近50年来，舰船设计师一直想方设法提高舰船的航行速度，可是半个世纪以来只提高了一倍多。是什么原因影响了舰船的航速呢？这主要来自于水的阻力。水的阻力与水密度有关，比空气阻力大800倍左右。
怎样才能有效地克服水的阻力呢？
舰船设计师从野鸭带蹼双脚上得到了启示。野鸭在起飞离开水面时，带蹼的双脚先伸向后方，与水流形成一定角度后，再展开双翅用力扑动，产生了一定的水平速度。同时，双脚在滑行过程中产生了巨大的升力，当升力超过体重时，野鸭便腾空而起，飞向天空。足蹼是野鸭飞离水面的工具。于是，设计师模仿野鸭的足蹼设计出了一艘长翅膀的船——水翼船。水翼船的优点是阻力小、速度快、吃水浅，它在水中前进时所产生的升力，要比在空气中受到的升力大800倍。因此，水翼虽小，仍能将千百吨重的船托出水面，只使留在水中的水翼、舵和推进器受到水的阻力，船身只受到空气的阻力，这就大大地提高了水翼船的航速。