白蚁是一类隐蔽、群栖的昆虫。它爱吃农作物、皮革、生物尸体及纤维类物质，甚至连图书馆里的书籍也不放过，有时把书吃得体无完肤，使人无法再阅读。白蚁嗜食木材，以木材纤维为主要营养源。所以木柱、木桩、枕木、坑木，甚至秋千架、树木都成了白蚁的美味佳肴。由于白蚁的破坏，有些房屋、船只和秋千架等木质结构，往往被蛀成像隧道一样的无数洞孔，木材也变得腐朽脆弱，一触即碎，所以时常发生倒塌、沉没和折断等事故。
白蚁危害木材的速度惊人，损失重大。中等程度的白蚁群体，只要10天时间，就可以把30立方厘米的木材吃光。在野外建筑70平方米左右的木结构建筑物，只要经过一次大群白蚁筑巢蛀蚀，2～3年间就需改建，否则，就有倒塌的危险。当白蚁的群体繁殖扩大以后，雌蚁、雄蚁的老巢可伸延出几十米长的通道，能危及房屋建筑、铁路桥梁和仓库物品。
在食物缺乏的时候，白蚁也吃沙粒、水泥、电线、橡胶和塑料制品等，是危害枕木、桥梁、房屋和堤防的大害虫，对农作物和果树林木也有极大危害。由于白蚁的种类多、分布广，对农业、林业、水利工程、房屋建筑、铁路桥梁的危害极大，所以是世界性的大害虫。