我们知道，由于现代资本的不断扩张，股票市场异常活跃，然而由于股票的种类太多，世界经济云诡波谲，变幻无穷，上市公司的信息收集起来非常困难。所以，对于一些非专业的公众股民，很难掌握每一家公司的经营信息，很难预测股市的走势。通常情况下，了解股市行情最简便的手段就是观察股票指数的变化。股票指数就像一个温度计，能够准确地测量出股市行情的好与坏。股票市场行情见涨，股票指数就上升，股票市场行情下跌，股票指数就下降。目前，世界上有影响的各大指数基本上都是将基期的指数值定为100，如果现在的指数是1000点，其含义就是，现在的股票价格是基期（1928年10月1日）价格的10倍。这样有了基期作比较，人们将现在的股票指数与基期的指数或者昨天的指数进行比较，就可以随时掌握整个股势的行情了。
道·琼斯指数是目前世界上最有影响的股票指数，也是世界上最早的股票指数。它是由两个人的名字命名的，道是指查尔斯·道；琼斯是指爱得华·琼斯。
查尔斯·道出生于美国的康涅狄格州，家境贫寒，只上过小学；琼斯受过高等教育。两个人在工作中结为要好的朋友。当时，美国正处在工业革命的初期，一些公司把股票卖给公众，吸引公众手中的闲散资金。但是股票的价格却受到一些金融投机者的操纵，股票暴涨暴跌，投机者从中牟取暴利，散户因为信息缺乏，被投机者愚弄，经常有人被骗得倾家荡产。公众急需上市公司的财务信息和经营信息。
查尔斯·道从中看到了自己的机遇，而且他及时地捕捉到了这个千载难逢的机会。查尔斯·道、爱得华·琼斯和伯格斯里特三个人共同组建了一个公司，专门研究和预测工业巨头公司股票的走势。为了给指数起一个简洁明了，方便记忆的名字，他们从查尔斯·道和爱得华·琼斯的名字中分别取了“道”和“琼斯”三个字，将指数命名为道·琼斯工业指数，一个名垂青史的指数就这样诞生了。
1883年11月13日，他们在自己的手抄报《每日通讯》上首次公布了11种股票的平均指数，11种股票中包括了9家铁路公司，2家轮船公司。他们将这11支股票的价格分别乘以其各自的交易量，然后除以这些股票的总交易额，就获得了这些股票的加权平均指数：
股票加权平均指数=各种股票的价格*各种股票的交易量/各种股票交易量之和
人们用这个指数就可以预测股票的走势了。
一开始，华尔街的公众股民对这个新奇、方便的指数就产生了浓厚的兴趣。《每日电讯》为他们赚取了第一桶金，在他们取得了初步的成功之后，1889年7月8日，查尔斯·道、爱得华·琼斯和伯格斯里特三个人组建的《华尔街日报》诞生了。只有小学文化的查尔斯·道亲自担任主编，在他的主持下，一百年之后，道·琼斯股票指数成为全世界最有影响的指数，《华尔街日报》也成了全世界最有影响的财经类报纸。
1896年5月26日，道·琼斯工业股票平均指数诞生。当时这种指数只跟踪12种股票的走势，报纸只公布信息，不发表观点。在这12种股票中，现在只有一种股票仍然是道·琼斯工业股票平均指数的成分股，这支股票就是通用电气公司的股票。
真正的道·琼斯股票平均指数，也就是现在《华尔街日报》每日公布的这个道·琼斯股票综合指数是在1928年10月1日诞生的，指数增加的成分由最初的12种发展到了30种。并且把1928年10月1日这一天的指数定为100点。1928年10月1日成为现代道·琼斯指数的诞生日。现在的道·琼斯股票平均指数由四个部分构成，第一部分是工业股票平均指数，第二部分是运输业股票平均指数，第三部分是公用事业股票平均指数，第四部分是综合平均指数，是根据上述三种指数综合计算出来的。
1929年9月3日，道·琼斯股票指数达到20年代的高峰，以381.17点收盘；1929年10月28日，人称黑色星期四，该指数下降38.33点，跌幅为13%；1929年9月至1932年6月，道·琼斯指数下跌了89%，在1932年6月30日这天以42.84点收盘；1949年6月至1966年1月，该指数在战后的恢复时期内直线上升，增幅达487%；1956年3月12日这一天，指数突破了500点大关；1972年11月14日，道·琼斯指数一度超过1000点；1999年3月16日，由于美国经济持续增长，而且没有什么通货膨胀的迹象，华尔街上最受注视的股票指数突破了1万点。就是说道·琼斯指数已经增长达到了基期的100倍。
现在世界上比较有名的股票指数还有美国的标准普尔指数、《伦敦金融时报》指数、日京股票指数、摩根·斯坦利股票指数、香港恒生股票指数等。