这时的明王朝，各种矛盾尖锐激化，在经济。政治、文化各方面都发生了空前的危机，表现在：
第一，两千年的封建经济结构发生了局部的“裂变”：商品经济得到飞快发展，猛烈冲击着传统的自然经济结构，在手工业特别是江南苏州、松江、杭州地区的纺织业中，出现了“机户出资，机工出力”的新型生产关系——实质上是资本主义性质的雇佣关系。与此相联系，在城市中形成了一个日益扩大的城市工葡业者阶层，或称新兴市民阶级，他们要求发展工商业，要求减轻或取消对建统治者的超经济剥削，因而与传统的社会关系和封建势力（如皇帝派出的税监、矿监）发生着日益激烈的矛盾和冲突。
第二，国内民族矛盾激化。此时，东北的女真族（后称满族）迅速强大起来，并建十了自己的政权，女真族奴隶主的扩张野心也随之增大。为了向内地掠夺和扩张势力，女真族领袖努尔哈赤将进攻矛头指向明中央政权。双方自万历四十六年（1618年）开始，先后进行了多次攻击战，明朝在军事上节节败退，丢失抚顺、沈阳、辽东等大片土地。
第三，15至门世纪，正是西方资本主义兴起并开始向东方进行殖民扩张的时期。西方国家诸如葡萄牙、西班牙、荷兰、意大利等国的殖民主义者。商人、人主教传教士开始陆续来到中国。他们或传播西方文化，介绍西方宗教教义以及自然科学知识，对中国民众进行思想上的宣传和利诱；或侵占中国领土，掠夺中国财富。如天后二年（162年），荷兰殖民者侵往入澎湖，强迫岛上居民建筑城堡，妄图长期占据，并且烧杀掳掠，肆无忌惮；天启三年（1623年），西班牙殖民者悍然侵占台湾北部的基隆和淡水等。似此种种劣行，愈演愈烈。
第四，统治阶级内部矛盾重重。由于宦官控制朝廷，专权跋扈，残酷迫害正直的官员，引起了激烈的党争，主要表现为东林党人要求改革和魏忠贤阉党集团反改革的政治一斗争。黄宗羲的家庭被无情地卷入了这一场与明王朝衰亡密切相关的斗争漩涡。东林党是原吏部郎中顾宪城及其好友高攀龙等人在无锡故邑宋人杨时讲学处发起的，他们名为讲学，实际上是从事政治活动。为了挽救明王朝的危机，缓和阶级矛盾，东林党人要求改革朝政，主张加强君主集权，反对阉党专权。黄尊素就是东林党人中的一员，因为他刚直敢言，义能深谋远虑，成了东林党的一位重要人物。当时，东林党杨涟、左光斗等领袖人物经常到黄尊素家中共议时局，商讨对付阉党的办法，每每谈到深夜不止，为了不致走漏风声，黄尊素总是屏返家人，只把黄宗羲留在身旁，这就是本文开头时所介绍的深夜清议之场景。
除清议外，黄等素还不顾个人安危，多次上书皇帝，尖锐地揭露和痛斥魏忠贤阉党的罪恶。他在上书中说：宦官控制国家政权，到头来受害的只是国家。并且极其悲愤地向大启皇帝发问：“难道陛下连江山社稷的前途都不考虑了吗？”（陈祖武《清代人物传稿》上编，第二卷第378页）以魏忠贤为首的阉党对黄尊素视为眼中钉肉中刺，恨之入骨。天启五年（1625年）初，阉党借故将他削职革官，放回原籍。但残忍的阉党势力并没有就此罢手，于次年三月利用走卒率实伪造证据，陷害黄尊素，诬告他谋反，把他从家中逮捕押送京城。与此问时，东林党人高攀龙、周顺昌、周起元等人也先后进到逮捕。这年，黄宗羲刚届17岁，他把父亲送到常州（当时有著名学者刘宗周在萧寺为黄尊素饯行），临别时，父子俩都意识到，这恐怕是他们的最后一别了，都禁不住潸然泪下。黄尊素抑制着撕心的痛苦和压抑，再三嘱咐宗羲，一定要认真读书，要努力钻研历史书籍，只有这样才能借以了解古今治乱的情况；同时要黄宗羲拜刘宗周为师，黄宗羲眼含热泪，强忍悲痛地点头答应。
果然，黄尊素一去之后便再也没能回来。在牢狱中，他多次遭到毒刑拷打，受尽了非人的折磨，但坚强的意志却使他坚决不向阉党势力低头屈服。魏忠贤气急败坏，密令爪牙许显纯、崔应元将黄尊素处死。六月一日，黄尊素遇害，年仅43岁。
噩耗传来，全家人痛哭不止，尤其是黄宗羲的母亲中年丧夫，悲痛难忍，多次昏厥过去。黄宗羲唯恐母亲哭坏了身子，带着热泪劝解母亲，可是母亲却硬咽着对他说：“你要安慰我，就不要忘记你祖父写在墙壁上的话！”顿时，在黄宗羲的脑海中浮现出11个苍遒刚劲的大字：“尔忘勾践杀尔父乎？”这句话是黄宗羲的祖父为了激励孙子为父报仇雪冤，特意在一堵墙壁上写下了春秋时吴王夫差用以自励的名言。这几个字犹如根根利箭，时时地刺痛着黄宗羲的心，仇恨的怒火在他心中燃烧，他默念着祖父的教诲，想起父辈们忧国忧民的事迹，便毅然下定了锄奸雪冤的决心。
天启七年（1627年），明熹宗死，其弟朱由检即位为帝，次年改年号崇帧。崇祯元年（1628年）春天，19岁的黄宗羲暗藏铁锥，带着由杭州陈眉公修改过的申冤状，只身启程，进京诉冤。当他到达北京时，统治集团内部已起了很大的变化。新即位的崇祯皇帝为了挽救明王朝的危机，接受臣下的谏言，削夺阉党职权，屏斥阉党。魏忠贤于是畏罪自杀。另外，崇帧皇帝给不少东林党人平冤昭雪，黄尊素平反后被追赠为三品官，予以厚葬。听到这个消息，黄宗获内心十分激动。但魏忠贤虽死，阔党残余分子还大有人在，当年直接谋杀他父亲的凶手许显纯。崔应元和李实等人还依然逍遥法外。于是，黄宗羲上书崇侦帝，感激皇恩浩荡，同时揭发许显纯等人的罪恶，坚决请求“立斩凶手，以慰忠魂”。（《年谱》第十九岁条）崇帧帝看过黄宗羲的奏疏，为其恳切言辞所打动，立即传旨刑部严加追究，从速审问。
五月的一天，刑部会审许显纯、崔应元，黄宗羲出庭作证。他袖藏铁锥，大步走进刑部威严肃穆的大堂。当那两个双手沾满了东林党人鲜血的刽子手吓得面如死灰地被拖到堂前时，黄宗羲再也压抑不住心中的怒火，父子泣别、母亲的悲恸、祖父的大字。民众的悲惨困苦……一幕幕展现于眼前，他猛地冲了上去，左手揪住许显纯的前襟，右手举起带在身上的铁锥狠刺下去，直刺得许显纯鲜血淋漓，哀嚎求饶。跪在另一边的崔应元早已吓酥了骨头，倒在地上瘫成了一团。
直到这时，许犯还妄图开脱自己的罪责，说自己是万历皇后的外甥，按明律中的议亲之条，应当减刑。黄宗巅当即厉声质问道：“你是奸臣魏忠贤的走狗，害死无数忠臣良士，致使国家危机，朝纲不振，民不聊生。难道因为你是皇后的亲戚，就可以无视你胡作非为而免你一死吗？”说完之后，他又转过身去，挥拳痛打崔应元，拔掉他的胡须，祭奠于亡父的灵位前。（请钱仪吉《碑传集卷》第十一册）案情审定后，许、崔二犯都被判死罪。
同年六月发生的另一件事，更表现出黄宗羲伸张正义、嫉恶如仇的斗争决心。那个对黄尊素捏造罪名的李实，偷偷地托人送给黄宗羲三千两白银，妄图逃避审讯。黄宗羲大义凛然地予以拒绝，并立刻上书崇帧帝说，在当前的这种形势下，李实还敢公开行贿，谁还会再相信他的辩词！最后朝廷判决李实充军发配。
家仇报完之后，黄宗羲联合一些遇害的东林党人的子弟，在诏狱中门祭祀父辈英魂，以告慰他们在天之灵。在祭奠时，黄宗羲还没把祭文读完便已泪流满面，众人更是号陶不止，连旁观的人都为之心酸落泪。当时有人把这件事告诉了崇祯皇帝，崇祯帝也为之感叹不止。（蔡冠洛《清代七百名人传》下册）这是带有进步倾向的社会力量同统治阶级中最反动。最腐朽的势力之间的一场生死搏斗。黄宗羲的锄奸事迹使他赢得了很大的声誉，从而为他以后与阉党阮大铖的斗争打下了良好的基础，也对他的思想特别是政治思想的形成和发展，产生了相当重要的影响。
这年秋天，黄宗羲扶着父亲的灵枢，返回家乡。遵照父亲遗命，他跟随刘宗周求学。刘宗周（1578—1645年），字念台，号起东，学者称“蕺山先生”，浙江山阴（今浙江绍兴县）人。他从小饱尝人间辛酸，出生前四个月，父亲离开了人世。出生后，“家酷贫’北明史·刘宗周传》），孤J［寡母寄养于外婆家。万历二十九年（1601年），在外婆家的资助下，考取了进士，时年24岁。27岁被召为行伺行人，“居官淡素自持，动必敕法，视权贵若浼焉”（姚名达《刘宗周年谱》）。刘宗周登入仕途后，历官明万历、天启、崇祯和南明弘光数朝。他为官“不以面从为敬”（《明史·刘宗周传》），常常得罪皇帝，屡屡弹劾宦官奸臣而遭排挤，多次被革职为民，但他“进退不失宜，死生不易志”（《刘子全书·吴杰序阿，不遗余力地提出改良政策，匡时救弊，绝不苟且求荣。结果是仕途坎坷，五起五落，悲剧一生。他一生著述宏富，经后人整理成《刘子全书》和《刘子全书补编》。其学说继承王阳明思想，以“慎独”为主，强调为人要经常检查自己一切行动的动机，谨慎遵守道德的原则，他还提倡实事求是和亲身实践，对黄宗盖在治学和修身立世立起到了极大的影响。
当时正是明朝末年，王学的流派中禅学大为盛行，各家思想层选而起，就拿绍兴地区来说，周汝登首倡于前，陶爽龄继起之后，各立讲坛，与刘宗周分庭抗礼，气焰颇为嚣张。黄宗羲年少气盛，见到这种情景，便邀集远近文士六十余人，大力打击异己思想，以壮大刘宗周讲坛的声势。此时江南文人结社之风很盛，黄宗羲也为一时风气习染，在以后的几年里，他追随刘宗周的同时，义频繁往来于南京、苏州。常熟、安庆、杭州等地，并广泛结交，与几社、复社、读书社的成员们诗文相会、呼应相和，因此结识了当时许多著名文士，如张溥、钱谦益、杨廷枢、汪逸等。
崇祯三年（1630年），黄宗羲在宣城人沈寿民的鼓动下，参加了科举考试。由于黄宗羲在内心深处对科举考试有鄙视的意识，所以难免名落孙山。此次落榜更进一步打消了他走“八股取土”的道路。他又记起了父亲的遗训和恩师的教诲，于是开始研讨经世济国的实学。首先，他遵照父亲生前关于读书人不可不通晓史事的教诲，潜心学史，把自己家中的藏书分门别类，有计划地一一细读。黄宗羲的坚强毅力是惊人的，常常是秉烛夜读，彻夜不眠。“苦心人，天不负”，经过两年的时间，黄宗羲终于将《二十一史》、《明十三朝实录》等浩秩巨著全部看完了。与此同时，他还广泛地研读了六经。天文、地理、历法、数学、佛教、音乐等方面的书籍。
黄宗羲深知学无止境。在阅尽家中藏书之后，他又离开家乡，遍游大江南北，求帅访友，探讨学术疑难之处，解开自己的困惑；同时遍访藏书之家，如饥似渴地借阅，有时甚至逐字抄录。经过苦读勤诵，在黄宗羲眼前呈现出一个全新的境界，丰富的学识把他带到了一个博大精深的领域，使他不仅在学术上奠定了坚实的基础，而且尤为重要的是他以史为鉴，通过历史这面镜子，敏锐地看到了当前的政治和形势，意识到了治乱衰亡，从而激发和坚定了他救国救民、匡扶正义的政治意向。