这年夏天，太上皇乾隆的心情出乎意料地好。五月初，得知王聪儿的起义军渡过汉江，与川地义军会合时，他大发雷霆，把自己最信赖的大臣和珅训斥了一通。事过之后，他仍旧像每年一样，到热河避暑山庄去度夏。
久居深宫，来到满地花红叶绿的野外，乾隆的心情格外舒畅。全程要用七天时间，乾隆坚持要骑马去，不坐轿子。一旁侍候的嘉庆皇帝被父亲的态度感染，也一改往常的沉默不语，变得开朗起来。
嘉庆对父亲可谓至忠至孝，自从乾隆“归政”，侍候在他身边就成为嘉庆最重要的任务。无论做什么事，嘉庆都陪在身边。那些奏折，有的是乾隆自己指名要看的，其他的是嘉庆看过，再给乾隆，乾隆最后决定处理意见，他才敢写下朱批。
嘉庆对和珅的行为日益不满，因为许多奏折被他压下来不上报。对此，嘉庆曾在乾隆面前提起过，却惹得老头子不高兴，以后，再也不敢提了。嘉庆也试着用祖父雍正的手段，秘密写信给一些他信得过的督抚，这样，那些多一颗心眼的大吏们，对和珅也就不像以前那么百依百顺。这些，乾隆不知，和珅也不知。
乾隆对于自己的儿子很满意，因为他确实是一个好儿子，乾隆从他的关怀中得到亲情的滋润。乾隆有那么多的子女，可是大多数都先后离他而去，只剩下少数几个人。现在，能守在他身边的，只有嘉庆一个人，他只能从他的身上体味天伦之乐。尽管白莲教还没有平定，但是消灭教匪，成全“十一大武功”的日子毕竟不远了，所以这一次出巡，他心情很好。
骑马走了一段路，乾隆身子不堪劳累，刘墉劝道：“太上皇精力虽不减当年，到底还应注意龙体，道路坎坷，还是以遵养为宜。”
嘉庆和其他大臣也一致再劝，乾隆行至清河，坚持不住，才改乘轿子。他感到，自己的确老了。在路上，他吟了一首小诗，表示不能坚持骑马的遗憾和无奈：
“未至清河先换舆，
众心遵养可听诸。
廿年前经日乘马，
老不如先实愧予。”
九月十五，刚从热河行宫回来不久，北京的天气转凉，树木凋枯，冷风习习。乾隆以为冬天已到，早晨起床之后命人找来暖帽戴上接受群臣朝拜，群臣无不惊异。第二天以后满朝文武，上至嘉庆，下到侍卫，都换上了暖帽。
不到十天，天气又转暖和，乾隆以为春天来到，又命人取回丝帽换上，到了大殿之上，却见群臣依旧戴暖帽，才恍然醒悟。回到养心殿，乾隆把帽子摘下扔到地上，踉踉跄跄地跌坐到御座上。正巧，和珅也戴着暖帽进来，乾隆指着他，嘶哑着叫道：“和珅，连你也在欺骗我，你们为什么这么做？”
“奴才不敢，启禀万岁爷，奴才吓死也不敢欺骗万岁。只觉得天气转寒，才把暖帽换上。”
“不，你们都是为了应付我，讨我欢心才这么做，对不对？你们都以为我老了，不中用了，对不对？你们这么做到底是为了什么？难道我是一个万民痛恨的昏君吗？你们为什么不说实话？说！”乾隆暴跳如雷，拳头在案子上擂得“咚咚”作响。
“万岁爷息怒，奴才确实没有欺骗万岁的心思，奴才只想让万岁爷快活，只要看见万岁爷高兴，奴才就是死也心甘情愿。”和珅说着，已经泣不成声。
“和珅，朕知道你一片忠心，你和别的大臣不一样，朕相信你。你说句实话，朕是昏君吗？”
“不！万岁爷，您是古往今来最圣贤、最明智的皇帝。您在位六十年，开疆拓土几万余里，海内安定，百姓殷富，您是功盖万代的明君，岂是一般帝王能够相比的……”
“你说的是真话？”
“奴才要有一个字是假的，愿死在万岁爷面前！”
“朕是最圣贤的皇帝，功盖万代的明君，不错，六十多年来，朕兢兢业业，小心翼翼，为的就是稳固大情江山，使百姓康乐、国家富强。”乾隆出神地望着窗外，嘴里喃喃说道。
忽然，他又转过头来，两眼露出令人恐怖的光芒，向和珅问道：“那为什么还会有人说朕是昏君而起来造反？前有苗乱，后有白莲教，这究竟是为什么？”
“启禀万岁，苗民乃化外野民，白莲教众受邪教蛊惑、奸人诱使，故此犯上作乱。这些不法之徒，只能严惩，不可宽容。不久之后，他们就会一个个俯首就擒，引颈就戳！”
“朕就是要看一看，到底是朕厉害，还是贼人厉害，我一定要等到白莲教平定的那一天，把他们斩尽杀绝！”乾隆眼睛像一个无底的深渊，他盯着窗外的天空，好像要把天空和白云也要吞下去似的。