秦武王没有儿子，突然死亡没有政治遗嘱，给阴谋家们留下想象的空间。秦武王母亲惠文太后果断提议立武王的弟弟公子壮为君。为赢得秦武王王后支持，惠文后提出一项诱惑力十足的许诺，假若公子壮继位就娶武王后为新王后。兄死妻其嫂本是游牧民族的习俗，秦人不以为忌，反映出秦人野蛮的风俗。当然，野蛮只是相对的。
武王后不曾生育儿子，又不会因为丈夫去世守活寡，自然一万个愿意。两官王后达成一致，眼见公子壮登基水到渠成，谁知半路杀出程咬金，芈八子出手了。她表态反对，王位应该由自己的儿子来继承。
两宫王后大吃一惊，一个地位不高的芈八子竟然敢发狂言，仗了谁的势？环顾群臣似乎只有魏冉和向寿。魏冉是芈八子同母异父的弟弟，秦惠王。秦武王两朝供职军方，握有兵权；向寿是芈八子的亲戚，高级军官，甘茂伐韩时的副总指挥。取得秦国大多数公子和诸侯大臣支持的两官王后丝毫不理会芈八子微弱的反对声，共同拥立公子壮即位，称为“季君”。
魏冉来见姐姐，心中忐忑不安，两宫王后名正言顺，占据绝对优势，这场王位之争凶多吉少。芈八子身上兼有天使和魔鬼的双重性，高贵美丽的容貌，心狠手辣的作风。
“万事皆有可能，成功在于你怎么去想，怎么去做。”芈八子开导弟弟：“你手里有兵，有兵就有政权，有兵就有君王。”
“我怎么能不如一个女人！”魏冉咬咬牙，暗中痛下决心，即使杀得血流成河也决不手软。
芈八子开心一笑，她非常喜欢弟弟的狠劲，不狠上不得战场，不狠玩不转宫廷人生。
魏冉问道：“立谁？”
芈八子道：“公子稷。”
魏冉面带犹豫：“公子稷会不会误事？”
芈八子有三个儿子，公子稷、公子市和公子悝。长子公子稷十五岁，两个弟弟年龄尚小，立公子稷理所应当，但他不在咸阳，远在燕国做人质。从蓟城到咸阳路途遥远，千钧一发之际争分夺秒，舍近求远是否幼稚。
芈八子绽出狡黠的笑意，“立公子稷相当于取得燕、赵两国支持。看似路远，实际划算得很。”
赵、燕两国关系很铁。赵武灵王护送公子职回国，不惜割地帮燕国复国。齐军撤出燕国，公子职做国君，是为燕昭王。燕国残破，唯有依靠赵国，于是燕赵两国结成兄弟般的友谊，燕昭王有所行动一定请示后台老板赵武灵王。
芈八子深知，一旦发动兵变必将是一场旷日持久的战争，双方旗鼓相当，谁能争取到列强的支持，谁才能笑到最后。
芈八子的密使辗转赵、燕两国，赵武灵王和燕昭王大喜，一致同意放公子稷回国。战国时代各国希望得到别国王子做人质，原因有二：一令对方投鼠忌器，二为谋取日后的拥立功劳。燕昭王对秦国打败齐国，逼齐国撤军心存感激；赵武灵王则没安好心，这些年赵国被秦国压制得很惨，秦国诸公子好容易打起架来，当然要添些柴让火烧得更旺些。
赵国派兵护送公子稷回国。相貌迷人、风姿绰约的芈八子毫不犹豫亮出手中的剑，与魏冉等人发动军事政变，拥立公子稷为国君，是为秦昭王。芈八子果敢地把命运牢牢握在自己手里。
秦国出现两位国君，惠王后和武王后惊讶地发现，能够影响军队的王族人物右相樗里疾和左相甘茂暧昧地保持中立。至于芈八子用什么手段稳住樗里疾和甘茂，史料不详，给漂亮的芈八子又蒙上一层神秘的面纱。
赢得赵、燕两国支持之后，芈八子的目光投向故乡楚国。说到列强支持，其实不必非派兵过来参加战斗。国际压力会使争斗双方和老百姓心理起变化，再者列强在每个国家都有支持自己的势力，这些势力举足轻重。那时的秦国，也有亲楚派、亲赵派和亲韩、魏的势力。
秦国国内打得不可开交，楚怀王有种说不出的快意。齐宣王的使者到达郢都，楚怀王猜也猜得出齐宣王想法，联兵伐秦，报上一次列国大战的一箭之恨。伐秦机会千载难逢，可惜楚怀王没有齐宣王那种战略眼光，断然拒绝。
之所以如此干脆拒绝齐宣王伐秦建议，楚怀王内心藏着自私的大秘密，攻打越国。这是一项筹划五年的计划，从他应张仪请求赶走昭滑的那一天就开始了。
越国自勾践死后，国力一日不如一日。越国的存在始终威胁楚国大后方。每当楚国与中原各国发生大的军事行动，越国必然搞些小动作。想当年楚、齐联军与连横国大战，越国从水路支援魏国五万支箭及各种军用物资。楚怀王恨得牙根痒庠。而今机会来了，潜伏特务昭滑圆满完成任务，挑起越国内乱。秦国两派争王位无暇东顾。楚国大军长驱直人，以迅雷不及掩耳之势袭取江浙，杀越王无疆，拓地三千里，改越国为江东郡。
阴谋实现，楚怀王得意地问令尹昭睢道：“此役足以一雪前耻吗？”昭睢不买账，回答道：“大王虽然攻灭越国，不足以刷耻，只有打败秦国，才能洗刷耻辱于诸侯。”
楚怀王沉默不语。正在此时，芈八子的使者向寿赶到，希望获得楚国支持，提议两家结成亲家，并送来一份丰厚的彩礼——楚国上庸失地。
这一次是真的，楚怀王再次心动。别人有求自己的时候一定要占足便宜，不占白不占。楚怀王原则上同意两家联姻，但是提出附加条件，秦国相邦必须由楚国指定，芈八子满口应允。
一朝天子一朝臣，楚怀王自然明白其中道理，新国君登基，牌必定推倒重洗。秦国有影响力的人物有三个，樗里疾、甘茂、公孙衍。哪个人不会像张仪那样忘恩负义，反复无常，翻脸不认人呢？楚怀王思来想去，樗里疾属于秦国王族，公孙衍是个老滑头，甘茂老实忠厚，而且是楚国人。三个人一比，楚怀王准备提议甘茂。
范环反对。
楚怀王奇怪道：“甘茂忠厚老实，定会报答楚国的恩德。”
范环道：“错。甘茂不老实。”
世人总喜欢嘲笑“以德服人”的理念，那是不理解“德”这个字的内涵。德即是厚黑学最高的境界。
什么叫德？老子说过：“为而不恃，长而不宰，是谓玄德。”简单一句话，你比别人有本事，却甘心人下。刘备表字玄德，纵观其一生恪守“玄德”理念，投公孙瓒，侍奉吕布，投降曹操，依附袁绍，居于刘表之下，屈身人江东，三顾茅庐，以及永安托孤的那番话，从中不难看出卖鞋子的个体户是如何成长为一代伟人的。除去曹操，公孙瓒、吕布、袁绍、刘表等人哪一个敢说比刘备高明，刘备对谁不是毕恭毕敬呢？甘茂亦是如此。
甘茂在楚国跟史举老师上课。史举是上蔡的看门人，既没有安天下的本领，也没有和睦家族的本事，只不过靠廉洁闻名于世。甘茂毕恭毕敬，事事顺从。明知对方的本事不如自己，还能恭恭敬敬，这就叫做有“德”。
谁能无敌于天下？不是武功高强的大侠，也不是至高无上的帝王，而是婴儿。“专气致柔，能如婴儿乎？”练到婴儿的境界，你就是世间第一高手。道理极简单，谁忍心去伤害襁褓中的婴孩。
外表老实，内心纯朴，那是真正的老实人。真正的老实人莫说治国平天下、升官发财，居家生活都会受人欺负。甘茂不属于真正的老实人，他用忠厚的外表掩盖内心的奸诈，从而达到望之如婴儿的境界。
甘茂去秦国做官十多年，历经两任君王。秦惠王贤明知人，秦武王明察秋毫，张仪喜欢说别人坏话。甘茂在他们手下做事从来不出错，步步高升。这种人是人才，是贤才，是非常可怕的人。试想这种人怎么可能受物质或恩德的诱惑替楚国谋利呢？这种人做秦国相邦只能使秦国更加强盛。范环推荐了一个名不见经传的小人物，秦国出使楚国的使者向寿。向寿与秦昭王“少同衣”、“长同车”，光着屁股玩大。纨绔子弟才是楚国最需要的秦国相邦。
芈八子一概应允，此时此刻需要楚国帮助。得到赵、燕、楚三国支持，芈八子和魏冉实力大增，经过三年的苦斗取得最后胜利。芈八子残忍杀害以前的老上级、同侍一夫的惠王后，杀死公子壮，打发武王后回魏国老家，尽情诛杀秦昭王的异母兄弟们。
《史记》对这一场血腥大屠杀的记载模糊，因为芈八子和秦昭王获胜了，获胜者有权解释历史。我们从短短一句话中可以清晰闻到弥漫咸阳上空历史的血腥之气：“庶长壮与大臣、诸公子为逆，皆诛，及惠文后皆不得良死，悼武王后出归魏。”文中指明公子壮叛乱，叛乱团体包括秦惠文王后、秦武王后、诸公子和许多大臣。到底谁是叛乱者，相信人们心中自有一杆秤。
如果你问芈八子同情心在哪里？她会告诉你，同情心是干大事的天敌，只会被敌人利用，对己一无用处。
我们不能再用八子称呼芈女士，要改称宣太后。秦昭王十五岁，宣太后摄政，把持秦国朝政四十一年，国力蒸蒸日上，为女人从政开了一个好头。此后赵国惠文王后、韩国的王后，还有齐国君王后纷纷登上历史舞台，宣太后名冠诸王后之首，堪称一代女主楷模。
熟悉宫廷游戏规则的甘茂隐约觉察到形势不妙，权力难保，必须找到新的靠山。新的靠山是谁呢？大家不妨猜一猜，是谁？秦昭王。对了，只有这位年轻的国王才能与宣太后抗衡。可人家是母子。请记住，权力面前没有母子，没有父子，没有任何亲情。父子可以离间，母子也可以离间、兄弟姐妹更不必说。纵览中国皇家历史，父杀子，子弑父，兄弟手足相残的例子不胜枚举。如果写那些凄惨的故事，罄竹难书。