中国海上丝绸之路的开拓者
人们一定会问：郑和七下西洋时，东南亚各国不是都有中国人和中国文化存在吗？这些又是谁渡海送过去的呢？的确，郑和七下西洋之前中国已有不少航海家，法显就是其中较著名的一个。
法显，东晋僧人、旅行家、翻译家，中国僧人赴印度留学的先行者。俗姓龚，约公元337年生于平阳武阳（今山西襄垣）。他的三个哥哥都不幸夭折，因此，父母怕他再夭折，让他出家当了和尚（20岁受戒）。他好学上进，钻研佛经，深感中国佛经许多地方残缺不全，便立志出国寻求经律。
东晋安帝隆安三年（399年），法显从陆上步行到了印度。在那里他苦心修行，到处整理佛经，然后准备登船由海上回国。跟他一起去的是9人，回来时只剩他一人了。
义熙五年（409年）十月下旬，由今孟加拉国出发，在海上漂泊14天，到达师子国（今斯里兰卡），在那里见到了一位中国商人，就一起东渡回国。船在海上漂泊13天，来到一个小岛，退潮后水手们修补好船继续航行。他们白天靠太阳、夜间靠星斗辨别方向，遇到阴雨天就随风漂流，不知所向。经过90天海上漂泊，才到达今苏门答腊岛南部。法显在那里逗留5个月，又跟广东商人东渡回国。海上遇到狂风巨浪，一切东西都扔光了，法显却死死抱住佛像、佛经不放。经过海上千辛万苦70天的折腾，才于义熙八年（412年）漂流到山东崂山登陆。有人算了一下，法显在海上先后航行了5000余千米。
法显出国14年，足迹遍及30余国，不但带回了佛经（后来翻译整理出6部24卷），而且还把国外所闻所见及海上斗风战浪的经历整理成《法显传》（又称《佛国记》、《佛游天竺记》等），为了解东南亚各国及航行情况提供了重要史料，也为后来郑和七下西洋打下了基础。
法显是中国海上丝绸之路的开拓者，是中国航海史上有重要贡献的人物。
穿南海初访西洋国
郑和船队航行了十来个昼夜，穿越南海，蓝色的海水逐渐变成绿色、黄色，这是靠近陆地了。郑和举目一望，果然瞧见了前方一片黑影，他要访问的第一个目标占城国（今越南南部）就在眼前。他立即下令加强戒备，准备靠岸。不多时船已到岸，大船纷纷落帆下锚，他先派使节乘小船上岸去递交国书。
占城国一直跟中国友好，唐朝时就有来往，它位于中南半岛东南端。国王阅完国书心中大喜，得知中国宝船是前来通商贸易，赶紧吩咐准备厚礼，亲往码头迎接。国王骑大象，身披五彩衣，头戴锦花金冠，在众官员簇拥下，率欢迎队伍来到码头。欢迎队伍持锋刃短枪，打着小鼓，吹起椰笛，表达对中国的友好情谊。
国王向郑和送过礼单，说：“敝国国小民贫，拿不出好礼物，只是表表友好情意。”
郑和首次登上西洋国，对这里的风土人情都是陌生的，其中礼单上有许多希奇古怪的名字引起他的兴趣。国王命令左右，打开礼箱，带领中国客人一一观看。
国王指着那些奇珍异宝说：“这宝母犹如一块美石，每月十五晚上，置于海边，诸宝必集，故称宝母。”郑和问：“此像中国蚌蛤一样的，可是海镜？”国王说：“正是，其壳可射日。还有这火珠，日午当天，这珠上可燎香烧纸。这是水珠，晶莹无暇，投之清水中，杳无形影，投入浊水之中，水立即澄清。”
郑和又问：“辟寒犀顾名思义可辟寒，不知是否当真？”国王说：“辟寒犀就是犀牛角，用金盘盛之，贮于室内，暖气烘人。”
跟在身后的王景弘副帅看到一张席子，竟爱不释手，便问：“这是何物编成？”国王说：“这是象牙抽成细丝编织而成，睡在上面可除疾病。”王景弘听后一个劲儿说：“好！妙！”心里却在想：若能捞一张，也不负来过西洋国也！
观赏宝物后，国王请郑和一行人进王宫赴宴。
席间郑和还是对此地风土人情感兴趣，想抓紧一切时间多了解西洋国。话题扯到了男女婚姻问题，国王说：“我国跟贵国不同，男子先入女家成亲，过了十日半月之后，男家父母诸亲友，用鼓乐到女家迎回新郎夫妇，并饮酒作乐。”
宴毕，郑和下令，将中国青瓷荷盘100个、青瓷荷碗30只、丝绸20匹、绫绢20匹，以及许多金银珠宝，回敬国王。第二天，双方平等互利地交换了货物。
当然，那些密探，早已到城里调查暗访先皇的踪影。不日，船队离开占城国，前往爪哇、苏门答腊、满刺加、旧港等国。
郑和七下西洋建功勋
郑和船队在爪哇国分成几路，去同其他国家传友谊、话通商。船队穿过马六甲海峡，横越印度洋孟加拉湾，绕过印度半岛，又访问了古里国。郑和每到一地，都受到热烈欢迎。他们向各国国王宣讲来意，赠送礼物，然后跟当地官府和商人进行贸易。双方互看货物，逐一议价。在古里，货价议定了，还互相击掌，表示不再更改。船队带去的货物到处畅销，丝绸和青瓷碗特别受欢迎。他们从各国收购宝石、珍珠、珊瑚、香料等等。
永乐五年（1407年），郑和率船队返航，有些国家的使臣，也搭宝船来中国访问。
宝船返回的消息，早报到朝廷。朱棣皇帝闻信大喜，传旨升殿，要亲听郑和船队下西洋的情况。郑和、王景弘率领大小官员三呼万岁，奏明皇帝。
皇上问：“去了多少国？”
郑和道：“去过之国很多，一一有表文和礼单在此，还有随宝船前来之西洋国家使节名册。”
郑和献上表文、礼单和名册，接着又把各种奇珍异宝呈上，请皇上观看。皇上说：“诸将士出使西洋，宣朝廷之威德，示中国之富强，越海泛舟，搜奇索异，立下汗马功劳，明天偏殿赐宴，款待各国使节和下西洋将士，文武百官出席作陪。”说罢散朝。
我们且不说次日宫廷宴席之热闹，而是说说那个王景弘副帅。下西洋他弄不到珍宝，便仇恨郑和，恶人先告状，通过有关大臣，传到皇上耳里，说郑和把大量奇珍异宝据为己有。皇上大怒，就把郑和召进宫来，兴师问罪。郑和心胸坦荡，他说：“郑和孑然一身，无家室之累，无声色之好，视钱财如粪土，从西洋换来的珍宝已如数具表上送，决无丝毫据为己有，请皇上明察。”
听了郑和申诉，又看了册表，皇上怒气渐平。郑和说：“倒是有人居心叵测，贪赃枉法，损我中国国威，实在有负皇恩。”
“你说的是不是王尚书？”
“既然皇上圣明，何需奴婢多说。”
“你如实奏来！”
郑和只好把王景弘贪色贪财之丑事一一讲出，皇上听后又对王景弘一肚子恼火。
过了一段时间，皇上又令郑和船队再下西洋。
郑和先后七次下西洋，最后一次出洋年已60，满头白发。他指挥宝船不但到了东南亚各国，而且穿过几个海峡，沿红海北上，直到今天的索马里，为开拓海上丝绸之路立下了不朽功勋。他下西洋历时28年，访问30余国。船队的航线之长，航海技术之先进，造船技术之高超，在当时来说都是世界领先的。郑和下西洋的壮举，是中国人的骄傲。他不愧是中国空前绝后的伟大航海家。
郑和下西洋时，南洋一带已经有不少华侨居住在中印半岛、苏门答腊、爪哇、加里曼丹和吕宋等地。郑和下西洋后，我国人民去南洋的就更多了，来去的航线也更熟悉。这些华侨，多数是贫民，他们带去先进的生产技术和文化知识，在开发南洋和促进居住国的经济发展方面起了很大作用。
给探险家的美梦
马可·波罗
是意大利的旅行家，出身于威尼斯商人家庭，其父和叔父是有地位的富商，一向在近东经商。
1260年他们迁往伏尔加河流域蒙古帝国西部的拔都汗国经商，后又向东方旅行，1265年到达蒙古帝国夏都——上都（今中国内蒙古自治区多伦县西北），与大汗忽必烈建立了友谊，并被任命为大汗特使，访问罗马教皇。
1269年回到威尼斯，马可·波罗时年15岁。1271年波罗兄弟第二次旅行东方，马可·波罗随同启程。1272年上半年经土耳其东部，穿过伊朗北部，进入阿富汗国境，休息一年后，离开阿富汗，攀登帕米尔高原，进入今中国新疆维吾尔自治区的喀什，走上丝绸之路，1275年再次抵达上都，向忽必烈大汗递交教皇的书信。在此后的16～17年中他们留在蒙古帝国，受到蒙古皇帝的尊敬和重用，经常派他出巡。到过中国的黄河上下、大江南北、长城内外、云贵高原和许多名城。除了为皇帝当差，马可·波罗似乎做过食盐专卖的管理工作。
1292年（元至元二十八年），蒙古国公主阔阔真下嫁给波斯的伊儿汗为王后，波罗一家奉命护送。由14艘桅帆船组成的出嫁船队，从当时天下第一大港泉州港出发，沿着海上丝绸之路向目的地进发。经过两年零二个月，船队终于到达波斯（今伊朗）呼罗州。马可·波罗完成护送使命之后，又继续西行，于1295年的冬天回到了阔别25年的故乡威尼斯。故乡亲友邻居以为他们早已不在人世，马可·波罗成了当时的传奇人物。
1298年，威尼斯与热那亚发生战争，马可·波罗出资造了一艘舰，并亲自任舰长参加战斗。威尼斯舰队大败，马可·波罗被俘，关押于阴森的监狱。在狱中他对东方20多年的神奇生活很留恋，当时的另一囚犯作家鲁斯蒂恰诺根据他的口述，写成了《马可·波罗游记》，没想到这部书成了世界一大奇书，对沟通东西方文化和以后新航线的开辟均有巨大影响。也是13～14世纪的欧洲人认识东方世界最有价值的书，它整整影响了几代欧洲人对神秘东方的了解。欧洲的探险家枕边几乎都放着这部书。
《马可·波罗游记》对欧洲人的最大诱惑力便是书中将东方描绘成黄金遍地、珠宝成堆的神奇世界。这就刺激了几代航海探险家要探索通向东方世界的航线，成了他们寻找黄金遍地、珠宝成堆的神奇世界的强大动力。
哥伦布是受这本书诱惑的第一位探险家。
因此，后来史学家在研究航海历史时，发现许多探险家都受《马可·波罗游记》的影响，尽管这部书在地理知识方面有许多错误，但它给了航海家们一种诱惑力，神秘东方成了欧洲探险家们争先恐后要见到的圣地。而神话般的东方世界，是马可·波罗描绘出来的，因此，他也成了刺激航海事业发展的有功之臣。
哥伦布发现“海上草原”
1492年8月3日，哥伦布从帕洛斯港西行探险，寻找神奇东方大陆。他的探险队只有三艘破旧船，最大的“圣马利亚”号才120吨，另两艘“平塔”号、“尼尼亚”号更小。那时信地圆之说的人很少，多数人认为海洋是个无底洞，吸进去活不了。因此，哥伦布在招志愿人员时没有人愿意去送死。于是，国王答应他的要求，打开了监狱大门，哥伦布在那里招到一批罪犯志愿者组成探险队。他成了队长，是海军上将，佩带着剑和枪，够神气了。
他的多年梦想变成现实，当他登上驾驶台，看到他的船队航行在大洋上时，他兴奋得彻夜难眠。那时的船没有机器，完全是靠风帆航行，这些帆上都绣着十字架。出发时，有数百人为他送行，连国王和王后伊莎贝拉也来了。他们离开西班牙本土，朝着加那利群岛航行，在那里补充淡水、粮食，同时发现“平塔”号底部漏水，要在那里修理。9月6日，船队从戈梅腊岛起航，驶向无人知晓的西方茫茫大洋，开始了第一次远航。头几天很顺利，风平浪静，每天早晨第一缕阳光刚浮出海平线，海上的白云被染成玫瑰色，漂亮极了。到中午时，许多船员还跳进大海洗澡游泳，非常开心。3天之后，水手们看到无边无际的大洋，不见陆地，心里发生变化，牢骚多了起来。9月14日，他们见到一些鸟群，哥伦布根据葡萄牙人的航海经验，他告诉大家离陆地或岛屿不远了。再过2天，他们又发现海上有绺绺漂草，大家都认为陆地就要到了。可是用绳子砣一测海深，却有几百米深，大家心里又凉了半截。
很快，他们看到一大片一簇簇的绿草，这些草长得很茂密，好像整个海洋被绿草覆盖着，天气也变得很热。实际上哥伦布已进入亚热带的马尾藻海，遇到了漂浮的海藻块，船好像在海洋草原上航行，大家都被这奇异景象吸引住了。
风很小，几乎感觉不出来，航行非常艰难而单调。
火热的太阳几乎要晒裂船板，水手们要不断给船板泼海水。一些装酒的木桶被晒裂，木工不断在修补，低矮舵房里闷得像个蒸笼，一天到晚一身臭汗。只有桅杆上端的望哨是最舒服的“雅座”，能享受一丝丝凉风。最令人头痛的是食物开始腐烂，面粉、肉类都不得不掺进大量的盐。面粉跟盐拌成糨糊，肉腌得发苦。吃肉时要割下一块，泡点海水和淡水，然后放在铁锅里先用水煮，稍为淡一点才能吃。整整两个星期才走出这片“海上草原”。可是，眼前依然是一望无际的海洋。
水手们情绪烦躁，不断地骂哥伦布鬼迷心窍，要求改变航向。哥伦布怕这些罪犯闹事坏他大事，不得不作点让步，改变航向向西南方向航行。又三天过去了，还是大海茫茫，没有见陆地的影子。水手们要求返航回西班牙。哥伦布对他们耐心地说服，好言相劝，答应给他们加薪。还向水手们宣布：谁第一个发现陆地，就给谁一年薪水的奖励。
他思想工作加奖金的做法，稳定了军心，水手们夜间值班警惕性高了，责任心强了，谁都想第一个发现陆地啊！
10月12日凌晨2点，值班的水手罗德里戈·德特里阿纳，突然在望台上大喊大叫起来：“陆地！陆地！
我看到陆地了！”船员们被他的喊声惊醒，蜂拥地跑向甲板，在月光下，人们果真看到了平坦的沙滩和起伏的陆地。船员们疯了，互相拥抱亲吻，有的跳起舞来。
哥伦布激动得双膝跪在甲板上，捧着挂在胸前的十字架，喊了一声：“上帝！你终于赐给我们陆地！”
接着，哥伦布以海军上将的身份，举行了仪式，给水手罗德里戈奖励。他曾答应，谁第一个发现陆地，就给谁一件绸缎上衣和国王夫妇规定的一笔年薪。
哥伦布第三次远航探险
哥伦布回到西班牙，没有第一次那样隆重的欢迎仪式，只有看热闹的平民，贵族和王室里的人都对他很冷淡。
哥伦布凭着三寸不烂之舌，对国王说，他已经到亚洲，在海地岛中心发现了一个叫奥菲尔的国家，《圣经》里说的所罗门曾从这个国家到达黄金装饰的耶路撒冷教堂。他还建议国王，把罪犯送去开发新大陆，这样费用会大大减少。哥伦布的这些花言巧语再次打动了国王和王后，批准他第三次远航。
1498年5月30日，哥伦布的船队离开了圣卢卡尔港，第三次驶上横渡大西洋的航程。这次船队不是王家公费，而是花去一年时间的奔波自筹的6艘小船和人员。在戈梅腊岛附近，哥伦布把船队一分为二，其中3艘直奔伊斯帕尼奥拉岛。其余3艘由哥伦布率领顺海流向南驶去，曾发现特立尼达岛并登上南美大陆。