山海关的吴三桂，在突袭了农民军驻山海关的部队后，对李自成必征山海关早有所料，所以他与将士们多次集议，商量对策，谋士胡守亮、高参方献廷主张借兵清人。吴三桂初对此计有些疑虑。因为，他的前半生几乎全部与清为敌，战场屡屡交锋，结仇已深，恐今借兵不易，徒自取辱。然而除此之外，又别无良策，只好试试。吴三桂派出两名偏将杨坤、郭云龙驰赴清请兵。清帅多尔衮答应了吴三桂的请求，移师直赴山海关，双方盟誓联军，清、吴合兵。山海关一战，大败李自成农民军，李自成败退北京。
山海关战后，李自成前边逃，清、吴联军后面追，眼见得北京已呆不成了，李自成与众将帅议定战略转移，举全军西迁。在撤离北京之际，李自成为泄私愤，把吴三桂一家30余口人全部杀掉。
陈圆圆亲眼目睹了吴氏一家的惨象，对着黄伞下的李自成说道：“妾闻吴将军卷甲来归大王，只是因为妾之拘系他人而反颜兴师，如今闻吴将军统兵追击，杀妾何足惜，但恐妾死后坚吴将军拼死之心，于大王不利，妾为大王计，宜留妾经系其心。妾见吴将军后必说其不追，以报大王之恩。”不知李自成出于对美人的悯恻之心，还是真的被陈圆圆的话打动，只见他把手一挥，陈圆圆竟从刀下拾了一条命。
陈圆圆逃得一死，她喜不自胜。李自成弃城西走后，她延颈而望，希望吴三桂能来接她。可惜的是，吴三桂并未踏足京师，他闻全家遇害，仇恨倍增，紧追李自成西下。
吴三桂在追击中连败李自成，他不断传檄于京都，言不日即将拥崇祯太子人都即位。明朝故臣旧将们感吴三桂借兵复仇之恩，既为其全家集资发丧，又对陈圆圆加以保护，圆圆这才幸免落入他人之手。
吴三桂在西追李自成途中，四处打听圆圆下落，可一直没有确切消息。当他后来终于得知陈圆圆下落后，立即分派士兵布玉帐，结五彩楼，备服饰、香车，箫鼓摆列30里长，亲往迎接陈圆圆。
陈圆圆最后又回到了吴三桂的怀抱。经过一场灾难和别离，英雄、美人更是情深意笃。
四、浪迹入佛门
吴三桂自绛州返回京师后，京师已被清朝控制。不久，清迁都北京，正式为中原之主。清朝大封群臣，吴三桂亦在其中，封爵平西王。此后，又以定山、陕，下四川，平云、贵的赫赫战功，进爵平西亲王，并受朝廷之命镇藩云贵。爵高禄厚的吴三桂并未忘记圆圆，他欲封陈圆圆为王妃，却被陈圆圆拒绝了，且致书吴三桂云：
妾以章台陋质，谬污琼寝。始于一顾之恩，继以千金之聘，流离颠沛，幸保残躯。蒙王错爱，不时顾幸，赐以珠服玉馔，所享殊荣，分已过之。今我王开藩云贵，威振南天，正宜续鸾戚里，谐凤侯门，上可立体于朝廷，下则典例于属僚，稽之大典，方称德齐。若欲立妾以妃名，即蹈非偶之嫌，必遭无仪之讥，是重妾之罪！故妾不敢承我王之命。
吴三桂细读圆圆书函，不得不暗自佩服她通情达理，虑事周详。是的，像陈圆圆这样一位歌妓，若立之为王妃，必然会遭到讥讽的。
陈圆圆虽未立为王妃，吴三桂对她还是看重的。吴三桂按圆圆的要求为她修建寓处。吴三桂镇藩云贵后，王宫仍在五华山永历旧宫，他在旧宫基础上又兴建了不少亭台楼阁，给五华山增添了不少光彩。在其中的红亭碧沼之处，吴三桂大加整修，搜罗来很多珍花奇卉，置备了八闽的奇玩异具，收集了不少各地的管弦、锦绮及名家书域。此地就是为圆圆修建的寓所。
吴三桂修建五华山后，初与圆圆恩恩爱爱，生活得也很愉快。然而，荣华富贵阻止不了年龄的增长，再美的花也有枯萎的时候。随着年龄的增长，陈圆圆虽然有绝代佳人的丽质然而毕竟难与青春年少时相比。吴三桂虽还不时光顾，但次数却越来越少了。吴三桂入云贵后，又纳了不少美女为妾，如着名的八面观音、四面观音，还有清朝统治者特赐给他的四个满洲夫人等。吴三桂似乎完全沉溺于女色之中。
实际上，这只是吴三桂的手段而已，他以此掩盖他反清的内心。他四处派人进行秘密的游说活动，预先派部队抢占军事要地，只待一切就绪，就起兵反清。
吴三桂的这些活动虽一度骗过了清朝统治者，却未瞒过他的爱妾陈圆圆。他们因起兵问题发生了一些摩擦，而这种摩擦终以陈圆圆的《致王书》而恶化。
自康熙五年(公元1666年)，清朝统治者对吴三桂的权力开始有限制，收回了吴三桂的“西选”特权，使吴三桂更加紧了反清的步伐。陈圆圆对此有所觉察，而且从吴三桂的言语中也不时可听出一点。经过对起兵利弊的反复权衡，陈圆圆觉得起兵反清弊多利少，为此，她几次在吴三桂高兴之时劝他不要起兵，而吴三桂几次变脸。那阴沉的样子使陈圆圆既害怕又难堪，陈圆圆不觉有些颓丧，而吴三桂也由此更加疏远她，陈圆圆空守珠玉美舍。吴三桂对陈圆圆的冷淡，刺痛了陈圆圆的心，但是，为了从前的恩情，她决定致书进谏，书中写到：
妾以贱身，谬蒙我王错爱，自甲申以至今日，妾铭以刻骨。日来每与我王提及大事，王每每不快。然妾以为仍有余言进劝。
妾以为，无杀人之心而使人疑者，危；有杀人之心而使人知者，殆。王未行大事之先，而使朝廷疑，将行大事之时，而使朝廷知。疑者有备，知者难攻，事之成否，未可预料！一朝失败，危殆孰甚？况古之立大功、建大业者，均有机之可乘。假如无天时、地利、人和之机，恐事也难成。今王于满人入关之际，有天时可乘，不知王曾记否：妾劝王驱逐满洲自立，而王却弃此良机；未入云南之前，有地利可据，妾又请王奉立朱明后嗣以光复故国；师驻武汉而联合天下，而王又弃此地利；清摄政王多尔衮入关后蹂躏百姓，屠杀汉族有志之士，民怨丛兴，人民心怀愤懑，此时有人和可赖，妾更怂恿王择立明嗣而图反清复明之大事，而王终不用妾言。延至今日，清基已固，乃欲以垂耄之龄对朝廷年盛之主，以弱战之兵抗朝廷虎狼之众，甘心为胜负难决之事，恐祸及其身并贻重患于子孙，甚为非计！妇人女子之见，惟王三思。
看完陈圆圆的信，吴三桂觉得有一定道理，但他对清基已固表示怀疑。他认为云贵之外，在福建有耿精忠、广东有尚可喜、台湾有郑成功的后代郑经，这些都是清朝的异己力量，况且又有他四处布下的党羽，只要云南举起反清大旗，恐怕清朝的根基马上就会动摇。这样一想，更增加了他反清的决心。于是乎，陈圆圆冥思苦索写出来的书信，不过为平西王案前的一叠废纸。
陈圆圆把信送出以后，孤身一人处于极度的矛盾中。吴三桂已数日不临门，发出的信如泥牛如海，她预感到在反清的问题上她是劝不了吴三桂的。陈圆圆开始失望了。她仿佛看到了吴三桂的失败惨象，她忍不住泪水往下流。她回想自己的一生，如浮萍一般飘转不定，屡经风霜。自幼在战乱中生活，先后被掳掠几次，几屡主人：梨园主人、贡公子、汪起光、麻衣、田弘遇、吴三桂、李自成、刘宗敏……这些人到底有哪一个真正爱过自己！哪一个可托终身！她迷惘，她痛苦，她彻底厌倦了这个尘世。最后，陈圆圆作出了自己的诀择——出家为尼。
当陈圆圆将自己的决定呈报吴三桂后，吴三桂曾温言劝其谨行，但由于陈圆圆态度坚决，吴三桂无可奈何，只得由她去。
陈圆圆漂泊半生，带着一颗破碎的心，步入尼庵。晨钟暮鼓，青灯黄卷伴她度日，整日间诵经阅卷。她真的有点超脱了。
自陈圆圆出家以后，吴三桂加快了反清的步伐。康熙十二年(公元1673年)十一月，吴三桂借清朝撤藩之机终于在云南举起了反清复明的大旗，自称天下都招讨兵马大元帅。陈圆圆虽身在尼庵，心却关注着反清斗争的战况。她为吴三桂控制江南六省而高兴，也为其不渡长江而叹息。当得知清军抚定西北，剿抚东南尚之信、耿精忠时，知大势已去，她致吴三桂书中的预言即将变成现实。她恨自己身为女子，恨自己无回天之力，她恨吴三桂不听谏劝。眼见败亡临头，她烦躁不安，终日抑郁，带着遗恨离开了人世。
吴三桂虽在衡阳匆匆称帝，但也未能挽救他的命运，陈圆圆死了不久，他就彻底失败。不久，也死去了。
吴三桂与陈圆圆，在明清交替的风云变幻中相遇，又以共同利害对明清交替的历史发生了一定的影响。他们的所作所为早为史家所重视，也为文学家所注意。清初着名诗人吴伟业《圆圆曲》中，留下了脍炙人口的诗句：
鼎湖当日弃人间，破敌收京下玉关。
恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。
妻子岂应关大计，英雄无奈是多情。
全家白骨成灰土，一代红妆照汗青。
吴伟业讽刺吴三桂置全家性命与国家安危于不顾，仅为一歌妓陈圆圆被掠而怒发冲冠。清初的史学家们，在评价吴三桂引清军的动机时，也往往认为是为了占有陈圆圆，陈圆圆成了明亡的祸水。
陈圆圆究竟是怎样一个人？是不是明亡的祸水？这里不用多言，读者自会评论。