污染物质对植物的危害主要是通过叶面气孔进入植物体而造成的。这是因为有毒物质进入植物活体组织后，干扰了酶的作用，阻碍了各种代谢机能。同时，有毒物质在植物体内可进一步分解或参与合成过程，产生新的有害物质，加速侵害机体的细胞和组织，并使其植物个体坏死，严重时甚至造成种群消失。
由于植物是固定在某一地方不会移动的，所以它不像动物那样可以主动避开污染源；而且植物不具备动物的循环系统，故缺乏对外界影响的缓冲作用；再则，植物叶面占有庞大的空间，与污染空气有广泛的、活跃的分子交换，从这个意义上讲，植物比动物更易受大气污染的危害。
1988年12月17日《中国环境报》报道：乌鲁木齐市连续16天有弥天的烟雾笼罩在市区上空，致使汽车不能快速行驶，民航班机一次又一次延期飞行。又如1989年2月21日该报报道：古城西安市1988年冬天一直被烟雾笼罩着。据1988年12月1日以后的40天监测，大气能见度低于1公里的就有30天，大气中二氧化硫、氮氧化物分别超过国家一级标准的几倍，西安机场整天被烟雾包围，50％以上的航班不能正常起飞。据1992年《中国大气环境污染状况》的统计：1992年，全国废气排放量10.5万亿立方米。废气中烟尘排放量1414万吨，比上年增长7.6％；二氧化硫排放量1685万吨，比上年增长3.9％；工业粉尘排放量576万吨，比上年下降0.5％，这些数字并不包括中国众多的乡镇工业。在80年代，曾有联合国的一个环保监测组来北京检测，下了飞机后将仪器打开一看，指针到了污染最高值，已超过了最大测量能力，使测量者大吃一惊！
中国的大气污染与其能源结构密切相关。直接燃煤是污染的根本原因，再加上燃烧方式落后和污染源过于集中等因素，更使本来不乐观的大气环境雪上加霜。中国的能源主要以煤为主，它占中国能源的70％左右，而且使用时大部分没有经过冲洗和筛选，再加上落后的燃烧方式，就导致黑烟滚滚，污染严重。
燃烧劣质煤和汽车发动机燃烧汽油都会产生一氧化碳（煤气），而它对人体健康的危害最大也最难消除。几乎占空气中有毒气体总量的1/3，而且可在大气中停留3年之久。一氧化碳极易同人体血液中的血红蛋白结合，影响血浆输输氧能力。当空气中一氧化碳的含量为1/万时，就会使人中毒；达到1/‰时，停留半小时就会危及人的生命；达到5/‰时，只需5～10分钟人就会窒息而死。所以人们称一氧化碳为“神密的杀人凶手”。1944年3月3日凌晨，在意大利南部亚平宁山区隧道运行的一列火车，车上521名旅客和乘务员，在不到5分钟的时间内，全部神秘地惨遭“杀害”，后查其元凶就是一氧化碳。40年代初，美国洛杉矶市的250万辆汽车每天耗油1600万升，向大气层排放废气，长时间滞留大气层不散，酿成光化学烟雾事件，居民随即发生眼睛红肿、流泪、咳嗽、呼吸困难、喉痛、胸痛，甚至心肺功能衰竭等症状，最严重的一次两天内65岁以上的老人死亡400多人。
空气中如氟污染严重，还会引起骨质增生，长骨刺，骨质变脆易折或驼背。
大气污染还会造成空气中的正负离子失去平衡，使人的健康受到危害。实验证明，将动物置于排掉负离子的空气中，2～8天中即死亡。因为负离子对于动物呼吸起重要作用，氧只有靠负离子才能存在于血液中。
目前，对人类威胁最大的癌症，大多与空气污染有直接或间接关系。当煤燃烧时，由于高温裂解，会产生一种强致癌物质3.4苯并芘。每燃烧1千克煤便可产生6～14微克3.4苯并芘，当人吸入0.4微克时，就足以使人致癌，这已为医学界所确认。浓缩了的烟雾可致癌；工厂排出的废气中如含有微量的砷、铬、镍、铍、氧化氮和氮氢化合物等，除直接引起呼吸系统的各种疾病外，还会在紫外线的作用下，形成致癌物质。20多年来，我国癌症死亡率上升了1.45倍，癌症死亡人数在死因中已从原来的第九位上升到第二位。
据日本首相府发表的文件说，每3个日本人中就有一个人的健康是由于工业废气对周围环境的污染而在某种程度上受到损害。
总之，大气污染后引发的各种疾病，远远不止上述的那些，有些至今还没有完全被人们所发现、所认识。
谈蓝色的恶魔
“轰炸机”可不是真正的飞机，它是一只秃鹰。这只秃鹰的嘴巴又大又尖，爪子好像锋利的刀子，乌褐色的两只翅膀舒展开来足足有2米多长。这只威武雄健的秃鹰被挑选为1984年在洛杉矾举办的第23届奥运会开幕式的主要角色之一，因为它将代表美国在运动会会场上空绕飞几周。
届时，它将成为成千上万人眼里的“明星”。
“轰炸机”知道自己肩负着如此重大而光荣的历史使命，因此格外起劲地按照监护人的指挥到运动场上空试飞。
开始，监护人对“轰炸机”的彩排非常满意。可是，过了几天，监护人发现“轰炸机”越飞越没劲了，吃的东西也越来越少了。在精心喂养了几天后，就要临近运动会开幕的日子了。“轰炸机”不得不重振精神，到运动会会场四周进行试飞。它展开巨翅在空中飞着飞着，突然一个俯冲，坠下地来，监护人赶紧跑过去，只见可怜的秃鹰翻了两下眼皮，悲哀地惨叫了一声，一动也不动了。
监护人十分伤心，但又很奇怪，他对“轰炸机”的护理和训练都是相当正确的，它怎么会死去的呢？于是要求兽医解剖尸体来确定死因。兽医按照他的要求做了，惊奇地发现“轰炸机”患的是肺尘病、血液中毒和血管破裂。经研究分析，这些病症都是由烟雾诱发的。各家报纸竞相报道，是臭名远扬的“洛杉矶烟雾”杀死了奥运会开幕式上的“演员”。“洛杉矶烟雾”是一种光化学烟雾，最早出现在汽车城洛杉矶。
洛杉矶是太平洋沿岸美国加利福尼亚州的一座滨海城市。原来那里风光秀美，气候宜人，千姿百态的绿色植物和随意走动的城市小动物与人们和谐相处，勾勒出一幅幅动人的生态画面。著名的电影中心好莱坞就坐落在它的西北郊。洛杉矶被人誉为“天使之城”，是一个令人驻足的游览胜地。
随着洛杉矶地区石油工业的开发，飞机制造工业、化学工业、交通业以及其他行业的迅速发展，人口开始激增，交通也发达起来了，这个有700多万人口的城市，汽车多达数百万辆，每天耗费汽油600多万加仑。
这座城市40年代就出现了一种浅蓝色的刺激性烟雾，有时几天不散，使许多人喉头发炎，眼鼻受到刺激，而且有不同程度的头痛，严重的会造成死亡。洛杉矶一年中有数十天烟雾严重，因而又被人称为“美国的烟雾城”。
经过七八年的调查，终于弄清了原因。1951年，加利福尼亚大学斯密特教授提出洛杉矶烟雾不是二氧化硫引起的，而主要是汽车尾气中未燃尽的大量碳氢化合物和氮氧化物引起的。
洛杉矶光化学烟雾的形成，还与其特殊的地理环境和气象条件有关。洛杉矶三面环山，一面临大洋，形成50千米长的口袋形盆地。由于东南北三面山脉的阻碍，只是西面刮来海风，因而光化学烟雾扩散不出去，长期停滞在市内，毒化空气，形成污染。
1955年9月，严重的大气污染再遇上气温偏高，洛杉矶烟雾浓度更加高了，结果两天之内就有400多名65岁以上的老人死亡，相当于平时的3倍多。这就是臭名远扬的洛杉矶光化学烟雾事件。