海棠在我国是一种常见，却又颇受人青睐的花。历代诗人墨客，留下许多歌赞她的佳词丽句，其中有两位对她更是情深意笃。一位是苏东坡，他的《海棠》诗云：“东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。”一位是陆游，他在《花时遍游诸家园》中写道：“为爱名花抵死狂，只愁风日损红芳。绿章夜奏通明殿，乞借春阴护海棠。”
海棠花以时序论，有春海棠和秋海棠之别。以品种论，木本中有西府、垂丝、木瓜、贴梗等。以颜色论，有红、紫、白诸种。一般来说，人们认为西府海棠为佳品。西府海棠又名海红，为蔷薇科棠梨类，农历二三月间开花，“繁于桃李盛于梅，寒食旬前社后开”（唐·齐已《海棠花》）；“一丛梅粉褪残妆，涂抹新红上海棠”（宋·王淇《春暮游小园》）。花为五瓣，花苞红若胭脂，开放后色稍淡，但更明艳照人，故多把她比作美人：“谁家更有黄金屋，深锁东风贮阿娇”（唐·何希尧《海棠》）；“朱唇得酒晕生脸，翠袖卷纱红映肉”（宋·苏轼《寓居定惠院之东，杂花满山，有海棠一株，土人不知贵也》）。站在海棠花前，可感受到一股别样的清香：“烟晴始觉香缨绽”（宋·晏殊《海棠》）；“娇娆已看足，何用复闻香”（明·陈淳《春海棠》）。
《红楼梦》第三十七回，大观园的才女、才子们结诗社，李纨说：“方才我来时，看见他们抬进两盆白海棠来，倒是好花，你们何不就咏起他来？”这个提议自然是皆大欢喜，于是定体、限韵，各逞才情。这些诗既写出了白海棠的风姿绰约，又以花自喻暗藏心曲，确实称得上是佳作：“玉是精神难比洁，雪为肌骨易消魂”（探春）；“淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕”（薛宝钗）；“秋容淡淡映重门，七节攒成雪满盆”（贾宝玉）；“偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂”（林黛玉）……从这些诗中的“倦倚西风”“斜阳寒草”“秋容淡淡”等词语，看出所咏的是白色的秋海棠。
秋海棠也有其他颜色的，如红色：“稀疏点缀猩红小，堪佐黄花荐客觞”（明·俞琬纶《秋海棠》）；“秋苔冷艳娇无力，红姿还是残春色”（清·恽寿平《秋海棠图》）。
丹青大师齐白石极喜欢画秋海棠，在他的画集中，不惜反复涂绘。画中的海棠，枝梗下坠，错综而多情态，以浓淡曙红画出的花朵，丰满而滋润，再配以工笔螳螂、蝴蝶，生意盎然，一扫秋天的寂寥和寒瑟。