“原 文”
子曰：后生可畏，焉知来者之不如今也？四十五十而无闻焉，斯亦不足畏也已。
——《论语·子罕》
“译 文”
孔子说：“年轻人是值得敬畏的，怎么就知道后一代不如前一代呢？如果到了四五十岁时还默默无闻，那他就没有什么可以敬畏的了。”
俗话说：“长江后浪推前浪，一代新人换旧人。”“青出于蓝而胜于蓝，冰出于水而寒于水。”社会在发展，人类在前进，后代一定会超过前人。这种今胜于昔的观念是正确的，“后生可畏”说明孔子的思想并非守旧。
孔子之所以会发出“后生可畏”这样的慨叹，可能跟他曾经在“后生”面前碰过不少“钉子”有关。那么，他究竟碰过那些“钉子”呢？
孔子在游历的时候，碰见三个小孩，有两个正在玩耍，另一个小孩却站在旁边。孔子觉得奇怪，就问站着的小孩为什么不和大家一起玩。
小孩很认真地回答：“激烈的打闹能害人的性命，拉拉扯扯的玩耍也会伤人的身体。再退一步说，撕破了衣服，也没有什么好处。所以，我不愿和他们玩。这有什么可奇怪的呢？”
过了一会儿，小孩用泥土堆成一座城堡，自己坐在里面，好久不出来，也不给准备动身的孔子让路。孔子忍不住又问：“你坐在里面，为什么不避让车子？”“我只听说车子要绕城走，没有听说过城堡还要避车子的！”孩子说。
孔子非常惊讶，觉得这么小的孩子，竟如此会说话，实在是了不起。于是，赞叹地说：“你这么小的年纪，懂得的事理真不少呀！”小孩却回答说：“我听人说，鱼生下来，三天就会游泳；兔生下来，三天就能在地里跑；马生下来，三天就可跟着母马行走。这些都是自然的事，有什么大小可言呢？”孔子不由感叹地说：“好啊，我现在才知道少年人实在了不起呀！”
孔子到东方去游学，途中看见两个小孩在争论。孔子询问他们争论的原因。一个小孩说：“我认为太阳刚出来时距离人近，而正午时距离人远。”另一个小孩却认为太阳刚出来时离人远，而正午时离人近。
前一个小孩说：“太阳刚出来时大得像车上的篷盖，等到正午时就像个盘盂了，这不是远处的小而近处的大吗？”另一个小孩说：“太阳刚出来时清清凉凉，等到正午时就热得像把手伸进热水里一样，这不是近的时候热而远的时候凉吗？”
孔子听了，不能判断谁是谁非。两个小孩笑着说：“谁说你知道的事情多呢？”孔子顿时无言以对，再次领教了后生的可畏。
对于后生可畏的道理和现象，不但使中国儒家宗师深有感触，而且也使中国佛教禅宗的一代大师感到惊异万分。
中国禅宗自一祖达摩开始，传到弘忍大师，已经是第五代禅宗。这天，弘忍大师命众弟子在墙上写偈语，希望能找到第六代传人。最热门的继任人是大师兄神秀，他在墙上写着：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”他自以为会得衣钵真传。
慧能（638～713），又作惠能，中国禅宗第六代祖师这时，厨房里一个带发修行的小火夫看到外面这么热闹，也去凑一下。但他是文盲，就请老居士把大师兄的作品念给他听。小火夫听后直摇头，心想大师兄并未开悟呵！就说：“我也有一首偈颂，请居士帮我写到墙壁上。”老居士睁大眼睛，带着轻视的态度，瞧瞧小火夫说：“你一个字也不认识，你怎么会作偈？这事情太稀奇了。”
小火夫不想说话，不说就没有人帮他写，只好说了：“你想学最上乘的菩提觉道，就不应该轻慢初学佛法的人。”于是，由老居士代笔写下了一首流传千古的名偈：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”
弘忍大师过来检查作业，顿时惊讶得半晌无语，同时内心也充满无以名状的惊喜——此人悟性极高，足以胜任接班重任。一问之下，才知道是一个带发修行的小火夫所作，于是暗示小火夫半夜来见。此火夫，就是后来的六祖慧能大师。半夜，慧能去见五祖弘忍大师，大师将袈裟亲手传给他，并为他说《金刚经》，顿即开悟。后来，他终成一代宗师，对中国禅宗乃至整个佛教界都产生了极其深远的影响。
历史上，很多杰出的人在青年时就已成为传奇人物。三国时期，周瑜18岁就做了三军统帅；霍去病年纪轻轻，就为大汉天朝立下汗马功劳；唐朝才子王勃15岁时，就被授朝散郎之职。
年轻人有很大的可塑性和年龄资本，有很大的发展潜力。纵观历史长河，正是“长江后浪推前浪，一代更比一代强”。后人之所以能超越前人，一方面是因为前人所积累的经验总是受历史、地理、时间等因素强烈制约的。也就是说，到了一定时候，他们的许多经验或有成或过时落伍，甚至蜕化变质成生活发展前进的阻力。另一方面，是因为先贤前辈们所创造的辉煌文化哺育了后人，而富有创新精神的后人，站在前人的肩膀上，以前人的疑点为自己开拓创新的起点，必然会在发扬光大的基础上创造出新的辉煌。作为年长者，不能因为他们现在还不如自己就小看他们。
孔子讲后生可畏，这种以发展眼光看人的观点，非常有价值。曾有一首非常流行的歌曲《趁你还年轻》，歌词大意是：一个人年轻的时候想将来成为怎样的人，就有可能成为怎样的人。只是这样的优势和潜力并不会永远存在，如果不努力，到了四五十岁还一事无成，也就只能将所有的理想都“一江春水向东流”了，自然也就没有什么可敬畏的了。或许，这也就是人们常说的“人到中年万事休”的原因所在吧。作为老年人，不要轻视年轻人。作为年轻人，更应该珍视自己的大好年华，不要虚度了。
当然，随着人类寿命的延长，四五十岁这个界线也许可以适当推迟一点，大器晚成者也不是没有。所以，如果由于种种原因而错过了在年轻时有所成就的机会，也不要自暴自弃，仍然应该继续努力。尽管中老年人起步比年轻人晚，精力也不如年轻人充沛，但只要努力，仍然有希望有所成就。只要努力了，就不会有遗憾。因为在努力的过程中，人们仍然能够感受到一种特殊的快乐——奋斗的快乐和追求的快乐。
年轻人是值得敬畏的，但如果由于种种原因而错过了在年轻时有所成就的机会的中老年人，也不要自暴自弃，仍然应该继续努力，谋求大器晚成，只要努力了就不会有遗憾。