谁也没有想到的是，桓温大司马的这次北征，居然是以失败而告终。他败给了大燕国雄略过人的统帅慕容垂。在枋头，他损失了三万精兵，而这些被俘的晋军，都死在了燕国鲜卑人的屠刀下。败退中，他又遭到大秦辅国将军王猛埋伏军队的阻击，失去了近两万官兵。
对这次失败的原因，桓大司马心里是很清楚的。他两次没有听从郗超的建议，致使到了冬天河旱水枯时，晋军失去了水运的粮道。而后，他兵驻枋头，却犹豫不进，不肯白白折损兵力。那时，大燕朝廷内部正剑拔弩张，他居然要在枋头等待燕国内乱之后，再以逸待劳。却没有想到，大燕吴王慕容垂看到了他的彷徨，采取了诱敌而围歼的战术。然后将晋军拖垮，迅猛出击。最终，慕容垂仅以一万人，就打败了兵力数倍于他的桓温。
这一次北征的失败对桓温的打击是沉重的，他的很多谋划都要因此而重新制定。与王谢家族齐名的梦想，看来也永远不可能实现了。
大司马战败的消息报到建康，陛下把几位近臣传进宫来，把战报给他们一一过目。
丞相司马昱起身参拜，说，陛下，今夜风清月朗，可以睡个好觉啦。
司马昱今年五十一岁，他是大晋元皇帝最小的儿子，被封为会稽王，兼领丞相。论起来，他应该算当今陛下的祖辈。他极善清谈，仪态俊美。同王谢等高族的名士们，一向有着非常好的关系，并经常提携他们担任官职，当年谢万就曾得到了他的赏识。谢安了解这位丞相，他曾不无幽默地对谢万说，司马丞相的最大长处是清谈哪。
二十八岁的皇帝司马奕，也就是大晋的第十一代君主，端正地坐在皇座上。他听了司马昱的话，并没有什么表示。过了许久才说，丞相说的，朕知道了。那毫无生气的语言，毫无神采的目光，就仿佛这一切对他来说，都没有什么意义。
这时，尚书仆射王彪之忽然站起来行礼，神态沉重地说，陛下，这绝非可以高枕无忧啊！这一败，是福是祸，难说啊！王彪之一向以坦言直谏而闻名，在座并没有桓温的党羽，他也未加掩饰。丞相司马昱接过说，噢，王仆射的意思，这一败，反会是祸吗？王坦之也是不解，站起来说，是啊，王仆射还请明言哪。
侍坐的谢安没有表情地听着。王彪之说的是对的。至少谢安对这件事的感觉并不好。他原以为大司马举倾国之兵，应该得胜而归，那么下一步，就会向朝廷求九锡之礼，而九锡之礼就是一个同意他禅位的默许。所以，谢安想出办法去削弱这胜利的威信，这样在他声望仍不足的情势下，那九锡之礼还可以暂不赐给他。但谢安没有想到，他居然战败了。桓温原本是个持重而犹疑的人，这一败，他树立声望的打算就会破灭，他恐怕也不会再去北征，那么……从前的打算一下落空，他难保不会有另外的非常举动啊。况且，他已经得到了徐州，朝廷还有什么可依赖的呢？
王彪之说，势尽则破釜沉舟，没有了后路，就会背水一战哪！王坦之说，如今在国家失去了威信，那么就要胡作非为了吗？王彪之缓缓地点头，难说啊。司马昱思索着，觉得王彪之说得是有道理的。只是，他没有想到，这枋头一败，反倒让局势更加不可预知了。他看看沉默的谢安，说，安石，你的意思呢？谢安回答，王仆射说得有理。
正在这时，宫人飞快地奔进宫来，跪地呈上一封奏表，禀陛下，大司马自姑孰有表上奏。司马昱接过，转身恭敬地呈上去。司马奕淡淡地说，请丞相启看罢。司马昱打开奏表，他的脸上忽然掠过惊慌，说着，奏请免去袁真豫州刺史之职……说完，他紧张地把奏表递给了王彪之。
王彪之看着，念给大家听，那大意说，豫州刺史袁真在北征作战中，贻误时机，使大军断绝了粮道，致使作战失利，王师惨遭败绩。特奏请陛下，将其免为庶人，以正国法……他念完，又恭敬地呈给司马奕。大家听着，相互交换目光，半天没有人说话。每个人心里都是清楚的。豫州是大司马早晚要拔掉的势力，这一次，终于被他找到了口实。
忽然听到司马奕冷冷地说，声音显得那样尖厉，在这宫殿里回荡，这明明是诬陷！他战败了，折我大军，损我国威，却又要把罪过都推到袁刺史头上！当真是贼子之心！朕决不答允！说着，他把那奏表掷在地上，一张面孔冷若冰霜。
大家纷纷跪倒，王坦之说，陛下不要动怒啊！万事自然可从长计议！司马奕忽然站起来，愤怒地说，从长计议吗？朕这天下还有多少可以计议呢！他转过身，看着那皇座，渐渐流下泪来，说，他不过是要朕这个位子啊，朕送给他就是了……为了这个，朕冤屈了多少人呢？何必再多一个……他突然转过身，谢侍中，给朕拟旨！
谢安再拜，沉痛说，陛下！臣不胜惶恐，请陛下三思啊……王彪之叩首说，陛下！老臣恳请陛下，看在我晋室天下的份上，就允了大司马罢！他说着，几乎要落下泪来。听了他的话，几人同声说，恳请陛下，允了大司马罢！
你们！你们……司马奕说着，无助地坐下。司马昱又说，陛下！允了罢……司马奕失神地坐在那里，看着他们，泪水不断地流淌下来。
后来发生的事情，的确是很多人都不愿看到的。
朝廷准了桓大司马的奏章，将豫州刺史袁真免为了庶人。但袁真不肯屈服于桓温的诬陷，上表为自己申辩。朝廷没有理会。袁真心灰意冷，忽然倒戈，竟拥据寿春之地反叛了大晋，投降了燕国。但很快，他就在忧愤中死去了。他的儿子袁瑾接过了他的兵权。桓大司马亲统大军征讨叛臣，在寿春，一举消灭了袁氏势力。袁家的门生故吏几百人，在当地被活埋坑杀。而近百名袁氏宗族，也被一举送到了建康，交付给廷尉审理。在叛国的罪名之下，没有人能够帮助他们，很快，他们就被判处了极刑，袁氏的这一支几乎从此就在这个国家消失了。
于是，这一次北征之后的形势明朗起来，桓大司马败在了北方，声望折损，但是在这国家里，他却几乎扫除了一切通向那权力顶峰的阻碍。他已经直接面对着大晋皇廷，还有他一直心中忌惮，但又难以摸清心思的王谢高族。
他已经五十八岁了，从二十三岁担任琅玡太守开始，三十多年过去，他征战四方，算尽机谋，终于就要将大晋这本已残破的半壁江山掌握在自己的手中，终于把桓氏这个没有兄弟势力，一直被世人看不起的家族振兴了起来。当名士们忘却了天下，在寻求自己心灵愉悦的时候，他却在秣马厉兵；当陛下在贵族们的扶持下，自以为坐稳了皇位，也跟着他们一起玄谈的时候，他却在冒死拼杀。他几乎耗尽了自己一生的心力，那么现在他所得到的，正是本该属于他的回报。这一次出师北征，他率领大军再次经过琅玡郡，看到二十岁时自己亲手种下的柳树，如今都已成材，他潸然泪下，手抚着树干，感叹那岁月的无情：木犹如此，人何以堪！
这世界留给他的时间不太多了，不可能再有一个三十年。那么，他的宏图大略，他的雄心壮志，必须要在尽可能短的时间内去完成。他应该怎么做呢？
与他同坐着一张坐榻的参军郗超，仿佛正在体味着他的心情。他看看郗超，忽然觉得自己是失败的。他的下属，一个个都是过客，无论他怎样尊重和喜爱他们，他们始终都不会留下来。谢安曾是他的司马，王坦之曾是他的长史，但他们谁也不喜欢他。而现在的谢玄，又是另外一番风格。他很快就发现，谢玄是个有才略的人，他会把一切事务都处理得非常好，并且还精通骑射。但是，谢玄却绝不参与任何谋划和决策。除了恭谨地去做事以外，总是一问三不知。对于谢玄，他渐渐地感到失落，于是就让谢玄去了荆州，到弟弟桓豁那里去任司马，并没有带他北征。其实这其中的原因，他是非常清楚的，因为他们都有更可倚仗更可信赖的东西，那就是他们各自的家族。那才是他们的根。想到这里，他如鲠在喉，这个时代是多么不讲道理呢，即便贵族没有了军队，他们却依然能够左右这个国家。如果，不是郗氏家族已经衰落，那么他也不会这样真正的拥有郗超。他不自觉地感叹着，嘉宾哪……
郗超与他是心意相通的，听到他的感叹，郗超说，明公，您不必忧伤啊。桓温转过头，看着这位刚过三十岁，同样名士出身的年轻人，说，嘉宾为什么这样劝我呢？郗超抬起头，吩咐周围的侍从，你们都出去罢。
郗超若有所思地看着桓温，说，明公，您不过是忧心折损了声望啊，那么，这声望到底是什么？让我来为您说说罢。桓温凝重地点点头，嗯。郗超站起来，在厅里踱着步子，说，自大汉曹魏以来，陈群设立九品中正，来为朝廷选拔官员，把天下人分为九品，不是上品就不能做官。而这九品，是由各地的中正官来议定。中正官自然要推举与自己最同心，最近密的人选了。如此，历经一百余年，到了今天，自然会是“上品无寒门，下品无士族”啊。而做官的必须是上品之人，士族高门子弟只要待在家里，官职就会自己送上门来。名士们都称赞你，你的声望就好，自然就有高官在等待；名士们如果不喜爱你，你的声望就不好，那就不会有出头之日。
桓温说，嘉宾说得透彻，正是如此啊。郗超接着说，这就是声望，绝非一天两天可以得来。那么既然已经是这样，明公何必再为了它而忧心忡忡呢？桓温不答。郗超说，明公，天下能服众的，并不仅仅是声望啊。桓温神色一动，噢？郗超的目光投向远处，说，您何必用您的短处去对抗人家的长处呢？他们长于声望，而短于武力；明公您却长于武力，而短于声望。这声望能让他们名扬天下，担任高官，甚至把持朝政，但却能保得住他们的性命吗？
桓温变了脸色，说，嘉宾？郗超目光炯炯地看着他，说，明公，以您之长制其之短，何必要什么声望呢，只须动之以兵，再振之以威怒，他们又能有什么办法？桓温在心里思索……郗超的话是有理的，但是现在，难道只能这样去做吗？这国家并不是这样的情势啊。他一直努力着要让桓氏跻身最高门户，就是为了这声望，为了顺应这国家的大势。但最终还是没有成功。而如果真的按郗超的想法去做的话，那么就是彻底地撕掉桓家贵族的面具，以武夫之能取胜。但这样一来，他就是在违背这国家的大局，就会变成一个独夫，只怕天下人都会同他为敌了。他能够掌握住这局面吗？
郗超观察着他的神色，说，明公，这样虽然背时些，但一定可以成功啊。您意下如何呢？桓温不答，半晌，他缓缓地摇了摇头。郗超想了想，又凝重地说，明公，您如果认为这策略太急切的话，那么……不妨……他思索一下，那么不妨，把这一步分为两步走。桓温抬起头，噢？你且说说。郗超缓了一口气，看着桓温，明公，姑欲取之，则先予之啊。这样，既可在朝廷再树威望，又可以借此看看诸位大人的心思。桓温思索着，忽然明白了他的意思，脸上挂起一丝微笑，嗯，那么，“予”给谁呢？郗超注视他，慢慢地吐出两个字，丞相。桓温露出赞赏，轻拍着郗超的手，嘉宾，好啊！他的目光渐渐坚定，又凝重地说，好！
那是一件多么重大的事，但我却是在新皇帝登基后诏告天下时才知道，是越嫂看了城中的文告，回来告诉我的。你仿佛醒悟过来，说，你指的是，桓大司马将陛下废为海西公，另立新君的事吗？我说，是啊。那正是太和四年。而我的孩子，也就是在那时出生的。你说，谢太傅竟从没有对你提起这些来？我说，没有，他从来没有提起过。所以那段时间，我一直以为，他生活得像我一样快乐呢。
对纪真来说，谢安并没有什么改变。只是，从前那放纵的愉悦渐渐不见，他倒是更加喜欢弹琴了。在晴朗的天气，他会穿戴得端庄而素雅，在初阳阁宽阔明丽的厅堂里，排下琴案和坐毡，然后焚上香。稍等一会儿，他宁静了心神，正襟危坐，就缓缓弹奏起来。纪真远远地靠在榻上，半闭住眼睛，没有目的地倾听。
……现在我们还在一起，我能够看到你，你也能够看到我。不知哪一天，你就会从我的眼睛里消失。当你走出了我的眼睛，你就走出了我的心。我的心是那样美好，而你，正是这美好中的一部分。你在，你不在；我记住你，我忘记你，都没有什么不同，因为我们是一样的人……
纪真就是认为，谢安和她是一样的人。所以，她就能够听懂他的琴声，所以，她就可以不必多说话，也可以什么都不做。所以，她也可以丝毫不去关心他身外的事情。她安然地顺应着他带给她的一切，这华屋，这舒适，这愉悦，这宠爱。现在，还有这孩子。当她认定了这孩子是属于他，而不是属于自己之后，她就又愉快起来了。
她依然可以做那天上的云，依然可以什么也不需要，那么对她来说，他依然是她的愉悦，当她不喜欢他了，或者当他不喜欢她了，他们依然可以很美好地就把对方忘记。这有多好呢。她想着，忽然甜蜜地笑起来，有些费力地从榻上直起身体，想走到他身边去。谢安轻声问，真儿，你要做什么？她坐起来，真率而又小心地看着他，大人，您能不能，抱我一会儿呢？
谢安的心头袭上一阵暖意。他宽容而欣慰地微笑，走过去将她拥在怀中。纪真满足地靠着他，微闭着眼睛说，大人，这样多好呀。就让我这样陪伴着您，咱们就这样快乐着，快乐着，直到有一天，就慢慢地互相忘记了。谢安的心微微抖动，她说得这样自然，这样豁达，当真得了《庄子》那一句“相濡以沫，不如相忘于江湖”。他形容不出自己心中的滋味。
这情形怎么会这样相似呢？他忽然想起了死去的四弟谢万。那一年，阿万大概只有十七岁罢。那时二哥刚刚出仕，两个弟弟又跟随伯父去了山阴，府里一下子冷清下来，只剩下他和谢万。他感到了从未有过的失落，可谢万却看不出有丝毫伤心。他不能理解，拉住正要去游玩的谢万，问他，你难道不想念哥哥们吗？谢万头也不回地说，我已经把他们忘记了。他心中一震，又问，那如果有一天我也要离开你呢？谢万转回身，莫名其妙地看着他，我自然也会忘记的呀，这有什么可问呢……那眼神那么坦白，那么豁达，一直深深地印在他的心里。
谢安闭上眼睛。这世上的人都喜欢说他潇洒，但他心里却知道，若说潇洒，他是永远也比不上四弟的。阿万才是真正置身于天地之间，而外物全然不会入于心的人。所以，无论谢万作出什么样的事，他也不肯去数说他。他在心里认为，阿万是胜于他的。甚至眼前的真儿，他认为也是胜于他的，她虽然弱小，但那绝对的坦然，绝对的豁达，他却永远也不可能做到。他低头看着她满足的微笑，心里感觉到的是慰藉和温情，却绝不会是忘记……
这一晚谢安并没有在初阳阁过夜，因为朝中局势的紧张，宫里随时都会有人来找他。所以天黑之前，他就回到了乌衣巷。府宅中的安定和绿绮楼没什么两样，虽然夫人和孩子们都知道这国家正在发生的变故，但他无言中的安静和稳定，却是家里所有人都能够领会的。于是，一切依然那样正常，仿佛无论多大的风雨，都无法侵蚀这府宅的淡定。
只是今天，谢安却觉得有点不寻常。刚刚进门，悦耳的丝竹声就传了出来，这让他听起来，觉得既陌生又诧异。他平生酷爱音律，这几乎是整个国家都知道的事。但四弟去世后，他遣散歌伎，立下了府中十年不再举乐的规矩。于是，八年过去，这府里再没有听到任何丝竹笙歌。但是今天……他们是在做什么呢？
谢安十分奇怪，但并没有因此而生气。他叫住一个仆人，这仆人支吾着，半天才说，是夫人……夫人在厅里看歌舞……谢安怔了怔，正要问什么，却见一个婢女慌张地跑出来，见到他，战战兢兢地站住，十分为难地说，主人……夫人吩咐，请您先不要进厅去，稍待片刻……现在……多有不便……谢安摸不着头脑，但却停住了脚步。
他站在阶前等待，身旁的仆人们见到，都惶恐地侍立在一旁。他是无比了解夫人的，那么她今天设下这个局，如果不让她满意的话，不知后面还会有多少个局在等待着呢，让你疲于应付之余，她还会永远比你更有理。想到这里，谢安忽然觉得这事十分有趣，心里倒轻松起来。一会儿，那婢女跑回来，也不敢再看他，只躬身说，主人……夫人请您进去呢。
谢安走进厅去，却立刻发现，大厅的另一面，竟已经用围幔罩住了，只留下了让他走过的通路。而围幔的另一侧，却是管弦悦耳，歌声撩人，细听来，竟是那曲《凤求凰》。原来是这样，他想，她不让我进厅，自然是做这些道具来着。他微笑着，沿着夫人留给他的通路向前走。转过围幔，却看到刘夫人极舒适地倚着胡床，欣赏着婢女们的歌舞，十分陶醉的模样。谢安心里忽然一动，这些小姑娘各个不通音律，这些天，竟让她调教得这样入情入理，这《凤求凰》唱得虽缺些韵致，但情味却不差呀。也真是难为她了。
他正要上前去，却见夫人转过头，仿佛十分吃惊似的，立即站起来，夸张地行了个礼，您回来了！不知您这时回来，妾身放肆了！谢安笑着，没有理会她话中的讽刺，自然地引了《孟子》中的一句，独乐乐，不如众乐乐，两者为众，你我一起欣赏，不是最好吗？哪知夫人笑着，却摇了摇头，不行啊。此独妇人之乐耳，君子安得与共之？谢安笑而不语。他钦赏于夫人才思的敏捷，她化用了宋玉《风赋》中的句子“此独大王之风耳，庶人安得与共之”，她信手拈来，竟化用得那样巧妙，而又那样恰切地表达了她此刻的心思。
谢安不想再这样较量下去，于是笑说，这风与乐，还要分君王和庶民，还要分君子和妇人，古人也太促狭了啊。夫人摇头说，不是啊。您是君子，妾是妇人，您怎能同我一样呢？说着，她转头吩咐，你们都下去罢。不要唱了。婢女们应声而止，纷纷退去。夫人又说，把那帐幔也撤了罢，留在这里挡路吗。谢安一旁看着，忍俊不禁。
夫人安排好，这才回头看他，说，像这样放肆纵情的音乐，我能看，您却不能看哪。面对夫人的设问，谢安只得说，我为什么不能看呢？夫人慢慢说，因为看这放肆纵情的音乐，一定会伤害您的盛德啊。您既然是一国的辅臣，言行被国士瞩目，您的盛德难道不比泰山还要重要吗，您一时迷惑了，把这些忘记了，我却不能不为您担忧啊……
谢安听着，半晌无言。他想，夫人心中不快，这是很自然的事。她一向是个聪明的女人，从娶她入门那天起，她就从不肯在心里承认，她什么地方会比不过他。所以，她也从不愿去认同，这世界赋予他的特权。但是，她又很懂得这世界的道理，很懂得怎样去做一个女人。而她这样做的目的，却只是希望能得到他的认可和重视。谢安觉得，那是一种聪慧而天然的热情。甚至对这热情，他竟是有种依赖的。
夫人的话说得并非没有道理，她并不仅仅是向他宣泄不满。谢安想，难道我果真沉迷了吗？难道是我身在局中，而没有察觉？夫人淡淡笑着，又说，倘若你是阿万那样的人，我当真也服了你，自然不会有今天的话了。他抬起头，看着夫人。夫人的目光是复杂的，那其中有明智，有幽怨，有包容，有疼爱，有无赖，也有豁达。这让他有些无所适从。不过，夫人并不需要他的回答，她走过来推推他的肩头，略带哂笑地说，哎，昨天庄园里送来了时新的鳢鱼脯，我特意让他们用燕窝烹好了，一会儿给你送到房里去。说着，她斜瞟他一眼，出门去了。谢安看着她的背影，无奈地摇头轻笑。
此后，谢安到初阳阁来的时候的确减少了一些，好在纪真那似在意非在意的神色，并没有给他造成任何压力。只是，真儿还是令他担心的。别的事情，她不愿做的，他都可以很简单地帮她办到，但这件事，他是无法代替她的。她的心思过于不可捉摸，他难以预料，经历这样的大事，她的头脑会发生什么变化。于是，他从宫里请了名医时常去看她，讲给她一些她需要了解的事情。纪真自然地接受着，但她的确是寂寞的。不过她不认为这与谢安有关。她只是怀念没有这孩子的时候。她认定，这寂寞一定是因为这个孩子。而这又是可以期待的，等他一旦脱离了她，那她就又可以快乐了，无论有没有谢安。总之，快点把他送走，把他忘了，就是她最盼望的事。
谢瑾出生的那天，正是这个国家梦魇一般的日子。桓大司马的军队进驻建康，包围了宫廷。我总在想，这孩子后来的不幸，是不是因为他本来就是伴随着厄运而来的呢？他是太傅的第三个儿子，却是我唯一的孩子。那一天，从宫里赶来接生的两位婆婆，神色都是那么慌张。她们一面做着她们的事，一面低声告诉越嫂，天下就要乱了。
因为早已把一切都谋划得周密，桓大司马的行动是果决而迅速的。他扔掉了心中的负担和犹疑，将自己最锐利的力量指向了皇廷。那么再没有人能够与他对抗。这件事他志在必得，王谢高族至今态度不明，那么就可视为默许。而眼前这宫廷，除了一个人还令他有些忌惮以外，就再没有什么了。而这个人，就是当今陛下的姑母，曾历经过四位皇帝，并两度临朝训政的崇德皇太后褚蒜子。
前一天的晚上，桓温领兵直驱宫外，向褚蒜子递上了奏章，守在那里等待批示。而那时，褚蒜子正在佛堂中。她端庄地跪在蒲团上，向菩萨进香。对于门外的刀兵和人事的嘈杂，仿佛充耳不闻。她今年四十五岁，在这宫廷里度过了二十多个年头，她的丈夫、儿子先后为帝，又都先后死去了。在那些短暂的皇位交替中，在时常会出现的宫廷危机里，一直是她在维护着皇室的稳固。她的父亲是德高望重的大将褚裒，而母亲是谢尚的姐姐，说起来，她的血管中流淌着一半谢家的血。不过这毕竟是很疏远的事。
褚蒜子拜后归座，接过大司马的奏章。她字字地读着，想起不久前的事情来。大约半年以前，民间开始有了传言，只说当今陛下有阳痿之疾，不能生育皇子，还特别喜爱娈宠。宫中两个美人生下的三位皇子，都并不是陛下的骨血，而是那些嬖人在陛下的唆使下，与美人私通而生。这谣言渐渐在民间传播开来，幸好当政的高族大臣都并不相信。
她缓缓抬起头，看来，这谣言就是为了今天而准备的了。大司马奏章的意思是明确的，陛下不能承肆贵统，又惑乱宫闱，日久皇统必移，国祚将危。本当废昏而立明。当今丞相司马昱，雅量动于国中，美德传播四海，正是人皆瞩望的明君……褚蒜子没有再看下去。一会儿，她吩咐内侍取来纸笔，短短地批复：未亡之人，遭遇百忧，念及今日，心痛如割……写到这里，泪水沿着她的脸颊缓缓滑落，沾湿了书笺。她合上奏章交给内侍，送给大司马罢。
桓温焦灼地等待着。这是他必须要做的，只有这样，他才能名正言顺地把那件事做成。但他的内心依然是犹疑的。如果褚蒜子不肯答允的话，那么……果真动之以武，把自己推入与天下为敌的境地吗？内侍出宫呈上批复的奏章，桓温看着，目光渐渐变得坚定。他一手紧紧握住那奏章，而另一只手又慢慢地从怀里取出一封书笺，冷峻而缓慢地说，把这个禀呈皇太后，我就在这里等你。
那是一封诏书，出自郗超之手，是他替代皇太后而写下的。既然褚蒜子已然默许，那么桓温就不想留给她任何时间了。他需要她最快地颁下诏谕，最好就是今晚。并没有等很久，那内侍就返了回来。他将一卷诏书擎在手中，端正地站好，朗声说，崇德皇太后诏谕——桓温心中一喜，忽然打断了他的话，不要念了。说着，他一把从内侍手中抢过诏书，装在了怀中。他矫健地跨上马背，又举目看了看这宫廷，然后目光移向远方，领着兵卫缓缓驰去。年迈的内侍站在宫门前，呆呆地看着他，伸着双手，仿佛那诏书仍然在他手中。半晌，这老人竟轻声地抽泣起来。
清晨的朝会，是由大司马主持的。除了将要继位的陛下司马昱之外，他命令所有在朝的官员，都按时赶到朝堂去。由于这一次行动的迅速，大家并不知道他要做什么。王谢虽然在宫中都有亲信的人，但他们还没来得及向各自的主人通报。官员们是惊恐的。大司马排下今天的阵仗，到底有什么样的打算呢？他竟然没有请陛下临朝，难道当真要改易这大晋的天下吗？大家猜测着，不由自主地收敛了呼吸。但对这一点，谢安竟是放心的。如果桓温今天的意图在晋室天下，那么就不该是这个做法。并且……谢安抬头凝视桓温，心里想，他果真敢这么做吗？
桓大司马终于开口，这对于他来说，已经是不容更改的，他只是要通告群臣，以使他们真真切切地感受到，他这足以撼动乾坤的力量。他义正词严却不容置疑地向大家宣告了他的决定，并耐心地等待他们的回应。
没有人说话。王坦之面色阴郁，紧咬着牙齿。他环视众人，大家竟是那么惊恐，各个垂着目光，面色苍白。王坦之几乎能听到他们每个人的心声：今天大司马能够废了陛下，那么明天他如果想除掉我呢，岂不是易如反掌吗？想到这里，王坦之忽然长叹了一声，把脸转向朝堂之外。桓温并不理会他。他的目光在每个人身上扫过。仿佛在问着，你们可有谁不同意吗？但所有人都在回避。他望向王彪之和谢安，这两人的神色竟是出奇的一致，各自漠视前方，不言不动，就仿佛这些事与他俩没有任何关联。桓温不能明白他们的心思，但他也不准备去明白了。他想，这样很好啊。看来，你们两家一定是没有异议了。
但正在这时，忽然有一个人站出来，朗朗地说，大司马的话，说得固然有理，但我大晋从来没有这样的先例，大司马将以什么样的礼仪行事呢？倘若不合礼仪的话，可怎么向天下百姓交代？桓温看去，这个说话的人，正是武陵王司马晞。司马晞是司马昱的哥哥，因为身份的尊贵，被尊封了太宰的称号。他和桓温一向是并不和睦的，他一直不愿遵循皇室的文雅之风，倒喜欢练武，还常常研习兵法，这曾令桓温很是忌惮。司马晞显然是要反对桓温的，但苦于他的威势太过强大，又有皇太后的御诏，只怕反对也是没有用处。不过，从中作梗却并非不可，于是，他提出这没有成礼的说法，倒看一看桓温可有什么办法来处置。
桓温压抑着心中的厌恶，虽然这不足以左右他的大局，但司马晞说的并非没有道理，这件事也的确不能弃置不顾。他继续环视众人，但仍然没有一个人出来说话。桓温的眉头蹙了起来，再看司马晞，他正带着半分得意的嘲讽，淡淡看着自己。桓温冷冷地想，你也能够左右我的大事吗？就凭你吗？想着，他的脸色渐渐阴郁。这让每一个人都感觉到了冰冷。
而正在这时，忽然听到王彪之爽朗的话音，在这朝堂里回荡起来，大晋没有先例，但大汉却有先例啊！大司马无须担忧。他的话让所有人都吃了一惊。王坦之和谢安的目光一齐集向他，然后又相互对视了一下。王坦之的脸上显出了气恼。谢安垂下目光，再不抬头。桓温凝视着王彪之依然神采奕奕的面庞。这是令他怎么也不能想到的。王彪之的话，无疑解去了他心中最大的担忧。第一高门琅邪王氏终于给了他一个表态。这真是再好不过了，倘若琅邪王氏能够给他以支持，即便并不是支持，但只要不来反对的话，那他还有什么不能办到呢？
王彪之的话无疑使这局势发生了扭转。如果说起初人们是在观望的话，那么现在，他们就是在认同了。……连王家都已然承认，那么我们为什么还要再争呢？……原来惧怕大司马的并不只有我一个，一向坦言直谏的王仆射，也同样畏惧他啊。这样想着，大家居然感到心里舒适了许多。王坦之强压住心中的怒火，看着谢安。但谢安仍然淡视前方，毫无表示。
桓温渐渐露出笑意，说，王仆射，不知这大汉的先例，又是哪一个呢？王彪之站起来说，请侍臣取《汉书》来罢。桓温说，好。内侍急忙奔去，一会儿，捧上了《汉书》。王彪之接在手中，翻开来，说，当年汉大将军霍光，忧于昌邑王荒淫国事，不能祭祀宗庙，遂废昌邑王而另立明君，也才有这大汉孝宣皇帝。虽说大晋没有先例，但当年霍光大将军礼仪仍在，大司马只须依此而行，天下自然无怨！王彪之话音朗朗，振奋着桓温的心。桓温说，天下礼制，王仆射尽知在胸，国中哪有人能比呢？今日之礼，不如就请王仆射代为主持？王彪之稍稍思索，说，好！遵大司马之命罢。
于是，这一回的废立大典，居然是在王彪之的调度下完成的。王彪之当堂宣读了皇太后的诏书，将当今陛下废为海西公，并命令督护和散骑常侍去接收他的玺绶。然后，桓温亲自率领百官去为海西公送行。
海西公穿着单衣，在侍卫的看护下从西堂走出。他缓缓地走着，对周围视而不见。他早就不想要那个皇位了，他从来没有因为它而享受到快乐。但他想不通的是，他把它送出去了，把这在他们看来最有价值的东西送给他们了，可他们又给了他什么呢，竟是要他做一个阶下囚吗？！他将永远被看守和管制，将永远待在自己封国的住所里，直到死去……他没有表情地向外走，大臣们跪在道路两侧，痛心疾首地看着他行去的脚步，他们都在落泪。在毫无留恋当中，海西公坐上早已备好的牛车，在侍卫们的严密看护下，从神兽门离开宫廷，回到他很久以前居住过的东海王府去。
很快，沉痛的告别之后，在大司马的率领下，大家又去迎接新君。桓大司马宣读诏书，请新君当即拜受玺绶。司马昱面东而拜，忽然之间，就仿佛这命运已经让他无法支持，他仆在地上，呜咽着，泪水滚滚，许久不能平复。桓温苦劝，终于把他扶上车辇。于是，司马昱进宫称帝，接受了百官的朝贺。当礼仪已定，大司马要向陛下奏告废立的原委，司马昱再一次泪落如雨，根本无法把桓温的话听完。许久，他仿佛明白过来，说，大司马忧心国事，功在千古，自然该受不同的礼遇。然后，他特许大司马日后可以乘舆入朝，再也不必和群臣相同……
从这个时候，桓大司马的威势就走向了极顶，大晋的这一个时代，正是属于他的。
王坦之和谢安终于回到官署，换去了官袍，一起乘车回乌衣巷去。而这时，天色已经暗下来了。虽然这极不寻常的一天，令他们的内心遭受着剧烈的折磨，让他们的身体感觉到无比的疲惫，但王坦之仍然不能按捺胸中的愤怒，当确定牛车已经远离了官署和其他官员后，他愤愤地说，安石！这有多么可恶呢！谢安说，你说什么可恶？王坦之说，还有什么不可恶呢！他停了停，说，别的可恶倒也罢了，只是王叔虎却最是可恶！这个人……居然在这等时候助纣为虐！居然……背信弃义……撕毁前约……他气得说不下去。
谢安不喜欢听到他这样的言辞，因为在这种情绪当中，人是很难对事情作出正确判断的。于是他并不说话，只等待王坦之快些把情绪发泄掉，这样，才能同他说些有用的事。王坦之愤愤不平了好一阵，终于渐渐缓和，问，安石，你怎么不说话呢，今天他这作为，你又怎样看呢？谢安忽然笑起来，说，文度，你是说他向大司马指点霍光行废立的旧例，是说这事吗？王坦之不解地看着他，你没有在听我的话吗？不是这事又是哪件事呢？谢安拍拍王坦之的手臂，文度，那我问你，倘若叔虎不去做这事，那大司马今天的事就不做了吗？王坦之想想说，那倒不是的。只是，他本可以不理啊，倒看看桓温可怎么办呢？谢安摇了摇头，文度啊，你没有明白他的意思。王坦之说，好，那你说，他还有什么意思？谢安叹气，说，难道你不让大司马行霍光之事，就不怕他行曹丕之事吗？他若当真行曹丕之事，你我又能怎么样呢？王坦之微怔，你是说，他是担心桓温一怒之下，作出倒行逆施的事来？谢安说，是啊。文度，晋室不移，才是根本哪。天下不易姓，就还可以周旋啊。王坦之看着他，你的意思，倒是说王彪之反倒是明智的举动了？谢安肯定地点点头，不错。王坦之思索着，半晌不再说话。
谢安先把王坦之送回了府，他想着刚才的言语，如释重负地舒了一口气。这件事如果没有办好的话，那么后面的结果就会很糟糕。他劝导王坦之的话，并不完全是真的。王彪之今天的做法，他与王坦之是有同样感觉的。只是他没有像王坦之那样把自己陷在当中，所以他俩的看法就完全不同。在谢安看来，王彪之肩负的是琅邪王氏这个庞大的家族，他怎能不去顾及门户的利益呢？看到桓温威慑朝野，王彪之借机向他表示一下缓和，以保住最糟糕的情势下王家的生路，这没有什么不可以理解。何况他并没有真的去帮助桓温。至于什么背信弃义、撕毁前约之类，那当真是糊涂人的糊涂话了。
无论如何，王谢三家的联合不能因此而产生嫌隙。这是谢安的规则，否则，晋室就当真无望了。王彪之是会相时而变的，维系晋室原本就是他的第一需要。王家人一向善于机变，从王导丞相那里就是如此，那么，只要王彪之感到，晋室能够扶持，他就不会去同桓温站到一处。但如果像王坦之那样的话，就真的会把他推到大司马那边去了，那么就会满盘皆输……于是，面对王坦之的责问，他索性为王彪之编了一个似乎很有说服力的借口。
谢安渐渐舒缓着重负，听到车夫说，主人，已经到了。他忽然想了起来，心里颇感自责，那样重要的事我险些忘记了。于是说，我不回去了，你去叫阿其来罢，要他准备小船。
不知道是什么原因，那件事对我来说居然是那样艰难。这令两位婆婆十分惊诧。她们说，从前宫里的皇后十五岁生下皇子，都要顺利得多。但我并不害怕。我想，经过这一天的忍受，一切就会好了。不过，后来我才知道，那一回竟是凶险的。她们还曾发生了争执，两位婆婆首先要保住孩子，她们认为这是毋庸置疑的事。但越嫂却坚决不同意，她说，大人如果在的话，绝不会这样做的。
纪真生下了一个男孩。母子俩居然都还活着，这让大家十分欣喜。她躺在那里，觉得无比轻松，就像真的飘在天空上。婴儿的啼哭引起了她极大的好奇，她试图起身去看一看，却被越嫂劝住了。芸儿和嫣然进来向她道喜，不再称呼她“姑娘”，却改为了“女主人”。纪真懒懒地闭住眼睛，任由她们在一旁折腾着，她只觉得心里清亮亮的，很舒服。仿佛送走了一个重大的责任，她疲惫着，很快地睡去。
纪真完全不了解，这一回她所受到的创伤。两位婆婆见过谢安后，才把这情形大致地说给他听。她流了很多血，身体已然十分虚弱，另外，很有可能，她将不会再有孩子。谢安没有想到这件事竟会这样不顺利，他无言地听着，想，只要真儿还活着，那么就会有办法。再不能有孩子吗，这样也好，倒省去了再让她为难。不过，一直让他最不放心的，仍然是她的心情。他没有介意两位婆婆的劝阻，执意上楼去看她们母子。
谢安忽然意识到，自己竟也是第一次去关注这样的事。夫人生下了四个孩子，但那完全不需要他。夫人也并没有让他感到过担心。但是真儿……她是需要保护和照顾的，虽然她自己并不知道。这一点她和阿万仍是那么相像。他端详着纪真满足睡去的模样，心情才渐渐地平缓。忽然听到她模糊地说，是大人吗……谢安怔了怔，轻声回答，你怎么知道的呢？纪真没有睁眼，似乎也没有清醒，她无意识地伸出手，仿佛在寻找什么。谢安立刻握住了她的手，她安定下来，笑了一下说，我闻到了您的气息……谢安微笑着，无语。她又喃喃地说，大人……我把您的儿子生下来了……您喜欢罢……仿佛为自己感到满意似的，她微笑着，又睡了过去。
这个孩子名叫谢瑾，小字叫作秦儿。在这段日子里，他得到了谢安非常多的宠爱。虽然朝廷的局势依然险恶，虽然夫人的谆谆告诫他还铭记在心，但他的很多时间，都是在初阳阁度过的。纪真的身体在渐渐地恢复，秦儿也很快地长大起来。
秦儿非常漂亮，这让纪真十分喜欢。她没有见过谢家其他的孩子，于是就向越嫂问起。越嫂笑说，你没听说过“谢家兰玉”的话吗？如果说美啊，那么谁家也比不过谢家呀。大人你见过，却还没见过他的兄弟和子侄们啊，他们每一个都很美的。大人的二公子末儿，从小就是金玉一样的人，是最美的了。纪真听着，有些失落地说，噢。难道我的秦儿，不是最美的吗？越嫂笑而不语。这时谢安走上楼来，越嫂说，真儿，正好，你还是问问大人罢。说着，行礼出去了。
谢安说，你们要问我什么？纪真端详他一会儿，您说，秦儿是最漂亮的孩子吗？谢安说，自然是啊。纪真摇了摇头，可越嫂却不是这样说的。她说……您的其他孩子都很美呢。谢安笑说，秦儿日后一定比他们更美啊。纪真这才释然，微笑说，那是自然了，我的孩子一定是最美的。
她不自觉地说着，谢安却微微怔住了。她说“我的孩子”，她不是曾坚定地向他表示，她不想要这孩子吗？她不是说孩子是他的，而不是她的吗？那么现在……谢安看着她无比怜爱地抱着秦儿的模样，在心里感叹这变化。一会儿，他故意说，真儿，过一段日子，秦儿长大些，还是把他送到府里去罢。纪真看着他，好一会儿，她才失落地说，您真的这样打算吗？谢安笑说，你说行不行呢？纪真低声说，噢……他是您的儿子，他要怎么样，您做主就是了……谢安握过她的手，真诚说，真儿，他也是你的孩子啊。
纪真忽然醒悟起来，说，不……不是这样的。大人，如果您要带走他的话，无论什么时候都可以的。我会当作从来也没有过他……也许是她情绪的变化给了婴儿以刺激，他的双手摆动着，酝酿一会儿，终于哭起来。
谢安觉得必须要弄清她的心思了，于是郑重地问她，真儿，你喜欢这孩子吗？纪真轻轻拍着婴儿，摇头说，大人……我不喜欢。谢安无奈，就让他永远在这里陪伴你，好不好呢？纪真又摇摇头，这不可能的。谢安说，那么，你希望怎么样呢？她思索一会儿，缓缓地说，大人，我不知道该希望什么。因为，我已经生活得很好了。我是一个幸运的人。谢安看着她，他需要继续听她说下去。于是他凝重说，你为什么这么认为呢？
纪真的目光投向远方，她心中的话，她本来永远不想对他说的，因为她认为，有些东西，语言并不是最好的表达方式。不过，他终于问到了这里。她沉默许久，开口说：
我是一个幸运的人……
我想，我本来很早就应该死去的，也许像我姐姐那样被人吃掉。可吃掉她的那些人真的那么可恶吗，并不是的。他们非常饥饿，他们的心里充满仇恨，他们和我们是一样的。我的父亲去报仇，去杀死他们，可那是多么没有意义的事情呢？但我是幸运的，那些人在饥饿中，选择了我的姐姐，却不是我。
我想，我本来也该被卖到非常可怕的地方去，被人欺负，被人折磨，或者被人杀死。但是我却碰到了越嫂，于是，我认得了您。我是幸运的，如果不是您收留了我，后来又把我送给桓大人，那么，我将永远不会懂得人世间还有美好，而这美好只属于你自己，并不依赖于任何人。它可以让你美好地生活下去。
我想，我本来也该被桓大人的夫人处死的，她有这个权力啊。我侵犯了她的尊严，我当时有多么傻呢，完全不懂得那对她是多么重要。但我是幸运的，她并不是一个凶恶的女人，她没有去为难我，去折磨我，而只是让我永远地离开她的视线。
我想，我本来也该再一次被那些人卖掉，或者被那些人侮辱，过上同样悲惨的日子。但越嫂却没有忘记我，她千辛万苦地把我赎回来，再次给了我一个平稳的生活。我想，她同样是艰辛的人，她是需要我帮助的，无论在这歌楼里，我要去做什么。但我是幸运的，她从来没有去逼迫我，她对我的珍爱，甚至超过了我自己。
我想，我本来不知道明天会是什么样的，一切都不是我所能想象。但我再一次遇到了您。我是多么幸运呢，您给了我此生从来不曾想象的关怀。我想，在您的心里，有什么东西会容纳不下呢？我才知道，一个人的心，原来可以这样旷远，这样坦然……
我是多么幸运呢……所以，我并不知道应该去希望什么。我想无论怎样，一切都会是很好的。
纪真说到这里，泪水滴落下来。其实，秦儿的出生，是使她发生了变化的，使她又重新思考了一些道理，只是她并没有意识到。她说完，渐渐露出微笑，觉得心里是那么舒适。谢安听着，如果她是一个男人的话，而今天如果就是大家在一起清谈，满座的客宾都会为她的言辞而动容，都会为她而折服的。他许久不能说出话来。一个女人，怎么会有这样的心怀呢？她毕竟是个女人啊，并且还这样年轻。
他稍稍思考，忽然明白，她为什么“不知道应该希望什么”呢，因为对她来说，未来是不可预知的呀。他想，那么有一件事，的确应该问问她了。于是，他说，真儿，你希望随我到府中去住吗？纪真怔住，她想了一会儿，坦然地说，您的意思是，要我做您的妾吗？谢安同样坦然地回答她，是。纪真不答，她知道这是多么重大的事情，不可以有丝毫轻慢。她问，那么您怎么想呢？谢安回答，真儿，你不必在意我怎么想，只说你就行了。
纪真想着，自己希望这样吗？这样有什么好处呢？其实她是永远也不想到乌衣巷去的，那里会使她失去很多宝贵的东西。但她如果希望永远地留住自己的孩子，留住她作为母亲的权力，那么她只有选择去接受这个名分。纪真觉得自己有了秦儿以后，多少变得糊涂了。她从前是多么正确呢，生下他之后，就该立刻把他忘记，那才是最好的做法啊。但她现在却做不到了。她为难地垂下头，把面孔贴向秦儿的脸，说，大人，我想不清楚。又说，您为什么不说说您的意思？您到底希望我怎么样呢？谢安回答，真儿，我怎么想并不重要。
……他一定是明白我的想法的，我也是明白他的啊。想到这里，她的心忽然明朗起来，说，大人，就算您不肯说，我也知道您是怎么想的。谢安不语。纪真肯定地说，您是不希望我到府里去的，因为那样您就不会快乐了。其实，那也并不是我的愿望。只不过，您疼爱我，希望让我去挑选。谢安拥过她，说，真儿，这件事必须由你自己来决定。
纪真很快地回答，我不想去。我只希望在这里陪着您，另外的人，我谁也不想见到。您也愿意这样，是不是呢？谢安轻叹，我愿意。只是……他是有些不忍的，因为这样对她来说的确是无情的。她将会失去本该属于一个母亲的很多权力。并且这事实是，绝不是她所有的愿望，他都能够为她实现。
纪真是懂得的。她从来就没有想过，要去争得那个权力。所以，她一直执著地坚持，秦儿不是她的孩子。她微笑着，但却坚定地说，大人，我真的希望这样。不想有什么改变。谢安点点头，坦然说，只要你心里想好，那么该怎么做就怎么做罢。纪真顺从地答应，嗯。她忽然绽出一丝微笑，那如果，我明天忽然改变了呢？而后天又改变了呢？行不行呢？谢安觉得她的语气有点像夫人，他非常习惯地笑起来，想变就变罢。你要变，我哪里管得了呢。
于是这一年，纪真就是在这样的心思中度过。当她把这件事真正看清以后，她的心居然是稳定的。她为秦儿做着所有的事情，但却在心里渐渐地习惯，不再把自己当作他的母亲。在她的眼里，谢瑾是一位高贵的公子，是与她完全不同的人。他只是暂时寄居在这里，终将要永远离开这与他身份极不相称的地方，去享有这个世界赋予他的尊荣。纪真并不思考这规则是不是合理，是不是过分残酷。因为那是不可以改变的。如果你想生活得快乐一些，那么就应该去顺应它。
你思索着说，对于谢太傅，那段日子应该是十分艰难的罢。我说，是啊……不过，令人不能想到的是，他虽仍坚韧地隐忍着朝廷中的险恶，但在这隐忍中，他居然渐渐看到了这个国家的生机。也许他认为，对桓大司马这个人来说，他已经走到了极盛，那么在那强势之下，就有另外一些东西可以生发，并滋长起来了。
朝廷的局势几乎是在所有人的预料之中。或者说对大多数人来说，当到达桓大司马这样的高处时，都会像他一样。他杀了很多人。
他依然以诬蔑再加威逼的手段，铲除了高门殷氏和庾氏的势力。这两家在十几年前仍然显赫一时，而现在，他们的家族已经难以倚仗，他们必须为对大司马曾经的傲慢和违拗而付出代价了。殷庾两家共有三支被族诛，近千人被判处斩刑。
然后，他开始处置一向令他厌恶的武陵王司马晞。但这件事要难办一些，他必须得到陛下的俯允，而司马晞正是陛下亲近的哥哥。他找到因由，逼迫主理监察的御史中丞向司马昱上表，奏请赐司马晞死罪，但没有被批复。于是，他又亲自上疏，再请处死武陵王。
皇宫内廷里，司马晞捧着奏章，颤抖着，望向一旁的谢安。他和谢安是亲近的。在做丞相的二十年里，他周旋在这些高族之间，使他们都能暂时愉快相安。而谢家兄弟，一向最得他的喜爱。他把那奏章递给谢安，说不出话。谢安恭敬地接过看着，他说，陛下，您要拟诏吗？司马昱的眼里含着泪水，说，安石，朕写给他罢！说着，他提起笔，飞快地写下几行字，然后，随手把笔抛到了一边，略带喘息地坐下。谢安走上前，将诏书捧在手中。……隽秀飞扬的字迹映人眼帘，而那话语，竟是凄厉而绝望的：如晋室灵长，请奉前诏；如大运去矣，请避贤路……如果大司马还想存留晋室的话，那么就按前诏免去武陵王的死罪；如果大司马认为大晋运势已尽，那就让朕把这位子让给贤人罢……谢安捧着诏书，郑重地参拜，并不多言。
桓温接到司马昱的手诏，思忖许久，渐渐有汗珠从他的额头渗出。他思考着，终于吩咐身边的主簿王珣，再启奏章罢。王珣问，明公要怎样启呢？桓温蹙着眉，说，启奏，废武陵王司马晞及其两子为庶人，迁离封国，到新安郡安置。王珣极快地思索一下，回答说，是。
陛下终于保住了武陵王的性命，但却几乎耗尽了他的心力。朝廷的气氛是如此冷漠，所有的人都学会了视而不见。大家在恐惧中，渐渐变得麻木，仿佛这天下真的已同他们没有关系，而明天早上，那皇帝究竟会是姓司马或者姓桓，也都并不值得在意了。
也许，竟然在这麻木中看到转机的，只有谢安一个人。将所有的人拖至麻木而迫使他们接受，这是大司马十分高明的策略。然而这麻木，却使谢安渐渐地看到了另外的一件事——人们都并不愿意支持他。大司马虽然让人惧怕，但却并不令人臣服。所以，至今他的势力仍然无法渗透到朝廷中枢。虽然，他已经把郗超安置在中书省，担任了中书侍郎的要职，但他依然没有办法，去操纵那最高权力的分割。而除了郗超以外，他就再没有可以真正相信的人。所以，在人们的疲惫中，谢安居然看到了一些希望。他思考着，目前的情势是不好的，朝臣的漠视，或者就可视其为默许。而这默许会日益助长桓温的气势，也许不久，非常糟糕的事就将发生。于是，他开始按照他的方式去做一些事情了。
人们吃惊地发现，在这样的凶险当中，谢侍中居然又开始悠闲地谈起玄理来了。而这一回，他清谈的主要对象，竟是陛下。司马昱原本清雅，谈论玄理一向是他最大的喜爱。与谢安情气相投中，仿佛真的就要把这国家忘记了。司马昱脸上的担忧减少了，渐渐地浮现起笑容来，仿佛要找回他做丞相时的快乐。既然大司马录尚书事，那么国事自然有他在做主，自己又何必去耗费那些心神呢。谢安长时间地在宫里陪伴他，清谈，弈棋，欣赏歌舞。以至于他时常想把忧心国事的王坦之请回家去，免得搅扰他的欢愉。在谢安自然但又稳定地支持下，司马昱慢慢地从忧惧中解脱出来，让桓大司马远远地离开他的头脑。他时常会为了一局棋而忘记自己仍然是九五之尊，或者为了听到一首美妙的曲子而愉快上整个通宵。他以为，这才是人生真正的好境界。而这些，正是谢安所希望看到的。
王坦之仍然气愤地向王彪之谈起，这一回，他的评价更加直接，简直就是那误国殃民的王衍！桓温说得好啊，当年如果不是王衍，大晋还不至于败落如此呢！他说的王衍，是王导丞相的从兄，也曾是大晋的宰相，他自幼以美貌和清谈著称，同样是名动一时的风流领袖。但他虽身居相位，却没有治国的才能，以至于“国亡犹在清言”。在人们的心里，这位风流貌美的宰相，仿佛就正是那“清谈误国”的典范。不过王坦之说完，倒略感有些愧疚，因为王衍毕竟是琅邪王氏中极负名望的人，而他，正是王彪之的叔祖。
王彪之轻声笑着，并没有介意。他说，文度，你不要这样说啊。王坦之说，怎是只有我在这样说呢？难道你没听旁人说过吗？王彪之说，那些人的话也要听吗？王坦之说，自然可以不听的。只是，他这是要做什么呢？王彪之轻叹说，我不知道啊。不过他一定是有打算的。王坦之无奈说，谁知道他什么心思。王彪之笑起来，想知道他的心思，那就少看名礼，有闲暇就读读《道德经》罢。对啊，你接到他的帖子了吗？王坦之说，我正要说这事呢。据说，为这三月三的修禊，他发了近百封请帖啊。王彪之笑说，你果然是灵通。那么，他请大司马了吗？王坦之说，请了。难道在这危急之秋，他要学那王右军（王羲之），再弄个什么兰亭雅集不成？王彪之说，文度，那是他的事，你费那么多心思做什么呢。
这一回三月三修禊节的新亭集会，实在是非常盛大的。谢安几乎请来了建康所有的名士，而他们中间，很多都是在京的官员。郗超和王珣也赶来参加，但桓温却没有来。人们并不知道，谢安到底想要做什么，而来到后，却又发现，他仿佛什么也不想做。他依然适意地同名士们畅谈一处，并不让人感觉，他一定要表示什么意思，或者另有其他的打算。人们渐渐地感到，这一年里，每个人都承担了太多的危险和忧虑，的确需要让自己的心舒适一些了。于是，大家自然地轻松着，饮酒，畅谈，歌舞，仿佛又回到了从前太平的年月。很多人都作了诗，这些作品中，谢安最为推崇郗超和王献之，情不自禁地表达了他的赞美。这甚至使郗超也感到了迷惑，难道他果真是名士的风流性情又发作了，真的忘怀于天下了？
不过这样的名士集会，以往谢安是并不请王彪之和王坦之的，但这一回，他不但请了他们，并且还同他们十分亲近。王坦之终于拉住谢安，低声问他，你这是做什么，难道要让大司马得知你我交往近密而生疑，必欲除之吗？谢安看了他一眼，笑说，你说到哪里去了？寻常百姓，春阳还要临水而祝贺。大司马虽然没有来，但他如果得知今天的盛况，一定会十分欣喜啊。王彪之一旁看着谢安的神情，陷入了沉思中。
桓温慢慢地听完郗超和王珣的转述，他的心情是无比复杂的。
接到谢安的请帖，他的感觉并不好，所以他选择了不去。在朝堂上，这些人可以顺从他，可以对他忍气吞声，但名士集会，他们却完全可以并不理会他。因为在最深处，这个国家是他们这些人的，陛下也是和他们一样的人。他无论做了什么，在他们眼里，不过还是个粗俗的武夫。
桓温曾以为，这一回成功的废立，这些人已然被慑住，至少在他把大事顺理成章地做完以前，他们会小心地把自己包藏好。但这件事，却使他渐渐醒悟起来，他再一次清晰地看到了自己的弱处。无论他们是否勤于政务，但他们依然在支撑着这个国家。他又能把他们怎么样呢？他忽然有些惊慌，那么，自己在建康，岂不是处在险境之中吗？刚刚扶立起新君，下一步的目标必须要经过等待才能实现，倘若他们暗中对自己不利呢？这难道不是十分凶险吗？
他在心里念着谢安的名字，他无法断定谢安这样做是不是有意。他与谢安是有情分在的。虽然他曾导致了谢氏豫州势力的失去，但谢安依然应征做了他的下属，看不到丝毫记恨。他并不能算是一位名士，但名冠士林的谢安，却一向对他这位上司谦敬而恭顺。甚至他镇姑孰，偶染疾病，谢安还曾亲自去探望，就像去拜访老友，那诚恳而真情的神气，至今仍然留在他的心里……他叹着气，仿佛在自语着，安石……到底是个什么样的人呢？他若无其事地说，嘉宾，你说说。郗超想着，行礼说，谢安石一代名士，从不见他有什么济世之功，从不知他有什么济世的志向。但以属下之见，他并非只是个挥麈清谈的人物啊。桓温应着，嗯。郗超接着说，纵然他就是挥麈清谈之人，但此人在朝在国都素有根基，倘不能被明公所用，早晚必是大害。桓温又应了一声，嗯。郗超说，明公，不如……早做定夺啊。桓温听着，并不表态，他看到一旁的主簿王珣，忽然问，东亭（王珣，被封东亭侯），你是谢万的佳婿，你说说罢。
王珣虽然刚刚二十四岁，但两年前就因精干有谋，得到桓温的赏识，被任为主簿。他和弟弟王珉一起，出自琅邪王氏最为显赫的一支，他们是王导丞相的嫡孙。两兄弟几年前与谢家联姻，他娶了谢万的小姐，而王珉，则娶了谢安的女儿。王珣的目光显得明快而犀利，仿佛可以看穿一切复杂和纠缠。他思索一下，很快回答，明公，郗嘉宾说得有理。桓温面无表情地说，噢，为什么有理啊？王珣说，以属下所知，谢安心思深远，是个难测的人哪。明公……当早日定夺才是。
桓温听到这句话，忽然转脸盯着他，那目光锐利而冰冷。王珣吃了一惊，但他并没有慌乱。桓温嘴角挂着一丝冷笑，缓缓地问，东亭，你是要劝我杀了你的妻伯吗？劝我杀你弟弟的岳丈？王珣没有躲避他那含着威胁的目光，他朗声说，不错。明公若明智的话，就该早些杀掉谢安。桓温忽然仰天大笑，这房屋也似乎随之震动，他厉声说，好个无情无义的王东亭啊，你身为贵胄子弟，居然要反吗？王谢两家虽非一体，但世代交好，结为婚姻，你好大胆子啊，居然要劝本公杀谢安，我来问你，倘若不是谢安，而是你那些叔伯们呢？你也劝我杀了他们吗？！
王珣一句句地听着，眼睛里闪动着光芒，当听完桓温的话，他竟也纵声大笑起来。郗超看着两人，他忽然明白了桓温的意图，于是旁观着，并不说话。王珣说，我原以为明公是能为大事的人，现在看来，哈哈。桓温斜睨着他，好，你就说说，我怎么不能为大事啊。王珣说，丈夫志在四海，既要为大事，岂能囿于家族之名！明公竟不能明白这道理！他冷笑一声，王珣忠心辅佐，不想竟至猜疑！明公既然如此，我回我的乌衣巷去，逍遥一世岂不好！说着，他转过身，冷笑着向外走去。郗超看一眼桓温，急喊着，东亭不要走！他上前拉住王珣，又把他扯了回来。
桓温忽然开怀地笑起来，牵住王珣的手说，东亭啊，不要挂怀，我不过是试一试你啊！说着，他又感叹，东亭果然是我的良佐之人哪！郗超说，东亭身系王谢两族，说到谢安石，桓公又怎能不防呢？王珣行礼，说，明公何必多虑呢！王珣眼中，能举大事者才称得英雄，这与生在哪一门又有什么关系！
这时，士卒忽然来报，琅邪人王子敬求见桓公。听了这话，三人都不由吃惊。王献之到这里来做什么？他和桓温几乎是从不来往的。王珣是他的堂弟，郗超倒也常和他交游，他来找这两个人，倒并非不合情理。但他却明明是来拜见桓温。桓温的脸上堆起笑容，快把王公子请进来罢，何用这些礼节呢。
王献之面带欣喜的微笑，优雅地走进府来，手里庄重地托着一叠书笺。大司马公府的庄严肃穆，并没有给他带来任何压力，他依然闲散自然，顾盼神飞。他远远地向桓温深揖，又同王珣郗超见礼。桓温见到，竟起身向他还礼，请他在客榻上坐下。
王献之并不客气，他仍然没有出仕，依是一派名士的飘洒。他笑着说，桓公啊，昨天新亭会，众贤群集，却独独缺了您一人哪。桓温爽朗地笑着，说，安石做主人，就算没有了老朽，也自然兴意盎然啊。王献之并不否认，他笑说，只是这集会少了桓公，已经可惜得很，这诗集却万万不能再缺了桓公的佳作啊。说着，他捧起手中的书笺，交给桓温。桓温稍现惊喜，接在手中。郗超和王珣也走上前来，这书笺正是集了昨天新亭会上的诗作，郗超和王珣的诗也收录其中。
王献之笑着，凑近桓温说，昨天，谢侍中请我作集。只说，怎能没有桓公的佳作呢？一定要放在卷首才好。呵呵，今天我正是特意向您求诗来啦。桓温的脸上渐现微笑，说，子敬啊，你和安石这是特意为难我来了？王献之抬起头，吟着……木犹如此，人何以堪！不知道是哪一朝先人做的好诗啊？桓温大笑，子敬啊！王献之一揖，笑说，桓公可不是偏要这一回雅会不能成集罢？若没有这压卷之作，我这诗序又从何作起？桓温看着他真率明朗的目光，觉得心中舒畅许多，说，好，那我就献丑罢了。桓温神气微敛，凝神提笔，即刻成了一首五言诗，拿给几人看。诗句虽然写得不饰精琢，但句句质朴动人。王献之情不自禁地持卷吟诵，朗声称赞，好啊。然后如获至宝地收好，十分满意地告辞去了。
王献之去后，郗超再次提起关于谢安的事，桓温却一直保持着沉默。两人见他如此，也只好暂不说起。
不知道桓大司马是什么时候决心要杀死太傅的，但应该不是那个时候。不过，那次新亭会，的确给他带来了糟糕的影响。他的威势，无论是对陛下，还是对朝廷的大臣，都开始渐渐地减轻了。同时，他又一次不得不正视自己的弱点，这使他原本就犹疑的内心，更加布满了阴云。但有趣的是，几乎没有人能够确定，太傅做这些事情是有什么意图的。因为它们看上去太合理，太自然了。甚至还有人认为，这些根本就同他没有关系。这其中就包括陛下。
新亭会之后，司马昱对于朝廷的政事，愈发地心不在焉。他常常忍耐着把大司马的奏报听完，反正他能够杀的，都已经杀掉，能够罢免的，也都驱出了朝廷，其余还能有什么要紧的事呢。于是总是等桓温话音刚落，他就说，凭大司马去裁夺罢，退朝。然后径直回后宫去，过他的逍遥日子。大司马上奏的表章，他也常常会拖上许久才去看，而有时就干脆忘记了。
桓温无奈之中，渐渐恼火。他突然想起，不久前，他上奏削减三省十几个虚员的奏章，陛下仍然没有批复。于是这个早上，桓温并没有再奏请其他事情，只是直接地问起那道减员的奏章来。司马昱怔了怔，半天才说，噢，朕想起来了，是有这么一回事。桓温冷冷说，请陛下早日批复罢。司马昱忽然慢条斯理地说，大司马啊，朕日理万机，怎么可能这么快呢！群臣忍住笑，心想，果然还是当年那言辞机巧的司马丞相啊。看桓温怔住，司马昱立即趁机说，大司马既然没有事了，那就退朝罢。说着，起身向后走去。
桓温的面色阴郁着，陛下怎么会变成了这样呢？有些东西，他是不该忘记的。他如果真的忘记了那些的话，自己当初的机谋就将会化为泡影。桓温想了想，突然开口喝道，陛下！所有人的心都被震动了。司马昱颤抖一下，站住。他看着桓温凝重而隐着威胁的目光，那久违的恐惧忽然袭上心头。他原本为帝时间不长，又时常在悠闲中忘记自己的身份，现在突然面对桓温的恐吓，竟然不自觉中，向他打了一揖，说，大司马莫急……说到这里，他仿佛才醒悟过来，满面窘迫地挺直了身体，朕批复就是了。说完，他又觉得仿佛愧对了桓温一般，急忙快步地走去了。
群臣又一次看到了大司马的威仪。陛下居然会向他行礼。大家屏住呼吸，刚刚变得和煦的心情，重新笼罩起惊惧和担忧。桓温转过身，阴沉地扫视着群臣，缓步向外走。然而，他忽然看到，坐在不远处的谢安，竟缓缓站起来，跪拜在地。桓温疑惑地看着他，停住脚步。陛下已然退朝，他这是在拜谁呢？难道是在拜我吗？当他终于确定，谢安果然是拜他之后，一种极其复杂的感觉袭上了心头，他别无选择地快步走上去，扶起谢安，吃惊地，却有些惶恐地说，安石，你这是做什么？谢安抬起头，神色无比平静，他说，桓公，陛下在前面已经拜过您了，我这做臣子的，怎敢不拜呢？桓温怔在那里，谢安的目光是明朗的，平静的，毫无躲避，并且无法看出任何心情。
朝堂里的空气凝滞着。王彪之注视两人，不自觉中紧紧地抓住了绶带。谢安站起身，恭敬地给桓温让路，温和而平静地说，桓公，请罢。桓温那样复杂地看着他，说，安石，请。群臣依次走出朝堂。桓温在最前面走着，他倾听着身后那嘈杂的脚步声，忽然感到心在慢慢地缩紧。这些人……他们一直都在自己的背后，他们……他觉得后背正透着丝丝的凉意。谢安同群臣一起，一直恭送他上车，行礼告别。他终于坐回车上，竟有汗珠沿着花白的鬓发淌落下来。他想，也许这个地方，是不可以久留的。
而后这些天的晚上，郗超常常会留在桓温的公府，与他同榻而眠。桓温真切地感觉到，在这朝廷中，他必要对付并且防范的人，依然是这样多。郗超几乎每天都会陪他商议到三更，然后就宿在这里。
早上，桓温还没有醒来，侍从忽然来报，王谢两位侍中大人，奉陛下诏命来商议要事，已到府前了。桓温心中一惊，没有想到两人居然来得这样早。郗超坐起，稍理散乱的鬓发，思索说，明公，他们既是奉皇命而来，只怕不是小事啊。桓温正想起身到厅上，但又想一想，对侍从说，请两位大人到这里来见罢。见侍从走出，他一面整备衣冠，一面又对郗超说，正好，嘉宾哪，你就避在帐后，听听他们说些什么。郗超点头，好。
也许这件事并不像桓温想象得那样重大，谢安、王坦之今天来这里，只是为了桓温上奏削减官员的事。陛下批复了那道奏章，但是，他并不同意大司马的意思，于是派遣他们两个来同桓温商议。桓温原本奏请削减朝中三省十几名在任的官员，这些官职有衔而无实，于是，官员们愈发整日清谈，举止放肆，全然不把朝廷官礼放在眼中。不过，陛下并没有认可。王坦之把那奏章交给桓温，说，大司马一次免去这许多人的官职，恐有不妥啊。桓温想，早知是为了这事的话，倒不必把郗超留在帐中了。郗超留宿他的公府，如果被外人得知，于他的声名实在并不是好事，他想，还应尽快结束这一番争执才好。
他提起笔，问，太多了吗？那就删去几人罢。说着，他开始在那削减名单中挑选。而王坦之却完全不去理会他的心情，对桓温划出的人选，他提出了异议。桓温无奈中，只好同他一个个议论起来。谢安无语地听着。桓温这一回削减三省的官员，并非没有道理。大晋朝廷的官职，向来需设则设，不需设则免。而这十几处，的确并无保留的意义，这些官员也都是高族的公子，个个清贵，不屑于政事。只是，桓温借此打击高族的用意，倒是十分明了的。谢安以为，这算得什么大事呢，朝廷多了这十几个孩子未必能够得益，没有他们也不致会有什么缺失。所以，他并不说话，只任由王坦之去斟酌。
桓温和王坦之的争执，倒使谢安瞬时轻松了起来。他不经意中抬头，忽见从窗中穿入的风正撩起了幔帐，而帐中隐约竟有一个人影。他吃了一惊，细看，那人竟是郗超。他很快地思索一下，忽然含笑地，又仿佛自言自语地感叹，呵呵，郗生真可谓是入幕之宾哪。桓温和王坦之一下子止住争论，王坦之不解地说，你说什么？什么“入幕之宾”？说着，也向帐中看去。桓温不自主地显出了羞惭，心里想，偏偏是被看到了。再想，这谢安居然毫不通融啊。于是，他凝眉向谢安望去。如果说上一次他没有弄清谢安的心思，那么这一回，他却觉得是被刺痛了。谢安的眼神依然是平静的，毫不躲避，并且微挂笑意。桓温突然感到，在他那平静背后，似乎有种不可预知的力量，那力量在支撑着他，使他无论在什么情形之下，都始终如一。那么这力量来自哪里呢？这力量……他立刻回想起，那一天群臣在他身后从朝堂走出来的情形，那一天，他就曾感到了那种力量，强大而不可预知。这就是他的倚仗吗？但桓温仍然不能肯定。
王坦之哈哈大笑起来，桓公啊，郗侍郎如果要听，也无须躲在帐后啊。叫他来听就是了。桓温无言，他并没有什么可以说。这时，忽然看到郗超撩开幔帐，起身走出来。他披散着头发，但却依然昂着头，并不看周围，旁若无人地出门去了。谢安笑对桓温说，嘉宾果然不同寻常啊……
当晚，桓温增加了公府的戒备，各处都增设了护卫。同时，他终于作出决定，他要尽快返回姑孰去。郗超和王珣懂得他的意思。在桓温一向谨慎而多疑的内心，建康对他来说，的确太凶险了。在这里，他没有他的军队作为保护，也没有更多能够为他效力的人。他把皇位捧给了司马昱，原本司马昱是理该帮助他，并且也曾准备帮助他的。但现在，这位陛下却把这些忘记了。为了避免不测，他必须要离开这里。郗超想，这样也没有什么不妥，姑孰近在咫尺，朝中有事，一日内就可以赶到，仍然可以遥控时局。桓温做好了部署，郗超将留在朝中，以中书侍郎的身份参与朝廷大事，大臣须向大司马奏报的事务，就由郗超来料理。王珣则跟随他回姑孰去。
在动身前的这天晚上，郗超问起，关于谢安和王坦之，将怎么处置呢。桓温思考了许久，说，嘉宾哪，没有因由啊……说完这话，他闭上眼睛，深深地叹息。
大司马退回了姑孰，这让所有的人都松了一口气。虽然他的强力并没有远离，但大家却重新找回了自己的生活。只是，不知为什么，司马昱的感觉却仿佛并不相同，他竟然变得忧虑了，仿佛桓大司马的离开，是把什么沉重的东西扔到了他的头上。他踌躇而伤感地对谢安说，安石啊，你是能解朕心怀的人，只是，这一回，你却解不了啊……谢安说，陛下是为什么而忧虑呢？司马昱说，人非圣贤，谁又能忘情呢？朕自然是为天下而忧虑了。谢安缓缓说，陛下说得是啊，这天下，的确堪忧啊……司马昱摇头叹息。
谢安很快找到王坦之商议，他说，陛下忧心国事，心不能安，不如劝他早日立下太子，这样国有王储，才能稳固啊。王坦之点点头，安石说得有道理。不如你我一道前去面谏陛下，早日定下此事才是。谢安说，好。但是，令王坦之想不到的是，当他们诚恳地向陛下提出这谏议，司马昱竟显得更加担忧了。王坦之不解，陛下年近六旬，立下太子，以嗣国统，这本来是极合情理的事，他为什么要担忧呢？谢安沉默地坐在一旁，丝毫没有开口的意思。回来的路上，王坦之问谢安，陛下是什么意思呢？你提议要劝陛下立嗣，怎见了他，你倒没有话了呢？谢安轻叹着说，文度，陛下一向有陛下的难处啊。
如果说陛下的忧虑是难以理解的话，那么郗超处境的尴尬，就是人所共知的了。虽然他以中书侍郎兼桓温的一切权力，但，就凭他的资历和家世，就想傲踞中书，要大家都恭谨臣服吗？所有人都这样想。他们虽然会到他那里去商议事务，但却傲慢而随意，仿佛是在看一个笑话。不过，郗超并不理会这些，他会依着桓温的权力发布号令，并不管他们怎样去议论。群臣虽然傲慢，虽然不屑，但居然没有一个公然违抗他的命令。
谢安对郗超始终都是恭谨的，就像他是在面对桓温。他这自然中的举止，再一次得到了高士们的嘉许。但郗超对他，却并不客气。王坦之觉得，这个不知天高地厚的郗嘉宾，不知为何对门下省似乎有着浓厚的兴趣，总会找出一些看去琐细平常但实际上却并不简单的事情，扔到他和谢安的头上。虽然他们都一一料理妥当，但这却令他十分恼火。尤其看到谢安对他的恭谨与听命，他就愈加忍无可忍。
这一天早上，郗超送信来，要他们俩到他那里去商议关于会稽郡海匪作乱的事。昨晚，陛下刚刚接到会稽的急报，近三千名海匪自会稽登陆，突然举事，一日一夜间，竟占据了沿海三县，杀掠官员子弟，又打开牢狱，放走犯人。虽然近年来，这样的事时有发生，大家早已不以为怪，但无论如何，这仍然是十分重大的。谢安和王坦之没有耽搁，立即整理案卷，起身到郗超那里去。
出乎他们意料的是，郗超公府的门前居然已停了许多车辆。王坦之命门人通报，那门人却回答，郗侍郎公务繁忙，一时抽不开身，请两位大人稍候。而等了许久，仍然不见有人召唤。王坦之再次叫过门人，责问起来。不想那人却并不怕他，指着府前的牛车对他说，我们大人每天料理的大事，不知有多少件呢，您看这里的车子，都是在依次等他召见呢！王坦之气得说不出话，那门人又说，两位大人不愿候在车里，为什么不像别的客人一样，到客堂等候呢？那里要舒适得多啦。王坦之生气地说，用不着你惦记，我们就在这里等他！
但是，他们仍然很久没有见到郗超。的确有官员陆续地从公府走出来，但并没有人请他们进去。门人几次恭请两人到客堂去，都被王坦之拒绝。看着渐渐西斜的日光，王坦之终于说，安石，不必再等了，我们回去罢。说着，又吩咐车夫。谢安舒了一口气，说，文度，不要走。王坦之说，你还要忍到哪一天呢？你难道惧怕他吗？谢安缓一下僵直的身体，说，这是大事啊。会稽是皇姓封国，如果贻误了时日，罪责不在小啊。王坦之说，即使贻误，难道是你我贻误的吗？谢安说，你要走了，就是了。王坦之积怒许久，怎肯就认。于是说，我走了又怎么样呢？明天我同他到朝堂辩理去！谢安微微皱眉，明天你同他到陛下面前争辩这种事吗？王坦之说，本来就是由他挑起的吗……不知是因为这一天的等候还是因为王坦之，谢安忽然觉得很疲倦，他有些落寞地说，人家正在寻你的短处，要置你死地。你却偏要把这留给人家吗？难道就不能为了性命，再忍一会儿？王坦之怔住了，心头涌上一阵难言的滋味。谢安缓闭眼睛，说，只等一会儿就好啦，他不会不见的……
谢安并没有说错，郗超的确是在这样做着。他希望这件事能尽快地办到，以敦促桓温在杀掉两人的事情上不再犹疑。但这一回，他仍然没有成功。并且让他恼火的是，他们隐忍了，反倒取得了主动。面对王坦之的气愤和不屑，他还必须要向他俩表示歉意，还要为此找到合适的理由。他草草地把海匪的事商议完，就赔着笑把他俩送出门去，而在心里，却暗暗地咬着牙。
那些日子，太傅到这里来的时候并不多，也许是郗嘉宾给他找了太多的麻烦。幸运的是，在他的谨慎之下，并没有发生什么事情。但是……曾让我许久都不情愿去接受的是，他能够支撑起这个国家的局势，但却没能保护好自己的儿子。你吃惊地说，你说的是秦儿吗？我抬起头，想着那遥远的事情……是啊。
谢瑾马上就要两岁了。初阳阁对他来说，是个非常宽阔的天地，他常常自顾自地从厅堂的这一边跑到那一边，又从那一边再跑回来，往来不断，边跑边发出轻快而满足的笑声。而每一次奔跑的最后，他都会停在阁中伸向秦淮河的露台上，那里总是阳光洒满，即使冬天也十分温暖。他满意地喘息着，通过雕栏的缝隙去看河面上的渔船和波光，一会儿看得入了神，再没有声息。
纪真走过去，看到他的脸上仍挂着细小的汗珠，明澈动人的眼睛里，自然地流露着温存和笑意，因为河上总有让他着迷的东西，他稚嫩的嘴唇微张着，露出一排洁白小巧的牙齿。纪真长时间地看着他，想，秦儿多美呢。他的目光，从他生下来，就那么像他父亲。其实，大家都认为，秦儿的神气，也同样十分像她的，只是她不愿去这样想。
纪真等了许久，见他仍然没有理会自己的意思，就轻轻握住他幼小的肩，把他的身子转过来。秦儿乖顺地看着母亲，脸上依然洋溢着笑容。纪真轻柔地问，秦儿看什么呢？秦儿指着河面，娇嫩地说，船——纪真说，噢，船是做什么的呢？秦儿说，坐船看阿爹——纪真笑问，阿爹在哪里？秦儿转过身，抬起手缓缓指向远处的乌衣巷，然后又回头看纪真，仿佛等她认同。纪真嘉许地抱住他，从秦儿能够听懂她的话以来，她就在渐渐地把这些教给他。她希望他从小就能习惯于他的身份，而永远不要把这卑微的出生遗留在心中，这样，他今后的日子才会过得自在。于是，她继续问着她的问题，在这个世上，谁是最疼爱秦儿的人？秦儿十分熟练地回答，阿爹。纪真满意地点头，又问，在这个世上，谁又是秦儿最喜欢的人？秦儿轻快地笑着说，阿母——纪真噘起嘴，微嗔说，秦儿——秦儿立刻意识到自己记错了，又说，阿爹——纪真笑着抱起他说，秦儿乖啊——这回记住了吗？秦儿忽闪着眼睛，点点头。
这时，秦儿忽然指着远处，阿母——船——纪真看过去，远处的河面上，竟出现了很多小船，那些船渐渐地驶近，它们都同样残破，而每只小船的船桅都挂着同样的白幡，那白幡上似乎还画着什么图案，但纪真无法看清。在朱雀桥的码头附近，小船越聚越多，嘈杂的人声、水声、船舷相撞声传进楼来。这是怎么回事呢？纪真疑惑地看着，忽然听到秦儿欢快地笑起来。纪真问，秦儿为什么高兴？秦儿指着远处，好看。纪真说，什么好看？秦儿说，白色的——好看。原来他说的是船上的白幡。只是，那白幡是做什么用的呢？有什么特别的意思？小船还在不断地聚集，不少人下了船，聚到码头上去。那些人的衣着，也同样破烂不堪，而他们头上，都裹着画了相同图案的白巾。这些白巾又让秦儿兴奋起来，他指点着，笑得很快乐。
越嫂和芸儿她们听到楼外的声音，也赶到露台上。越嫂皱着眉说，一定又是哪家的教主布道来了。纪真说，总有这样的教主吗？越嫂说，是啊。还有很多人都愿意跟随他们呢。纪真说，为什么从前没有见过呢？越嫂说，这京都之地，是极少放他们进来的，就算允许了，也会派许多官兵跟随着呢。越嫂说到这里，觉得很奇怪，怎么今天竟没有人管呢？眼看小船还在不断地聚集，带着白巾的人不断涌上岸来。岸上也有人跑来接引，他们很快地编成了队伍，唱起曲调怪异的歌，沿着建康的街市行进了。
两个小姑娘议论着，芸儿说，有这么多人都信奉这教主吗？你说会有一千个人吗？嫣然说，一定有的。不知道是哪家的教主呢？你还记得吗，王右军家就是信道的，他家献之公子娶郗家小姐时，还卜问了教主的意思呢。纪真看着那景象，听着小姑娘们的话，觉得这些事并不让她喜欢，于是尽管秦儿还执著于看那白巾，她还是把他抱了回来。
你打断我说，你说的是不是那个名叫卢悚的教主，冲进宫廷行刺陛下的事？我说，是，就是那件事。你说，那个卢教主只带了八百人，竟然能够直入宫廷去，人们都传说，那是他用仙术把那些人送进去的。我说，不，不是只有八百人。有八百人去了宫廷，而剩下的几百人，却是来抢掠的……他并不懂得仙术，所以能够直入宫廷，是另有其他原因的。
也许，这件事情对寻常百姓来说，富于传奇的意义。但对于宫廷，它却实在并不算什么。卢悚在举事前，曾暗中拜访过海西公，声称愿以神教之主的法力帮助他复位，但海西公却无动于衷。他已经对这些毫无兴趣，甚至不久前，他曾宠幸过的美人以及她们生下的皇子们都被人密谋害死，他也没有悲伤。人们都说那主谋一定是桓温，但他却并不关心。他没有理睬这位神通广大的教主，只是守在窗前继续看他的日升日落。
或许卢悚真的相信，自己是有强大法力的，不然他又怎敢这样图谋宫廷。并且让他惊诧的是，建康居然可以这样随意地进出。他的教徒冲进宫去，甚至抢得了许多武器。但谁也没有想到，护卫建康的中央台军，居然早有准备，仿佛正在等待着他。在游击将军毛安之的眼里，这群贫苦的败落的乌合之众，实在不值得他动什么干戈。很快，这八百多人就被歼灭殆尽，而卢悚，在逃跑时，也被毛安之一枪击杀在大殿前。
事情是很漂亮地结束的，整个皇宫没有受到任何损伤，陛下也没有因此而被惊扰。卢悚带来的八百名教众，也都随他殉教。但与此同时，那剩下的几百名教徒，却流窜在疏于防备的建康城里，大肆地抢掠……
绿绮楼的防卫，谢安是曾经关注过的。这里虽然地处杂乱，周围流民与商旅常年交混杂居，但各色人等，都有其不成文的规矩，加之官兵日夜防范，乱虽难免，但却不致闹出大事。而楼中又有六七个身手矫捷的少年，以备日常之用。所以，这里一向并不让人担心。
但这一回的情势却是那样猝不及防。也许是有人向那些教众透露了内情，让他们得知在这杂乱中，这里却还是个富贵的地方。所以，他们是集聚人手冲上楼来的。为首的是两名头目。他们把姑娘们赶到一间房子里看管，就开始肆无忌惮地掠夺。
越嫂本想帮助纪真趁机逃出去，但没有来得及。那两名头目已经带着教徒闯上楼来。纪真抱着秦儿躲在榻上，她看上去并不惊慌。两名头目用尖刀指着他们，教徒则开始搜刮这楼中的东西。纪真无言地坐着，这样的情形，虽然许久许久不曾见到了，但她却没有感到陌生。她不怕他们，也不恨他们。只是想，拿去罢，都拿去罢。拿去了就好了。
而那些教徒，也许他们并不是十恶不赦的人，虽然这暴行本身已经在激荡着他们心中的恶念，但他们并没有打算去伤害这些人们，他们最需要的，是抢到东西。而这时，忽然听到秦儿稚嫩的声音，阿母——我要——纪真心中慌了慌，但又镇定下来，轻声问他，秦儿要什么？秦儿轻快地笑着，把双手伸向那持刀的中年头目，热切地期盼。他是那么高兴，那最让他喜欢的白色头巾竟会一下子到眼前来了，而且那上面还有那么奇妙的图案。纪真这才明白他的心思，轻声说，秦儿不要——那不是我们的——年轻的头目听到她稳定轻柔的声音，心里竟有些畏惧。
中年头目蹙着眉，凝视这孩子。秦儿那明亮的眼睛正在看着他，充满了快乐和热望。这中年人的脸上掠过一丝奇怪的表情，他突然走上前去，用刀尖指着纪真，阴沉地说，把这孩子给我。纪真吃了一惊，她抬起头说，这里的东西，你要拿走的话，拿走好了。但他不能给你。中年人并不理她，刀尖又向前送，同时另一只手已经揽住了秦儿。他命令着，放手。纪真没有选择地松开手，秦儿如愿以偿，竟没有丝毫恐惧，他欢快地笑着，伸手就去抓他头上的白巾。
纪真神情激越地说，你要这孩子做什么用呢！中年人并不回答，只是抱着秦儿，一言不发。纪真吃惊地看到，他阴郁的颇显苍老的面孔，竟挂上了一丝温存与暖意。他居然抓下那白巾，塞到了秦儿的手里。秦儿把玩了一会儿，仿佛醒悟过来，身子挣了挣，有些委曲地叫了声“阿母——”，就向纪真伸出手。中年人看着他的模样，向前走了一步，似乎要把他还给纪真。
但就在这时，忽然听到芸儿的呵斥声从下面传来，这里是侍中谢大人的私宅，如果你们知趣的话，得了些好处就快滚罢！倘若伤了谁一根毫毛，管叫你们死了也没人收尸！还不快滚！接着是一阵嘈乱。原来，芸儿在无奈中，忽然发现，这些人虽然蛮横，虽然强悍，但他们却是胆小的。他们都太贫穷太低贱了，低贱的人，大多都是胆小的。于是，她鼓足勇气大喝起来，没有想到，这居然很有效用。那些人已经抢得了财物，听到她的话，更加不愿逗留，居然很快就跑去了。芸儿定了定神，赶忙跑上楼来。
也许这中年人正是要把秦儿还给纪真的，但他忽然听到了芸儿的话。这句话使一切都发生了改变。
他的目光忽然变得犀利了，向后退了一步，紧紧盯着门口。芸儿赶上楼，看到这情形，惊得呆住了。她定定神，喊着，你还不把小公子还给女主人，不想活了吗！她这一喝，另几名教徒和那年轻的头目都吓了一跳，倒想赶快跑掉才是最好。但是，这对那中年人竟毫无作用。芸儿有些害怕又有些焦急，坚持着说，你要知趣的话，就快放下小公子，滚下楼去！倘若被大人得知的话，自然叫你千刀万剐！这中年人突然开口，那声音震得仿佛整座楼都在轰然作响，侍中谢大人？！那在会稽隐居了二十年，最喜欢游山玩水的谢安吗！
所有人都不明白这到底是怎么回事，甚至包括这个人的同党。那年轻的头目不想再耽搁，就示意他离开这里。但他却像完全没有看见。仿佛他已经把到这里来的真正目的忘记了。年轻的头目没有办法，向几个教徒使了个眼色，然后相跟着奔下楼去。
芸儿被问得退缩着，中年人却又大喝，是不是！芸儿不自主地回答着，是——然后躲向越嫂身边。秦儿大哭起来，断续地叫着母亲。中年人侧头端详他，仿佛咬着牙说，你是他的儿子啊？！他又细看纪真，竟用刀尖指着她的脖颈，缓缓抬起她的脸，那你就是她的小妾？果然很美呀……纪真颤抖着，忽然听他大喝，下贱的女人！他刀尖一转，又指向越嫂她们，你们是他的奴婢，是罢！
中年人大喊着，你们这些下贱的人！统统给我跪下！听到没有！不然我立刻杀了他！说着，他把刀锋抵在秦儿身上。纪真起身来，在榻上跪倒，越嫂两人见到，也跟随她跪倒在地上。纪真抬起头，轻声地但却坚定地说，你与大人有仇怨，你本该去找他清算，你也可以等在这里，他不久会来的。伤害一个孩子，难道是男人应该做的事吗？她忽然伸出双手说，把孩子还给我。
中年人看着她，竟然有些退缩，但却更紧地抱住了秦儿。他狠狠地说，我不会还给你的。他杀死了我的儿子。说着，他冷笑，你们谁也不知道罢，十年前，他杀死了我的儿子！纪真说，他不是那样的人，他不会去杀死一个孩子的。中年人说，是他杀死的。纪真说，他为什么要杀死他呢？中年人说，因为，他喜欢游山玩水，他喜欢那座山。纪真问，哪座山？中年人说，我们的那座山。那是一座非常好的山，有很多高大的树林，树林里有各种各样的鸟兽。那座山一直都是我们的，从三百年前开始。我们在那座山里打猎，生存。纪真说，他占去了那座山，是吗？中年人说，是。忽然有一天，官兵把我们从那山里赶出去，要我们到山下去种田。他们说，这座山以后将要姓谢了。我们永远也不能再到这里来。
这时，越嫂忽然想起来，这件事她是知道的。主人的确曾经很喜欢一座山，他钟情于那山里参天的林木以及极少见的几种鸟儿，而当时会稽的长官正是王羲之。一次他和王羲之赌棋，胜了之后，他就提出，要王羲之把那座山卖给他。但是买下后，由于那里远离东山，他去游玩的时候并不多，而后他又出仕了。所以那座山一直作为谢家一处广阔的庄园，每年会向府里交上许多粮食和物产。越嫂想，这个人说的，应该是这件事了。
纪真问，你的儿子和那座山有什么关联呢？中年人没有表情地说，我的儿子十三岁的时候，他忘记了，他像从前那样，到那山里打猎去。他被那庄园里的家兵打死了。纪真问，那么你为什么不告到官府去呢？中年人说，官府说，我的儿子是强盗，是活该死的。纪真垂着目光，听着……听着……这世界到底是什么呢？她痴痴地跪在榻上，仿佛失去了知觉。
那中年人的眼睛里忽然闪动起邪恶和仇恨，他大笑着，说，我有多幸运啊！我以为我一辈子也不能见到他，但苍天有眼，却让我见到了他的儿子！说着他突然把秦儿拎在了手里。秦儿“哇”地大哭，乱蹬着小腿。他看着这孩子，痛苦地对着他的脸大喊，不许哭！秦儿受了惊吓，突然哽住了，大瞪着一双眼睛，仿佛停止了呼吸。过了许久，他才断续地喊出，阿——母——我不要——
纪真扑倒在榻上，泪落如雨，求你，不要再折磨他了，如果你心中难过的话，就折磨我罢……中年人抬起眼睛，看着这个纤弱、美丽但又坚定的女子，恨意扭动着他的心。他慢慢地走过来，纪真看着他，觉得自己立刻就要死了。他对着她的脸说，你这个下贱的女人。纪真颤抖着，却不反驳。刀尖抵在她的衣襟上，一划之间，襟带断作了两截。她的心渐渐地悲凉下去。绸衫自她的肩头滑落，展露出那洁净而美丽的身体。芸儿伏倒在地，叫了声“女主人”，泣不成声。
越嫂强忍心痛，忽然看到摆在不远处的一只长颈铜觚。她悄无声息地，缓缓凑了过去。纪真没有表情，也没有心情地等待着。她的世界在这一刻里又一次停止。中年人观察着她的身体，忽然说，我不杀你，也不杀你的儿子。后面这一句，让纪真仿佛已死去的面孔上掠过了一丝生气。这人又说，但我要给他留些东西，让他一辈子都记着……说着，那刀锋一转，竟向纪真的胸前划去。纪真本能地向后躲避。他命令着，你不要动。她的身体颤抖着，泪水滚落着，但却不再躲了。
这时，越嫂终于握住了那只铜觚，她用尽全身的力气，向中年人的头顶砸了下去。他感觉到了身后的响动，立即回过身，但已经晚了。那只铜觚无比沉重地砸在了他的头顶。大家都听到了骨头碎裂的声音。越嫂想去抢过秦儿，但是，他竟拼着最后的力气，持着刀向后退去。他倚在柱上，渐渐向下滑倒。越嫂再次上前，但越嫂的急切却给了他最后的刺激，他用余光看了一眼在怀中扭动的秦儿，心里想，这是个多好的孩子啊……然后，在越嫂的惊叫声中，尖刀刺穿了秦儿的胸膛。然后，这个人就死去了。
纪真从榻上扑向地面，她很快就确定，秦儿已经死了。只是在他微睁的眼睛里，流露着的仍然是那种温存，还有笑意，他始终并不懂得，这人世间还有痛苦和丑恶的存在。越嫂扯过衣裙，裹住她裸露的身体。她看了秦儿一会儿，一滴血从她的唇边滑落下来，她说，不要告诉大人，秦儿是因为什么死的……然后，她就晕倒在那尸体上，她想，她一定是死去了。
纪真醒来的时候，谢安已经在这里了。初阳阁也恢复了往日的模样。谢安一语不发地坐在那里。这对他来说，同样是完全不能想象的。
就在他进门之前，年幼的丫头芸儿跳进了秦淮河，她说她要去陪伴小公子。越嫂则久久地跪在地上哭泣，然后把经过讲给他听。但谢安完全不相信。他知道越嫂是在骗他。他始终弄不清那恶徒为什么偏要去杀死一个不足两岁的孩子，而芸儿为什么又要追随秦儿自尽。但是，越嫂的悲痛和坚决，让他渐渐感觉到，或许在这事情的背后，正隐藏了极大的痛苦，而这痛苦一定与这惨祸相关联。他想，越嫂很可能是对的，也许自己知道了它，完全不是好事。于是，他顺应起来，接受这事实，不再追问了。
秦儿死了。但对他和纪真来说，失去的并不仅仅是一个孩子。就仿佛那已经饱满起来的空间，而有一部分忽然缺失了，你将会永远感觉到那空旷的存在。纪真苏醒过来之后，并没有说过话。她仰头靠着卧榻，看着窗边随风涌动的锦幔，仿佛在想着天外的事情。这让谢安无法同她交谈。他握住她的手，她就让他握着，他怜惜地抱住她，她就让他抱着。但是，他完全感觉不到她的心。她的心在无比遥远的地方，任何人都不能到达。夜里，他在睡梦中，忽然听到她轻微的抽泣，甚至含着惊恐，他揽住她，感到她正在颤抖着。他的手臂仿佛给了她以依赖和希望。她不自觉中变得急切了，焦灼地靠近他，然后抱住他，把身体紧紧地贴在他身上，许久不肯放开。谢安轻拍着她，让她在梦魇中安静下来。她的呼吸渐渐均匀，缓缓睁开眼睛。昏暗的灯烛下，她的黑发混乱着，面色无比苍白。谢安轻掠她的头发，看到，她的目光又滑到天边去了。好一会儿，她看着他说，大人，您睡罢。不必惦念我。请您也不要太伤心。她的终于开口振奋着谢安的心，他抱着她，轻抚她的肩头，说，是做噩梦了罢？不然的话……你愿不愿到别的地方去住呢？纪真淡淡说，不用。您放心罢，我不害怕。谢安的心里掠过阵阵疼痛，他不能预料，还需要多长的时间，才能让她的心回到这个世界中。
第二天早上，陛下没有早朝，谢安直接去了王坦之家。因为有件事，他想要弄清楚。其实这并没有什么意义。换作以往，他也是不会去做的。但这一回，心痛、悲伤、愠怒和疑惑，纠缠在他心头，让他终于无法抑制。
这是怎么回事呢？昨天朝廷没有接到教徒抢夺民宅的奏报。但听越嫂的描述，绿绮楼的遭遇，并不是一个偶然，这绝非是一件小事。建康的安定，对这个国家来说，是无比重要的。而这些人居然光天化日闯入民宅杀人行抢吗？！在他的印象里，自从苏峻叛乱以后，就没有发生过这样的事。那么，城中的官兵哪里去了呢？他已经不是第一次产生这个疑问了。当卢悚的教众突入宫廷，他就很疑惑，这不足一千人，居然直入宫省，竟无人阻拦？而这回数百人公然行抢，也未见奏报？那么丹阳府知道不知道呢？这王坦之到底是动的什么心思？丹阳府主理着建康一切的日常事务，与中护军将军、游击将军一道，维护着这都城的秩序与稳定，而它的现任最高长官丹阳尹，正是由王坦之兼领着。
谢安的到来让王坦之吃了一惊，看到他苍白的面色，王坦之不安地问，安石，你这是怎么了？谢安说，文度，我有话对你说。王坦之迷惑着请他坐下，吩咐周围的人退出去。谢安直接问着，你可知道昨天城里的事吗？王坦之怔了一下，你是说妖道在城中抢掠的事？谢安轻叹，原来你知道啊。王坦之奇怪地说，是啊。谢安抑制着自己，说，有多少伤亡呢？王坦之淡笑说，那些妖道意在行抢，虽然声势不小，但伤亡并不大，没有超过十人哪。这也值得一说吗？谢安说，文度，我多口说一句，这怎不值得一说呢？就算没有几人伤亡，但全城人人恐慌，这建康还怎么做京都呢？天下最重在一个“安”字，如果连这个都没有的话，还能做成什么事呢？
王坦之疑惑着，这实在并不是谢安的风格啊。他一向是从不去评判别人的政事的，甚至有些事，即使摆在他的眼前，他也能够视而不见。但今天……王坦之思索着说，安石，难道是有什么贵人受到了损伤吗？谢安的面色阴郁着，贵人？难道小民就不是人吗？你看这天下高族，总共不过几十家，而小民百姓呢？有多少家？你既处尊贵，却不能令小民百姓心神安定，你这尊贵又怎能长久呢？文度啊，这道理难道还要再说吗……他说得沉重而恳切，王坦之无由之中，倒仿佛被触动了。
谢安沉默许久，倒觉得自己有些无礼。于是说，文度，我只是不明白，你为什么要撤去城中的防务呢？王坦之叹口气，半晌说，安石，这其中另有隐情啊。谢安说，噢？什么隐情？王坦之说，你不知道啊。那妖道进城之前，我已经得知了这讯息。他不久前进入扬州界，大司马身为扬州刺史，竟然不闻不问，不加阻拦，任他直入建康，这其中一定有文章啊。谢安听着，不说话。王坦之说，难保两人不是串通一气，图谋作乱哪。谢安终于明白了他的心思，于是说，你怕大司马趁机作乱，就和毛安之一道，把全城兵力结集一处，以守卫宫廷，是吗？王坦之轻叹说，是啊，建康的台军不到万人，倘大司马果真作乱，能够守住宫廷，就十分不易啦。谢安垂下目光，感叹，文度，你的确忠心可嘉呀。只是这时，他的语气变得沉痛，大司马他不会作乱哪。王坦之一怔，噢？为什么这样说呢？
也许关于这些，谢安从来没有打算说出来。但今天，他终于不能再忍了。他说，你想一想，大司马倘若作乱，他早就可为之，为什么还要费尽周折另立新君？大司马性情犹疑持重，他是要名正言顺地去取得那极位，而并不愿假以非常的手段，他拥陛下称帝，正是“姑欲取之，必先予之”的策略啊。他又怎能在拥立新君不久，出尔反尔，再举非常之事呢？
王坦之的目光闪动着，一会儿，忽然说，安石，你说得是啊！他继续想，你是说，他正是在……等陛下禅位给他！说着，他站起来，在厅里踱着步子，哎呀，正是这样啊！所以陛下自继位以来，一向忧心忡忡，他一定是深知大司马的意图的，甚或还有什么默契啊。那么安石，你一向陪着陛下谈论玄理，自然是想让陛下把这禅位的事暂时忘掉，不去理会，否则以陛下的性情，在忧惧当中，难保不会去做……他欣喜地说，你做得对啊。他忽然想起自己还曾说谢安是误国殃民的王衍，心里颇觉惭愧。他又说，你后来提议早立太子，也正是想让陛下断了这禅位的念头罢。但陛下不肯答允，倒是说，他仍然存着这心思……安石，这些……你为什么不早说出来呢？
谢安听他说着，心想，王文度原本是个聪慧的人，只是他总是囿于自己头脑中的规矩，所以常常看不到事情的全部。如果，他能看清楚些的话，就不会作出这错误的判断，建康就不会搞得一团糟。而自己，也就不会失去最心爱的儿子了。他听着，觉得心中渐渐地失落，今天这事有什么意义呢？他已经弄清了这原因，但又有什么用呢？他想，他真是糊涂了，他本来就不该到这里来的。那么让这件事快些结束才是对的，特别是在他的心里。王坦之欣喜着，正要由衷地称赞他，却忽听他淡然说，文度，我回去了。王坦之感觉到他的失落和悲凉，关切地问，安石，你是不是遭遇了什么悲伤的事？谢安没有回答，只是郑重地向他一揖，说，告辞了。王坦之目送着他，心中涌动着欣赏和怜惜。