西汉昭帝始元六年（前81年）春天，一位汉朝使者从匈奴回到京师长安，此时距他奉命出使已有19个年头，去时正当壮年的他，至此已须发皆白，然去时手持的符节，尽管节旄尽落，却依然拿在手中。这位使者，就是在匈奴中历尽艰辛，威武不屈的苏武。
一肩负重任奉诏出使瘖
苏武，字子卿，西汉杜陵（今陕西西安市东南）人，约出生于汉景帝（前156年~前141年）末年。其父苏建，汉武帝时以校尉随大将军卫青出击匈奴有功，被封为平陵侯，后任代郡太守。西汉时的选官制度规定：二千石以上的官吏在任满一定年限时，可保举子弟一人为郎，称为任子。苏武与其兄苏嘉、其弟苏贤年轻时均以父任而被任命为郎官。苏武后逐步升迁，官至移中厩监（掌鞍马鹰犬射猎器具之官）。汉武帝天汉元年（前100年），苏武奉武帝之命出使匈奴，孰料此去竟经历了不平凡的19个春秋。
苏武出使的匈奴，是活动于我国北方大草原上的一个古老的游牧民族。最晚到战国晚期，匈奴已进入奴隶制社会。早在公元前4世纪末，匈奴贵族就经常利用其骑兵行动迅速的优势，深人中原，对以农业为主的内地各族人民进行骚扰掠夺。当时与匈奴为邻的秦、赵、燕等国因正忙于兼并战争，一般对匈奴都采取守势。秦始皇统一六国后，为了解除匈奴的威胁，曾派蒙恬率兵30万北伐匈奴，收复了被匈奴占领的河套以南地区，并在这一地区设置郡县，移民实边，同时又修了西起临洮，东到碣石的万里长城，一度遏止了匈奴的入侵。但在楚汉战争之际，匈奴贵族乘内地战乱，东破强胡，西驱月氏，北征了零。坚昆请部，南并楼烦、白羊等族，控制了中国北部、东北部和西北部广大地区，拥有“控弦之士十余万”（《汉书·匈奴传》），成为北方最强盛的民族。
西汉政权建立后，匈奴的势力已延伸到今山西、河北的北部。匈奴贵族为了掠夺奴隶和财富，经常凭借其骁勇善射的骑兵侵扰汉朝的北部郡县。汉高祖七年（前200年），匈奴发兵攻入山西中部，围困晋阳吟山西太原），汉高祖刘邦亲率大军前往迎战，结果被匈奴围困在平城白登山（今山西大同东南）达7天7夜。后用陈平之计，重赂冒顿单于的阏氏（即夫人），才得突围。当时，山于刚刚建立起来的西汉政权还不巩固，遭到战争破坏的经济亟待恢复，无论在军事上还是在经济上，都尚未具备与匈奴作战的能力，所以在“平城之围”后，刘邦只好采纳了娄敬的“和亲”建议，即把汉朝宗室之女嫁给匈奴单于，每年送去大批絮缯酒食等物，并与匈奴约为兄弟，欲以这种妥协退让政策换取汉与匈奴之间的和睦关系。
此后，在西汉前期的六七十年中，汉朝政府一直都采取这种和亲政策。但是，每次和亲只能换来短暂的和平，却不能彻底阻止匈奴贵族对汉朝的侵扰，匈奴贵族仍然不时进犯汉境。一直到汉武帝即位以后，这种情况才有了改变。
在汉武帝即位之后，随着社会经济的恢复发展和政治、军事力量的增强，汉朝对匈奴的政策发生了根本的改变。到武帝时期，汉朝已经过六七十年的休养生息，在经济上已是叫卜遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙凛瘐皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食”（《史记·平准书》），经济实力空前雄厚。在政治上，经过对诸侯工地方割据势力的不断打击，中央集权日益巩固。在军事1，义景时期的徙民实边、人粟实边政策，使边防力量有所加强，公私马匹的大量增加也给建立大规模的骑兵创造了条件。总之，汉朝反击匈奴贵族的条件已完全成熟。于是，汉武帝决心对匈奴的侵扰实行反击，以求消灭其有生力量，从根本上解除匈奴对汉朝的威胁。
自汉武帝元光二年（前133年）至元狩四年（前119年）间，汉朝与匈奴先后进行了十多次战争，其中带有决定性的大规模战役有3次。第一次战役发生在元朔二年（前127年）。这年，匈奴侵入上谷（今河北怀来）、渔阳（今北京密云县），杀掠吏民千余人。汉武帝派将军卫青、李息从云中（今内蒙古托克托旗）出兵，沿黄河北岸西进，击败匈奴楼烦王和白羊王的军队，收复了河套地区的“河南地”，从而解除了匈奴对长安的威胁。
第二次战役发生在元狩二年（前121年）。这年春天，将军霍去病奉命从陇西出兵，越过焉支山（今甘肃山丹县东南胭脂山）千余里，与匈奴血战于皋兰山下，斩杀匈奴折兰王、卢侯王、俘虏浑邪王之子及相国、都尉等大小首领，歼敌近9000人，还缴获了体屠王的祭天金人。同年夏，霍去病又第二次西征，越居延泽（今内蒙古居延海），攻至祁连山，大破匈奴军，歼敌3万余人。在汉军的接连打击下，匈奴贵族内部也发生了分裂，浑邪工率部4万人投降了汉朝。这次战役使整个河西走廊全部控制在汉朝的势力范围之内。此后“金城、河西并南山（祁连山）至盐泽（罗布泊），空无匈奴”（《汉书·张骞传》）。汉朝的西部边郡得以安宁。
第三次战役发生在元狩四年。元狩三年（前120年），匈奴贵族又从右北平（今河北平泉一带）、定襄（今内蒙古和林格尔）二郡入侵，杀掠千余人。为彻底消灭匈奴主力，汉武帝决定集中兵力深人漠北进行反击。于是次年派卫青与霍去病各率5万骑兵，分别从定襄、代郡出兵，远征匈奴。卫青率西路军越过沙漠北进千余里，大败匈奴伊稚斜单于所率主力，直追至赵信城（今蒙古杭爱山下）。霍去病的东路军则深入2千余里，同匈奴左贤王接战，斩获7万余人凯旋而归。这次战役，是汉武帝时期对匈奴打击最为沉重的一次，从此以后匈奴再不敢贸然进犯，向北远遁，“而幕（漠）南无王庭”（《汉书·匈奴传》）。
经过3次大战的打击，匈奴的力量大大削弱，已无力大举南下。汉朝由于在几次战役中消耗了大量人力、物力，也亟须休战。因而双方基本上停止了大规模的战争，并且都有寻求和好的意愿。在苏武出使匈奴前的10多年间，双方曾多次互派使者，以试探通好。但由于双方各坚持于己有利的条件，因而不仅未达到和好的目的，派出的使者也往往成为对方的人质。汉朝的使者前后有郭吉、路充国等十几批被匈奴扣留，作为报复，汉朝也扣押匈奴使者以相抵。
汉武帝太初四年（前101年），汉武帝因西域的大宛国劫杀汉朝使者，命将军李广利率大军远征大宛，取得大胜。这一胜利，使又开始骚扰汉朝边境的匈奴受到震动。当时匈奴且崼侯单于刚刚即位，因怕汉军来击，便假意对汉表示卑谦，声称：“我儿子，安敢望天子！汉天子，我丈人行（即父辈意）。”（《汉书·匈奴传》）并将以前扣留的汉朝使者，凡未投降匈奴的尽行放归。汉武帝十分赞许新单于懂得道理，于是决定派出使团，护送留在长安的匈奴使者返回匈奴王庭，同时携带厚礼答谢单于的善意。苏武就是在这种形势下奉诏出使的。
汉武帝大汉元年（前l00年），年龄刚过40岁的苏武，以中郎将使持节的名义，肩负着重建汉匈和好的重要使命，与副使张胜、假吏常惠率领着百余名随行人员离开长安，踏上了去往匈奴的漫漫长路。
二被扣匈奴坚贞不屈
苏武一行抵达匈奴后，向里崼侯单于送卜丰厚的礼品。但且龈侯单于的态度却大失汉朝所望，对苏武等人十分傲慢无礼，并没有表现出与汉朝和好的意愿。就在苏武一行准备返朝复命之际，一场意料不到的事件发生了。
原来，匈奴昆邪王姐姐的儿子猴王，曾随昆邪王降汉，后又因随汉军作战失利而降归匈奴。在苏武到达匈奴之时，猴王正与流落于匈奴的汉人虞常及随原汉使卫律投降匈奴的一些人密谋，欲劫持单于的母亲阀氏作为人质，复归汉朝。虞常在汉时，原与副使张胜是朋友，因而在苏武率领使团到匈奴后，虞常便把这一计划告诉了张胜，并说：“听说汉天子十分怨恨卫律，我能为汉朝将他射杀。’然胜未将此事报告苏武，竟私自同意了虞常的计划，并拿出部分财物以资助。一个多月后，单于外出狩猎，只有阏氏与单于子弟留在驻地。猴王、虞常等70余人便准备趁此机会行事。不料其中一人反悔，半夜逃出，报告了单于子弟。于是单于子弟举兵先发制人，结果缑王等人皆战死，而虞常被生擒。
单于得知后，命令卫律追查此案，张胜闻之，才不得不向苏武报告了自己与此事有牵连。苏武知事非同小可，说道：“事情如此，必定连及于我。作为朝廷使臣，受到匈奴侵犯，然后才死，有损汉朝威严。”说罢，便欲自杀。张胜。常惠等随员见状，连忙阻止，经苦苦相劝，苏武方作罢。
果然，虞常在审讯下招引出张胜。单于闻此案与汉使有连，十分震怒，便马上召集诸匈奴贵族商议，准备杀掉汉使。但左伊秩訾王进言说：“谋杀卫律即处以死刑，如谋害单于，其罪将何以复加？不如乘此机会，迫使汉使投降。”单于甚觉其言有理，便命卫律前去迫降。而苏武在卫律面前，宁死不降，厉声正告随员们道：“屈节辱命，虽然活着，又有何面目回到汉朝！”说罢，便拔出佩刀，刺进自己的胸膛。卫律大为惊骇，慌忙上前抱住苏武，并命人驰马召医，前来抢救。医者赶来后，急忙在地上凿出一土坎，里面燃起熄火，将苏武面部朝下覆于坎上，并在其背部连连蹈踩以出淤血。就这样抢救了半日，苏武才重新有了呼吸。苏武宁死不辱使命的高尚气节，震动了匈奴上下，匈奴单于也不得不表示钦佩，于是只逮捕了张胜，而将苏武放回营中，并时常派人前去问候，欲再寻找机会，使他投降。
随着苏武的伤势逐渐痊愈，匈奴单于又开始派遣使者劝说苏武投降。被苏武严词拒绝后，单于又生一计，准备借处决虞常之时，以死来威胁苏武。于是便派卫律亲自出面，将苏武等人带到处决虞常的现场。虞常被处决后，卫律随即宣布：“汉使张胜谋杀单于近臣，按罪当死。但单于有令，愿降者可赦免其罪。”并举起剑来，做出欲杀汉使的样子。原先因违犯使命而招致此祸的张胜，这时却被吓破了胆，立即跪倒请降。但苏武仍大义凛然，不为所动。卫律又言道：“副使有罪，正使按律当连坐。”苏武则驳斥说：“我本未参与谋划此事，并与他们非为亲属，又何有相坐之理”？卫律又举起剑来，再次做出要杀苏武的样子，然苏武早已把生死置之度外，依然安坐不动。见不能以死相胁，卫律与卜改变态度，劝说苏武道：“苏君，我卫律本是背弃汉朝而降归匈奴的，但有幸蒙受大恩，被匈奴封为丁零王，今已拥有部众数万，马畜满山遍野，富贵如此。苏君今日如果降归匈奴，明日也会如我一样。否则，白白死于此地，以身躯化作草野之肥，以后谁又会想到你呢？”见苏武端坐不应，卫律又接着说道：“苏君如果听我劝告而降，我便与你结为兄弟。如果不听我的建议，日后虽想再见到我，还能办得到吗？”然而卫律话音刚落，苏武便起身怒骂道：“你原为汉室之臣，却不顾朝廷恩义，背叛主上，抛弃亲人，甘降蛮夷，我又何屑于见你？且如个单于信任你，使你决断我等生死，你却不能以公平之心主持公道，反而欲借此机会挑起两方君主相斗，坐见成败。你须知妄杀汉朝使者造成的灾祸：南越因杀汉使，被汉朝诛灭；宛王因杀汉使，其头被悬于汉宫北阙；朝鲜因杀汉使，汉亦派兵征讨。如今只有匈奴尚未至此。你明知我不肯降，却多方威胁利诱。我死不足惜，但匈奴之祸恐怕就要从我死开始了！”苏武一番痛骂，使卫律哑日无言，但没有单于的命令，也不敢擅杀苏武，只好如实向单于汇报。
匈奴单于知苏武面对威胁利诱均不肯降，不禁大为赞叹，更想使他投降。于是命令把苏武囚禁在曾经用来装米的空窖之中，并断绝其饮食，想以此消磨他的意忐。适值天降大雪，苏武就在窖中靠吞雪与毡毛充饥。凭借着这种坚强意志和不屈精神，苏武竟数日不死。匈奴对此大惊，以为有神灵护佑，不敢再伤害他。单于又下令将苏武迁至北海（今贝加尔湖一带）无人处放牧抵羊（公羊），并宣布只有羝羊产乳，才放苏武回朝。显然是决意将苏武无限期流放下去。苏武的属员常惠等人则被分别安置在各处。
茫茫北海，一望无际，人迹罕至，生存条件本就十分恶劣。然匈奴为了迫使苏武屈服，竟在把他送来后，断绝供给食物和生活必需品。苏武独处荒原之上，昼牧群羝，夜宿破帐，平时不得不常靠挖掘野鼠洞穴中储存的草籽充饥。但是任何困苦也没丝毫动摇苏武对汉朝的忠心，出使时所持的代表国家尊严和使臣使命的符节，他始终紧握在手中，白天带着它牧羊，夜晚挟着他睡觉。日复一日，年复一年，符节上的旄饰已全部脱落，但苏武仍紧握不放，以表示不辱使命之坚贞意志。