琼花只存在于历史的记忆中，她的芳踪早已消逝了。琼花的故里是我国的扬州。
在小说《隋唐演义》中，隋炀帝杨广闻扬州有琼花一株，高一丈，树顶盛开一朵玉色鲜花，其香远飘数里之外。于是他兴师动众，乘坐龙舟前去观赏，不料狂风大作，突降冰雪，把琼花摧残得惨不忍睹。这自然是小说家言，不足为信，目的是诅咒杨广的昏庸奢侈，弄得天怒人怨而已，因为在《隋史》《资治通鉴》中，都没有杨广观琼花的记录。
据《扬州府志》和《甘泉县志》，可知扬州琼花的种植是唐代才开始的。白居易曾有《紫阳花》一诗提及：“何年植向仙坛上，早晚移栽到梵家。虽在人间人不识，与君名作紫阳花。”紫阳花者，即琼花。李白也有“西门秦氏女，秀色如琼花”的诗句，可知琼花在当时是存在过的。
琼花之盛，是在宋代，因为宋人的诗文中屡屡提及。王禹偁《后土庙琼花》吟道：“谁栽琼树下仙乡，二月轻冰八月霜。若使寿阳公主在，自当羞见落梅妆。”刘敞唱道：“东方万木竞纷华，天下无双独此花。那有雪英凌暖日，不为琪树隔流沙。”（《无双亭观琼花赠圣民》）诗人吕本中因好友赠琼花一枝，引发激情，写了一首《谢人赠琼花》：“凝烟欲满读书窗，忽有琼花树小缸。更喜风流好名字，百金一朵号无双。”
诗中所说的“后土庙（祠）”“无双亭”，都是扬州的地名。琼花性娇惯，不易养活，花色有洁白与微黄两种，所以说它如“雪”、如“霜”、如“冰”；或说它胜过寿阳公主的“落梅妆”。
琼花在宋仁宗庆历年间，曾移植到开封，因逐渐枯萎只好发回扬州；宋孝宗淳熙年间，又把它移到杭州的皇宫中，还是不适，再次迁返。到宋高宗绍兴年间，金兵南下侵略，扬州琼花成为抢掠之物，挖不尽的齐土铲平。过了一年，被铲的根旁，生出新芽，有个姓金的道士竭力培护，方慢慢恢复原状。到一二七九年，宋亡国，琼花也突然死去（见《齐东野语》）。诗人赵炎作诗以赞：“名檀无双气色雄，忍将一死报东风，他年我若修花谱，合传琼花烈女中。”这自然是诗人托物抒怀，表彰琼花有殉国的崇高气节。
元以后的扬州，有些书上仍说有琼花，其实是一种叫聚八仙的植物。因为在宋人的诗文中常说琼花“绝类聚八仙”（《齐东野语》），“亲曾后土祠中看，不是人间聚八仙”（宋·赵师秀《琼花》）。其实，这种聚八仙，又名八仙花、绣球花，与琼花同处植物学上“绣球花属”的种类，在《辞海》及《简明不列颠百科全书》中，都只录绣球花。人们把绣球花称作琼花，只因它们酷似，都在每年的五月开花，花形、花色相去不远。
宋代画家曾有《琼花图》，明代文学家郎琼说：“昨见画琼花，真是野八仙。”