“种瓜的瓜，种豆得豆”的俗语，在我国妇孺皆知，可见瓜、豆都是古老的物种。
据史籍记载，我国在两千多年前，就开始了大豆的栽培，对广大庶民来说它是重要的粮食。但那时不称豆，而称菽：“中原有菽，庶民采之。”（《诗经·小宛》）大豆容易种，也容易收藏，可以备灾年，故古人认为不识豆麦者，乃是无慧的表现。把菽称为豆，是从汉代开始，“古语但称菽，汉以后方称豆”（顾炎武《日知录》）。
那么，豆最早意义是什么？它是一个象形字，指一种专盛肉食的器皿。《国语·吴语》说：“觞酒、豆肉、箪食。”觞盛酒，豆盛肉，箪盛饭。豆最初为木制，竹编的称为笾豆，瓦制的名之为登，当然也有青铜做成的豆。“一豆肉，中人之食也”（《周礼考工记》），是一种中等人家的生活标准。豆也是一种量具，齐国旧有量具四种：豆、区、釜、钟，四升为一豆。大约是战国之后，豆由食用盛器逐渐演变为祭器。
把菽称为豆，不是从笾豆、瓦豆的“豆”引申而来，而是一个假借字。
豆的种类很多，除称为大豆的黄豆外，还有小豆族群，如赤豆、绿豆、白豆、蚕豆等，除大豆、小豆之外，还有豌豆、刀豆、扁豆等。此中的蚕豆，其名由来有二，李时珍在《本草纲目》中说：“豆荚状如老蚕。”王祯在《农书》中说：“蚕时熟，故名。”
古人常以豆代粮，司马迁外甥杨恽在《报孙会宗书》中写道：“田陂南山，芜秽不治，种一顷豆，落而为箕。”陶渊明不为五斗米折腰，归隐故里，自然是要亲躬田畴的，“种豆南山下，草盛豆苗稀。晨兴理荒秽，带月荷锄归”（《归田园居五首》）。豆可食，箕（豆茎及蔓）可做柴草，曹植的《七步诗》云：“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急。”豆的用途很广，“可食，可酱，可？，可油，可腐（做豆腐）”（《本草纲目》）。
画家多喜欢以扁豆为题材，表述一种劳动的幸福和收获的喜悦。老画家来楚生在一幅画中，以淡墨涂出一片很大的豆叶，以浓墨勾叶筋，以深红涂出豆形，以稍浓墨勾出豆粒凸鼓的轮廓，再以淡红写出豆茎，非常的耐看。崔子范喜欢画一架一架的扁豆，淡墨涂叶，浓墨勾叶筋，然后以深红画出密密匝匝的豆形，豆形做长方形，再以更重的红色勾出一个一个的小方块，表现豆粒的凸鼓形态。收拾画面时，再补写几根横竖的木棍，表示是豆架。题款为“种豆得豆”。他画的扁豆“变形”得很有味道，谁见过长方形的豆荚呢？