岳飞（公元1103~1142年），是中国古代历史上著名的民族英雄，南宋王朝最杰出的抗金将领，他功勋卓著，举世推颂，被誉为赵宋王朝的“中兴”名将。当他意气风发，怀雄心壮志一展宏图时，适值壮年的岳飞竟被朝廷以“莫须有”的罪名残酷诛杀，岳飞之死，被引为千古奇冤。岳飞虽死，但他“精忠报国”的风节、贤孝两全的人格千余年来为史家称颂，并因此赢得了历代百姓的敬仰，这一点杭州岳王庙前的松柏可以证明！就连满清乾隆皇帝爱新觉罗·弘历也曾在所撰《岳武穆记》中对这位抗金名将大加推赏，说他“只知有君，不知有己”，看来，岳飞的忠孝已超越了时代。民族的界限，成为历史上一位名副其实的“贤德”之人。
一力年壮志从戎报国
岳飞生于宋徽宗赵佶崇宁二年（1103年）的二月十五日晚上。正当岳飞呱呱坠地的时候，正巧有一只大鸟从岳家的院落上空飞鸣而过，他的父亲岳和就为这个新生儿取名岳飞。不知过了多久，又给他起了个字，叫鹏举。
据传说，岳飞出生尚未满月时，黄河在大名府（河北大名东北）内黄县决口。岳飞的家乡相州（河南安阳）汤阴县永和乡孝悌里，位于内黄县的西边。滚滚而来的洪流一泻千里，突然涌到永和乡，岳飞的母亲姚氏怀抱着襁褓中的岳飞，坐在一个大瓮里，任随洪水冲漂而下，最后终于被冲到岸边，母子俩安全上岸，才保全了性命。
岳飞从小家境贫寒，全家人靠种田维持生存，而他家占有的土地非常瘠薄，辛劳一年的收获，仍不能满足一家人吃饭、穿衣的需要。因此，童年的岳飞就能做一些力所及的活计，替父母分忧。很小的时候，他就能捡柴拾草挖野菜，用来烧饭喂养牲畜。稍稍长大一点儿，能下地做些农活，帮助父母耕种收获。贫困的生活，辛勤的劳动，丝毫不影响岳飞的求知欲望，劳作之余，他的父亲教他识字。没有钱买灯油，点不起灯，岳飞就在白天拾柴晚上点燃照明，火堆旁，如饥似渴的小岳飞从父亲那里不仅学会了识字，而且还听到了许多英雄人物的故事，并且深深地印在了他幼小的心灵里。以后，岳飞识的字多了，能自己读书了，他更加勤奋刻苦，常常读书到深夜，甚至通宵达旦。他特别喜欢读《左传》和学习孙、吴兵法。岳飞的记忆力和理解力都超乎寻常，凡是他读过的书和听过的故事，总能牢记不忘，并能从中悟出些道理来。《左传》中忠君孝义的故事令小岳飞着迷，他手不释卷，反复考虑其中的道理，不知不觉间在他的心灵深处埋下了忠义许国的种子。他熟读孙、吴兵法，也为他日后立马横刀、驰骋疆场的军旅生涯打下了基础。
长期的体力劳动，使岳飞的身心受到很好的锤炼。他体魄健壮，从小就具有超人的力量，当他还未成年时，就已经能拉开吃力三百斤的劲弓，能够引发吃力八石的腰弩。他的同乡周同老人，擅长弓箭，岳飞便拜他为师，很快学了一身好箭法，还能左右开弓。岳飞的外祖父姚大翁十分赞赏岳飞的勇力和为人，又请来当地有名的枪手陈广教授岳飞“技击”，这使岳飞掌握了使枪的高超技法，成为“一县无敌”的人。
少年岳飞武艺高强，虽然平日里寡言少语，深沉宽厚，但他生性刚直，心里想说的话，决不闪烁其词，遮遮掩掩，总是毫不顾忌地讲出来。他非常尊敬师长，师父周同去世后，每逢初一、十五，他一定准备好酒肉到师父坟上祭奠，诉说思念，然后用师父生前赠送的弓连射三箭，以表达对师父的怀念之情。
岳飞十五岁那年，由父母做主，为他娶了一个年长些的妻子刘氏，第二年，就生下了一个儿子，取名岳云。
年轻的岳飞由于家境贫寒，不论读书、射箭或使枪如何出类拔萃，都不能养家。为了谋生，为了糊口，岳飞只能依靠农业劳动，而过早的婚姻生活，又在他的肩膀上增添了赡养妻小的负担。为了生计，他不得不到邻近的安阳县的昼锦堂韩家做了一名庄客，闲暇之余，仍不忘读书、练武习艺。
岳飞恰好生长在北宋末年，正是宋徽宗赵佶统治时期，朝政日趋腐败，他自即位后，骄奢淫逸，沉湎声色，腐朽糜烂到了极点。他所宠信的一批奸佞之臣和宦官劈幸，如蔡京、王黼、梁师成、童贯、朱勔之流，更是倚仗权势，贪赃枉法，卖官鬻爵，巧取豪夺，无恶不作。“花石纲”不仅耗费了亿万民财，而且使成千上万的农民远离故土，劳累致死，农田荒芜。黑暗的时代，残酷的压榨，使人民生活在水深火热之中。为了求生存，人民纷纷起来进行反抗，各地的农民起义风起云涌，此伏彼起，猛烈地冲击着宋徽宗的统治政权。当宋朝统治者纵情享乐，国内矛盾尖锐激化之时，在中国东北部，女真族迅速崛起，他们不堪辽朝统治者的残酷压迫，在贵族首领完颜阿骨打的领导下，利用本族人民的反辽情绪，进行反辽战争，并迅速发展自己的军事实力，完成了内部统一，建立起政权，自称金。随着金国的壮大，不断进行攻辽战争，到宣和四年（1122年），金军已经占领了辽朝的大部分领土。面对日趋强大的金军，迫于国内尖锐的矛盾，宋徽宗为转移视线，与金订立了荒唐的“海上盟约”，商订联金灭辽。
岳飞正是在这时决定从戎报国的。他渴望凭着自己一身精湛的武艺，投身于抗敌保国的沙场。这时，童贯、蔡攸率宋军两次攻打燕京（今北京市），均遭惨败。他俩惊慌失措，居然放火烧掉了自己的营帐，仓皇溃逃，兵马自相践踏，横尸百余里。
刘韐，知真定府（河北正定县）兼真定府路安抚使，闻知童、蔡兵败的消息，深恐辽军乘胜长驱直入，侵犯自己的防地，为了充实御敌的军力，连忙招募和编练“敢死队”。当他检阅新招募来的“敢死队”壮士时，年仅二十岁的岳飞引起他注目。眼前的岳飞，中等偏高身材，眉宇开阔，天庭饱满，浓眉下一双炯炯有神的大眼睛，透出一股英武之气。刘韐勒住缰绳，仔细端详岳飞，心里暗自喜欢上这个年轻人，于是翻身下马，上前询问。从问话中，刘韐得知岳飞曾在相州昼锦堂呆过几年，他知道，昼锦堂乃本朝重臣韩琦及其子孙的府第，韩琦历任仁宗、英宗、神宗三朝宰相，其长子韩宗彦又在徽宗初年做过宰相，其长孙、曾孙也非泛泛之辈。刘韐心里盘算，岳飞在韩府几年的耳濡目染，定能学到一些治政治军知识，因而更加另眼相看。他还想亲自看一看岳飞的真实本领。于是招呼岳飞来到帐前，当众测试他的武艺。
岳飞射箭，能左右开弓，百发百中；使枪弄棒，则刚劲有力，变幻莫测。每演一技，都引得帐上帐下的将校们阵阵喝彩。演练完毕，刘韐又进一步考问岳飞的攻防之术，岳飞也对答如流，还有些真知灼见。刘韐非常高兴能在行伍之中发现岳飞这样的文武全才，当即决定破格擢用岳飞，指定他担任“敢死队”的小队长。
岳飞从小非常崇拜关羽、张飞这些叱咤风云的英雄人物，希望有一天自己也能做出一番轰轰烈烈的事业，青史留名。辞别家人应募从军后，受到刘韐的赏识，更是竭尽心力，盼着早日建功立业。真是天有不测风云，正当他踌躇满志时，就在这一年的冬天，他的父亲积劳成疾，不久病故。岳飞怀着悲痛的心情，辞别刘韐，回汤阴老家为父奔丧。
真是风云变幻，世事难测。岳飞在家为父守丧三年期间，整个战争形势发生了急遽的变化。宣和七年（1125年），金军灭辽以后，立即掉头南下，兵分两路大举侵犯北宋。西路金军由粘罕统领，从大同出发，进逼太原，遭到太原守将王禀的顽强抵抗，久攻不下。东路金军由斡离不统率，取道燕山，进犯河北，长驱直入，势如破竹。宋徽宗闻讯，吓得六神无主，急忙宣布退位，把皇位传给他的儿子赵桓，即宋钦宗。第二年，改元靖康。
宋钦宗也是一个十分昏庸怯懦的皇帝，既贪生怕死，又妒贤嫉能。靖康元年（1126年）春，金军渡过黄河，兵临汴京城下，宋钦宗被迫起用主战派李纲领兵守城，同时又派康王赵构等赴金营当人质，订立城下之盟，答应割地赔款，乞求退兵。而广大守军与人民则坚决要求保卫汴京，各地援兵也陆续开到城外，达二十多万人。斡离不鉴于宋军日益增多，粘罕被阻隔在太原一带，自己兵力有限，且已得到割地的利益，才暂时撤军。十一月，东西两路金军会合后，再次渡过黄河，第二次兵临汴京城下。这时，坚主抗战的李纲等人及其御敌设施都被罢免废除，各地援兵也被迫返回原地，城内防御力量极其薄弱。闰十一月，金军攻入城内，汴京陷落，徽宗钦宗及皇室成员，还有部分文臣武将，皆沦为俘虏。金军把整个城市洗劫一空，连同俘虏的徽、钦二帝等数千人，凯旋北归。冰封雪覆的北国大地上，蜿蜒北上的车辙脚印仿佛民族屈辱的见证，那么深刻。北宋灭亡了。
二重奔军旅初显锋芒
早在汴京被金军围困，危如累卵之时，康王赵构在相州接到钦宗的蜡丸密信，任命他为天下兵马大元帅，宗泽、汪伯彦为副帅。收拢集结各地的忠义民兵，星夜解汴京之围。不久，即在相州建立天下兵马大元帅府，下令招募义勇民兵。
这时，岳飞在家守孝期已满。眼看大好河山被金军蹂躏，敌骑所到之处，家破人亡，哀鸿遍野。他热血沸腾，决心重新投奔军旅，杀敌报国，但又放心不下白发苍苍的老母亲姚氏，姚氏深明大义，她看透了儿子的心事，勉励他重返疆场，并亲手在岳飞的脊背上刺了“精忠报国”四个大字，告诫他要赤心报国，临难不惧，至死不屈！岳飞牢记母亲的教诲，迅速投奔相州大元帅府。从此，他一直坚持在抗金战争的最前线，为挽救民族危亡而英勇斗争。
十二月初，岳飞赶到枢密院武翼大夫刘浩帐前要求从军。刘浩询问了岳飞的经历，嘉其报国杀敌的壮志，将他收留在自己率领的部队中，让他当了一名偏校（下级军官）。
赵构的大元帅府统辖前军、后军、中军、左军、右军五个部分。刘浩担任前军统制，岳飞成为前军中的一员。大军从相州出发，各军依次跟进。岳飞奉刘浩的命令，带领一支几百人的骑兵小队，行进在最前面，执行侦察任务。此时地冻天寒，部队斗志昂扬，浩浩荡荡地向大名府挺进。
从相州进军大名府，李固渡（今河北大名西北）是必经之地，而斡离不的金军在这里构筑了坚固的营寨。岳飞率骑兵队前去侦察，在李固渡的前方侍御林与金军接触，取得了首战的胜利。随后，在踏冰过河时，又与金军遭遇。岳飞一马当先，领兵奋战，面对武装到牙齿的金将，毫不畏惧，机智地轻取其首级，士兵们精神振奋，争先杀敌。在岳飞的指挥下，如铁流般杀向敌军阵营。金兵抱头鼠窜，溃不成军，落马者不计其数。岳飞两战告捷，虽然战斗规模不大，斩获敌人不多，属牛刀小试，但已初露锋芒，显示出了他的机智果敢，为大队人马渡河北进扫清了障碍。
十二月十六日，赵构率新组建的五军人马到达大名府，副元帅宗泽从磁州率军抵达，其他一些河北州郡的官员如梁扬祖等人也都率部赶到。各路人马会合后，如何“审度前进”？只有“听候指挥”了。岳飞作为一个小小的下级军官，是没有资格参与军机大事的，只能和其他许多热血将士一样，厉兵秣马，枕戈待旦，等待着直趋汴京、杀敌解围的命令。其时，千里冰封的北国大地，凛冽的寒风中的大名城外营寨相连，像岳飞一样胸怀报国之志的将士们彻夜难眠，焦急地期盼着大元帅赵构等关于“行军所向”的决策。
赵构的怯懦与其父其兄相比毫不逊色。他虽然组建了大元帅府，把各路大军集结在大名城待命，但是，他实际上决不敢亲自担负起解救汴京之围的责任，他既惮于钦宗的圣旨，又不敢亲冒矢石去与金兵作战。恰好两个副元帅意见也不统一，贪生怕死的汪伯彦之流竭力主张避开金军东移；年近古稀的老将宗泽则坚决主张必须解救汴京之围。赵构正好顺水推舟，派宗泽率领大元帅府新编五军去解汴京之急，自己同汪伯彦等暂去东平府躲避，伺机而动，后来又入济州（今山东巨野），始终不敢西进。
宗泽果然率军星夜开往开德府（今河南濮阳），他仍以刘浩所部为前军。途中，岳飞带队与金军时有接触，获得两次小小的胜利。一次在曹州（今山东曹县），岳飞披散头发，挥舞四刃铁简，率先攻打敌阵。宋军紧跟在后，无不以一当十，大败敌军，追杀几十里，方鸣锣收兵。另一次在开德府与金军交手，岳飞连发两箭，射死了两名扛旗的金兵，然后策马突击，打败金军。正当宗泽的人马全力挺进时，传来了汴京陷落和徽、钦二帝等被俘的消息。面对如此严峻的形势，赵构却三令五申，要宗泽他们“审观形势，料度彼己”，“如未得利便，不宜妄动，上误国计”（《宗忠简公文集·遗事》）。如此这般，宗泽所部只能在南华（今山东东明）一带孤军苦战，虽然屡获小胜，但终究无法扭转整个战局。
直到金军押着包括两个皇帝在内的俘虏以及大量战利品北去，撤出汴京后，赵构才决定率人马南移到归德府（今河南商丘），打算到那里登极，继承皇位。
建康二年（1127年）五月初一，赵构在应天府即位，是为高宗，改元建炎。赵构刚登帝位，为了标榜“中兴”，也是迫于朝野要求抗金复仇的强烈呼声，不得不起用因保卫汴京而在军民中享有很高威望的李纲担任宰相。此时的汴京经过金军的洗劫，满目疮痍，一片狼藉。李纲上任后立即任命宗泽为开封府知府兼东京留守，张所为河北招抚使，傅亮为河东经制副使。李纲的主要意图是加强对河北、河东地区忠义民兵的组织领导，在粮饷和物资供应方面统一指挥、调度，把河北、河东地区经营成收复失地、抗击金军的大本营。
赵构起用李纲等主战派名将，不过是为了装点门面而已，采纳李纲关于政治和军事方面的一些建议，也是故作姿态。他从来没有认真地考虑过如何抗击金军、收复失地、报仇雪耻，他最宠信的依然是一味对金屈服退让的黄潜善、汪伯彦二人。而黄、汪二人对赵构的心思曲意逢迎，对李纲等人则极尽诋毁、诬蔑之能事，他们一心想把新建的宋政权迁往南方。赵构早在登极之前，为了削弱宗泽的军事实力，将宗泽麾下最有战斗力的刘浩所部前军数千精锐人马，划归黄潜善指挥；即位之后，又采纳了黄、汪之流避战南迁以图苟安的主张。朝廷之上虽有李纲尽心竭力部署抗金斗争，然而独木难支，终究阻挡不住以赵构为首的投降派的屈膝退让。