岳飞作为下级军官——偏校，对朝廷上的分歧无从知晓。但是，他知道，自从改隶黄潜善之后，因主帅怯战畏敌，贻误战机，总在溃逃，眼睁睁地看着大片土地沦丧，百姓遭殃，心中非常苦闷，终日心事重重，报国无门的痛苦折磨着他，有时只好借酒来排遣心中的郁闷忧愤。然而，“举杯消愁愁更愁”，当皇帝要“巡幸”维扬（扬州别称，今江苏扬州市）等地的风声愈传愈真时，生性耿直的岳飞再也不能沉默下去了，尽管他并不了解朝廷内幕，等级森严的官场也不容许他一个小小的偏校评议时政，但他还是不顾自己位卑言轻，义无反顾地上书直言，一吐为快。岳飞在奏书中规谏赵构撤销“巡幸”诏令，力请回驾汴京，亲率六军北渡黄河，迎还二圣，恢复中原；同时痛斥了黄、汪等人的投降贪生。岳飞披肝沥胆却被冠以“小臣越职，非所宜言”的罪名，并被削夺官职，开除军籍。
三屡被赏识连获升迁
岳飞被逐出军营后，“孑然一身，狼狈羁旅”，但依然强烈的报国之志促使他投奔了“声满河朔”的抗金名将，河北招抚使张所。张所为人忠信耿直，曾任监察御史，曾多次上疏反对宋廷南渡，纠劾黄、汪之流，因此被免职。张所非常同情岳飞的遭遇，当即留他“帐前使唤”。
在张所部下，岳飞结识了学识渊博、才智过人的幕僚赵九龄。交往中，赵九龄非常赏识岳飞的远大志向和军事才能，称赞他是“天下奇才”，将他引荐给张所。于是，岳飞在与张所的晤谈中，一一陈述了幽燕、河北一带的情势，对于进军恢复河朔的计划和步骤提了许多建设性的意见。这次对话，令张所欣慰的是得到了岳飞这样一个有胆识、有谋略的军事人才，决定破格使用岳飞。岳飞也深感知遇之恩，愈加兢兢业业，很快被提升为统领，不久又被升为统制，在战功卓著的都统制王彦统率之下。
正当张所积极积蓄力量，大胆擢用王彦和岳飞等将领，决心在抗金斗争中建功立业时，朝廷内部主战派和投降派的斗争已经形同水火势不两立。赵构武断地罢免了做了七十五天宰相的李纲，并且将张所贬滴到岭南。张所到岭南不久，便因病而死。然而，岳飞非常感激张所的知遇之恩，若干年后，岳飞被擢升为统兵的大将以后，一次因立战功，朝廷要授予他的儿子岳云一个官衔，岳飞特意上疏奏请，把这一官衔让给了张所的儿子张宗本。
张所虽然被贬，但他组建的部队依然存在。王彦、岳飞等人依然按照张所既定计划行事，进军卫州。建炎元年（1127年）九月下旬，岳飞等人在王彦率领下，渡过黄河，向卫州新乡县城的金兵发起猛烈攻击。岳飞冒着矢石，一马当先，夺得金军的大旗，将士们奋勇争先，鏖战竟日，终于收复了新乡，活捉金军千户阿里孛，取得了渡河以来的第一次大捷。
王彦和岳飞积极扩大战果，各地纷纷响应，一时间形成了一股强大的抗金声势。金军前线溃败，王彦、岳飞的攻势锐不可当，金军以为宋军主力开到，急忙调集数万兵马，准备与宋军决战。王彦、岳飞的人马不足七千人，陷入了数倍于己的强敌包围中，且装备简陋，内无粮草，外无援兵，形势十分危急。为了保存力量，王彦、岳飞等率部分路突围，经过浴血奋战，在苍茫暮色中脱离了险境，但是，当损失过半的几路兵马会合到一起，商讨以后行动的对策时，产生了分歧，有的统制官率部逃跑了。岳飞和王彦虽都主张继续抗金，但王彦持重，岳飞激进，所见不尽相同，倔强的岳飞率部自成一军，离开了王彦。
王彦就地收集残部，约有七百多人，退守卫州共城（今河南辉县）的西山，据险安营扎寨。他派人四出联络两河豪杰，力量迅速壮大，为表示抗金的决心，全体将士都面刺“赤心报国，誓杀金贼”八字。因此，人们称这支队伍为“八字军”。随着为“八字军”威名远播，各地的忠义民兵也纷纷投奔王彦，接受王彦的号令和指挥。金军多次围剿，均告失败。后来，王彦按照宗泽的意见，率领八字军全部人马南渡黄河，听从东京留守宗泽的调遣。
再说岳飞与王彦分道扬镳后，虽然多次击败金军的追击，也曾单骑刺杀金军将领黑风大王，但毕竟势单力薄，孤立无援，苦苦支撑。当听说“八字军”声威大震并接受宗泽的统一指挥后，非常悔恨自己轻率鲁莽，率部投奔宗泽，向王彦负荆请罪。宗泽了解到岳飞的确是一个忠心报国、颇具将才的军人，只是年轻气盛，抗金心切，于是赦免了岳飞，留他在军营中听候差遣。
建炎元年（1127年）十二月，金军再次兵临黄河北岸，同时大举进犯胙城（今河南延津县与汲县之间）和孟州（今河南孟县）的汜水关。宗泽任命岳飞为“踏白使”（即突击队长），率骑兵五百人抗击进犯之敌，临行前，他对岳飞说：“我看你是一个有勇有谋很有作战本领的人，所以不再追究你以前的罪过，给你一个将功补过的机会。你立功的时候到了，千万不要轻率从事。”
岳飞遵照宗泽的命令，率兵直趋汜水关，不仅十分圆满地完成了军事侦察任务，而且在与金军遭遇时机动灵活地消灭了敌人，凯旋而归。宗泽根据岳飞的战功，正式任命他为统领。其后岳飞又多次奏捷，不久被提升为统制。
建炎二年（1128年）春，岳飞在宗泽的直接指挥下，在滑城之战、胙城之战、黑龙潭之战、龙女庙之战中，每战必捷，从而越来越得到宗泽的器重。宗泽想到岳飞虽然屡建战功，但每次作战均不按兵法用兵布阵，便将本朝太宗皇帝赵光义亲自绘制的《平戎万全阵图》和仁宗皇帝赵桢在位期间组织编写的《武经总要》，亲手授予岳飞。
七月，宗泽这位七十岁的老臣，由于心力交瘁，忧愤成疾，终于疽发于背，不幸病逝。临终前，宗泽谆谆告诫部将们，要戮力同心，坚持不懈，光复祖国。弥留之际，仍连呼三声“过河”，带着遗憾终止了他战斗的晚年。
四亲提军旅战功卓著
宗泽逝世后，岳飞暗下决心，誓将亲提劲旅，扬鞭太行，直捣燕云，决不辜负老将的教诲和期望。按照宗泽生前部署，岳飞所部进驻西京河南府，担负守护北宋皇陵的任务。这年初秋，金军进汜水关。岳飞率两千人马，前去御敌。岳飞见金军人数众多，金军首领趾高气扬，岳飞引满弓，嗖的一箭，敌将应弦仆倒马下。岳飞趁金军惊慌之际，指挥人马冲向敌阵，出奇制胜。随后，岳飞又屯兵竹芦渡，与金军对峙。岳飞又采用疑兵之计，搅乱敌人阵脚，以迅雷不及掩耳之势发起冲锋，再一次大获全胜。
接替宗泽担任东京留守的杜充，是一个刚愎自用、怯懦愚蠢且对部下极其猜疑苛酷的官僚，他根本不想坚守汴京，抗击金军，收复失地。到任之后，很快失去众望。由宗泽苦心集结起来的各种武装力量日益瓦解，分崩离析。
岳飞是东京留守司基本部队的将领之一，他不能因宗泽之死而擅离职守，由于他新近取得的战功，也因为他是杜充的同乡，因此仍然得到器重。杜充在面临众叛亲离的危急时刻，想到了岳飞这位能征善战的年轻统制，便命他率部赶回汴京，作为自己可以倚靠的部队。
杜充断绝了与两河忠义民兵的联系无异于自毁长城，当他听说金兵攻陷澶、濮诸州的消息时，丧魂落魄，竟以成千上万计人民的生命财产作代价，掘开黄河大堤，妄图以洪水来阻挡金军，换取汴京一时的苟安。这时，不断传来金军大举南侵、赵构已逃到江南的消息，杜充闻讯，惶惶不可终日，以参加“勤王义军”的名义，率部逃离汴京。岳飞曾苦苦进谏，均遭拒绝，只好随军南下。建炎三年（1129年）闰八月，赵构任命杜充为右相兼江淮宣抚使，派他以执政大臣的身份，担任建康行宫的留守，全权负责长江下游的防务。
不久，金军在四太子兀术的统率下，再次大举南侵。杜充御敌无方，致使江防全面崩溃。金军渡过长江后围攻建康。杜充再次临阵脱逃。建康失陷。杜充渡江逃到真州（今江苏仪征），终于叛变投敌。
岳飞对杜充的消极抵抗一直心怀不满，多次进谏均无结果。如今杜充投敌，他终于摆脱了羁绊。在马家渡与金兵激战后，率本部人马退屯建康城东的钟山山麓，稍作休整，于十一月十二日出发，准备直奔朝廷待命。
赵构在临安终日迷恋山水歌舞，闻知金军渡江南下，仓皇出逃，走越州（今浙江绍兴），奔明州（今浙江宁波）。沿途险要之处，均未派兵卒把守，致使兀术如入无人之境，长驱直入。赵构于腊月中旬从定海（今浙江镇海）登船下海逃亡。
岳飞离开建康后，一边行军，一边相机攻击金军。移军广德军（今安徽广德）后，岳飞先后向金军发动了六次进攻，皆取得胜利。广德军经过金军蹂躏，府库储粮及百姓资财，均被洗劫一空。岳飞治军向来严格，曾号令全军“冻死不占民屋，饿死不抢民食”，擅动民间一草一木者斩。然而部队得不到给养，光靠纪律约束，难以持久，岳飞最后决定移军太湖之滨的宜兴。在宜兴，岳飞收编散兵游勇，招募义士，壮大抗金实力。同时，岳飞明典刑，治军旅，积粮草，厉兵器，积极备战，以逸待劳，为坚持抗金斗争做了大量的工作。宜兴周围的吏民百姓扶老携幼纷纷来到这里，把宜兴当作避难之地。此时的岳飞经过四年多的战斗洗礼，更加成熟老练，成为一个能征善战、智勇双全的将领，他的部属业已锻炼成了一支斗志旺盛的坚强队伍。
金军大批南下，后方空虚。兀术渐觉力不从心，加之赵构浮海逃遁，追之不及，于是在建炎四年（1130年）春天，被迫放弃已占领的江南各州县，引兵北还。
三月，兀术在北撤途中，在黄天荡被韩世忠所部围困达48天之久。在这次战役中，韩世忠率水师堵截金军，夫人梁红玉擂鼓助战，兀术险些被俘，侥幸逃到建康。
岳飞率部在宜兴经过半年多的休整，兵强马壮，四月下旬，得知兀术撤到建康，大肆劫掠，准备渡江北去。岳飞于五月十一日率军西指，在建康城西北十五里的静安追上敌人，拦腰予以猛击。原建康府通判钱需率乡兵从侧翼夹击金军。金军腹背受敌，溃不成军，横尸十几里。接着岳飞率军冲下牛头山，在建康城南门外再次重创金军。兀术率残部狼狈逃窜。岳飞收复了江南重镇建康，俘获金军将领百余人，毙敌无数，缴获的铠仗旗鼓不胜枚举。
建康战役后，岳家军声威大震，岳飞威名远播，受到人们的尊敬。
建炎四年（1130年）四月，漂泊海上，历尽了风涛之险的赵构及其随从舍舟登陆，先在越州滞留，窥测战局的变化。五月下旬，岳飞亲自押解在建康大捷中虏获的战俘及战利品前往越州献俘。
岳飞到达越州后，赵构“龙颜大悦”，他做梦也没想到会有接受献俘的美事，立即满怀喜悦地召见了岳飞。赵构端详着岳飞这位年仅二十七岁的年轻将领，颇感欣慰，对他大大嘉许了一番，并赐给他金带、鞍马、战袍、铠甲等物，命他暂回宜兴防地待命。
战功卓著的岳飞日益为赵构倚重，八月，他被委任为通泰镇抚使兼知泰州，成了独当一面的朝廷重臣。军次泰州后，在加紧防御工作的同时，岳飞一如既往地整顿军队的纪律。他素以治军严整著称，禁止军队骚扰百姓，深得百姓的同情和支持。这时，却发生了部将傅庆狂妄自大、违反军纪的严重事件。
傅庆是前军统制官，骁勇善战，屡立战功，深得岳飞器重。但是他却恃功恃宠，越来越倔傲放纵。岳飞为了严肃军纪，对傅庆的种种越轨行为不再像以前那样宽容，傅庆因而心怀不满，作战不力，甚至产生异志，图谋把部队拉走。岳飞得知这一情况后，就在校场开庆功会时，命统制官们比赛射箭，诸将射箭均未超过一百五十步，独有傅庆三箭都射到一百七十步。岳飞赏酒祝贺，傅庆不免带有几分醉意。接着，岳飞论功行赏，将赵构所赐的战袍、金带赏给统制官王贵时，傅庆既醉且妒，擅自出列，大闹校场。岳飞大怒，高声喝道：“不杀傅庆，何以示众！”命左右将傅庆拉下去，当众斩首。岳飞深知千兵易得，一将难求，何况傅庆又是一员武艺高强的猛将，正当国家用人之际，应予爱惜，但傅庆狂妄自大，居然公开违抗军令、破坏军纪。大敌当前，必须军令如山，他忍痛杀了傅庆。从此以后，岳飞的部队纪律更加严明，成为一支战无不胜、攻无不克的常胜军。
五“精忠报国”抗金名帅
建炎四年（1130年）九月以后，金统治者改变战略，采取“以和议佐攻战，以僭逆诱叛党”的策略。在中原，扶植汉奸刘豫建立齐国，作为宋金之间的缓冲地带，使宋不能直接威胁金国，而金国可以随时通过齐国攻打宋朝。另外金国还施展了一条毒计，把已经投降的秦桧放回宋朝充当奸细。这样，宋金正面战场渐趋沉寂，战局暂时得到缓和。
此时，赵构等想趁此间隙腾出手来勘定“内乱”，解决从前线败退下来而流窜各地的叛兵、游寇等叛乱武装及各地农民起义。岳飞的部队以战斗力强、军风整肃而声名卓著，各地官员纷纷上表请求调遣岳家军前去镇压。于是岳飞被派到江西、湖南等地，在江淮招讨使张俊的指挥下，引兵征讨李成、曹成这两支势力最强、为害最大的武装力量。岳飞运用自己的谋略，严格约束部下，在各地人民的支持下，几经鏖战，终于击溃李成、曹成主力。李成率残部北窜，投降了刘豫；曹成南逃，被迫向韩世忠投降。接着，岳飞又奉命扑灭了江西地区的几支农民起义队伍。
从绍兴元年（1131年）到绍兴三年（1133年）的整整三年间，岳飞驰骋在江西、湖南等地，既平定了武装叛乱，也镇压了农民起义。他收编了一些士兵补充队伍，整军练武，严饬军纪，把自己的部队逐渐发展成一支近三万人的劲旅。岳飞本人逐渐成为与刘光世、韩世忠、张俊相提并论的大将。当时岳飞赋诗一首：“雄气堂堂贯斗牛，誓将直节报君仇。斩除顽恶还车驾，不问登坛万户侯。”表达了他报君仇、雪国耻的决心。
绍兴三年（1133年）九月，岳飞携长子岳云前往临安，接受赵构的第二次召见。虽然距上次朝见赵构只有三年，但屡建奇勋的岳飞，声望已今非昔比了。
赵构曾问岳飞天下什么时候能太平，岳飞告诉他，到了文官不爱钱，武将不怕死的时候，天下就太平了。赵构对岳飞大大嘉勉了一番，然后赏赐给岳飞父子许多物品，有衣甲、金线战袍、弓箭、金带、银缠枪等，又特地赐军旗一面，上面绣有赵构手书“精忠岳飞”四字。几天后又颁布诏令，擢升岳飞为镇南军承宣使、江南西路舒、蕲州制置使。不久，岳家军的番号也由神武副军改为神武后军，屯驻江州（今江西九江），原江州、蕲州的部队归并入岳家军；牛皋等人也奉诏“听岳飞节制”。岳家军的作战实力更加强大了。