一家公司的玻璃被打破之后
一场狂风暴雨之后，一家百货公司的几块幕墙玻璃被吹破了。公司投资了5000元将幕墙玻璃重新修复好。那么是不是GDP也因此增加了5000元呢？不是！GDP的增加远不止5000元。
我们来看一看GDP将因此增加多少：
假设国民的边际消费倾向系数为0.8，边际储蓄倾向系数为0.2.就是说在国民新增加的收入中，有80%用于消费，20%用于储蓄。
装修公司在为百货公司安装幕墙玻璃的时候得到了5000元的收入，装修公司拿出4000元为公司添置了一台电脑，其余1000元作为流动资金存入了银行；电脑公司获得4000元收入之后，将3200元购买了一辆摩托车，将800元存入了银行；摩托车销售公司将3200元收入中的2650元购买了一套时装，将640元存入了银行……这个过程将一轮一轮地进行下去。最后，各个公司获得的收入之和将是一个远远大于5000元的数字。这个最后的数字与最初的5000元相比而得到的比值，我们称其为“投资乘数”。
投资乘数的计算公式如下：
投资乘数=1/（1-边际消费倾向）
按着这个公式计算，一场暴风雨之后，由于百货公司的幕墙玻璃被吹坏，修复幕墙玻璃最初投入的5000元，由于乘数作用最后的总投资就增长到如下的数字：
5000*1/（1-0.8）=25000元
多出的20000元就是因乘数作用而增加的投资。
人们一直都将乘数理论的创立归功于凯恩斯，其实，在凯恩斯之前就有人提出过乘数原理的思想和概念，但是凯恩斯进一步完善了这个理论。凯恩斯的乘数理论为西方国家从“大萧条”走向新的成长起到了重大的指导作用。甚至有人将其与爱因斯坦的相对论相提并论，认为二十世纪有两个重要公式，一个是爱因斯坦的相对论基本公式：E=mc2（能量=质量×光速的平方）；另一个就是上述列出的凯恩斯关于乘数理论的基本公式。爱因斯坦提出的相对论数学公式异常简单，但其链式关系却成为“热核爆炸”的理论基石；凯恩斯的数学公式也非常简单，但是投资的乘数作用却成为“经济拉动”的原动力。
凯恩斯曾经就学于剑桥大学的国王学院。穿过剑桥大学的数学桥和王后学院就是国王学院，在国王学院一个富丽堂皇的一角，被称为“凯恩斯角”。凯恩斯在国王学院学习、生活期间，经常和爱好学术论争的同窗好友或学生、学者们就一些共同感兴趣的问题进行辩论，他成为二十世纪杰出的经济学家，正是得益于剑桥大学独特的学术氛围的熏陶。
凯恩斯的乘数原理就是他利用这一乘数理论公式，从定量的角度阐述了消费与投资，各部门之间经济的相互联系。例如，乘数公式认为：某一部门与企业的对外贸易出口或某一部门与企业的经济效益会带动与其相关部门或企业的经济效益增长，而这种链式的经济关系会带动整个国民经济成倍数的增长。
但是，乘数作用的发挥是有条件的。其中最主要的条件就是经济中各个部门必须都有相互匹配的生产潜力，能够满足乘数发挥作用的需要。仿佛一只用木板箍成的水桶，最短的一块板子决定木桶的容量。经济中乘数作用能够使GDP放大多少倍，是由整个经济中最薄弱的那节链条决定的。但是无论如何，在存在闲置生产能力的条件下，如果增加一次性投资，社会的有效需求必然也要相应地有所增加，而不管在哪个环节供给出现不足，国民收入的增加额都必然是投资增加额的一倍以上。
乘数原理在经济中的不同领域具有不同的概念，在投资领域它被称为投资乘数，在财政领域它被称为财政乘数，在金融领域他被称为货币创造乘数，在外贸领域它被称为外贸乘数。但是，无论在哪个领域，乘数发挥作用的原理是相同的。